На это я лишь пожала плечами.

Сопровождали меня два лорда, с которыми я встретилась в далеких Красных Горах и которых до этого считала обычными Боевыми Магами. Но им вряд ли понадобятся комнаты во дворце, потому что они уже выполнили свою миссию!

Еще был прилипчивый Черныш, пес старейшины Виренеевки, которого я собиралась взять с собой. Ну что же, вот он меня и сопровождает!

Из багажа же с собой была лишь холщевая сумка с парой сорочек и единственным запасным платьем. Кажется, мне будет, чем поразить прибывших на королевский Отбор!

 Этим утром, проснувшись на очередном постоялом дворе, я все-таки надела новое платье – темно-серое, с пышной серебристой юбкой, лучшее из двух, которое прихватила из Норберга.

Но сейчас, чинно следуя за двумя лордами и лакеями, я довольно быстро поняла, что удивить или же поразить чье-либо воображение мне в нем вряд ли удастся. Мы шли из Центрального крыла в Восточное, отданное участницам Отбора, и я вдоволь налюбовалась на золотую лепнину, мраморные статуи и роскошный дворцовый декор, которому не было места в куда более простом и скромно украшенном королевском замке Норберга.

Пройдя через анфиладу залов, мы попали в картинный, на стенах которого висели портреты правящей династии Орвик. Светловолосый мужчина верхом на белом жеребце показался мне смутно знакомым, но мы уже шли дальше, и я уставилась на изображение величественной женщины средних лет в роскошном бордовом платье. На руках она держала расчесанную, с множеством золотистых бантиков, белоснежную болонку.

Тут я покосилась на лохматого Черныша, жмущегося к моим ногам, и украдкой вздохнула. Ну, какой есть! Завтра же – а то, глядишь, и сегодня! – нас с ним выставят с Отбора за несоответствие, затем мы проведем пару дней в Бэлморе, после чего вернемся домой.

На Запад, в суровый Норберг!

Миновав очередной из бесконечной вереницы зал, неожиданно оказались возле широкой лестницы, ведущей во внутренний двор. Спустились, и лакеи распахнули перед нами двери в сад. Мы прошли по выложенным разноцветной мозаикой дорожкам, и я подивилась мраморным фонтанам, в которых плавали упитанные рыбины, отливая на солнце золотой чешуей, и ярким бутонам незнакомых цветов.

И я в очередной раз подумала, что в Норберге не видела ничего подобного!

Затем, пройдя мимо увитой цветущими розами белоснежной беседки, остановились перед украшенными резным орнаментом дверьми Восточного Крыла. К моему удивлению, на эту часть здания были накинуты куда более мощные защитные плетения, чем даже на Центральное Крыло или дворцовый сад, пробиться через которые невозможно было бы и десятку Темных архимагов!

Возле дверей в Восточное Крыло лорды, все еще сопровождавшие меня – наверное, хотели удостовериться, что не сбегу! – заявили, что дальше им хода нет. Потому что дальше находились святая всех святых – комнаты Избранниц, куда посторонним мужчинам вход запрещен. Может, только принцу Айдару, и то, если он не побоится быть растерзанным жаждущими его внимания невестами!

Их юмор не оценили ни я, ни главная распорядительница Отбора, вышедшая мне навстречу. Это была пышная дама в годах, с аккуратно уложенными черными с проседью волосами, одетая в темно-синее платье. От ее непроницаемого, высокомерного лица веяло вечным холодом ледников.

Представилась. Звали ее леди Элейн Риблин, и она чем-то напоминала мне преподавательницу азов Темной Магии в начальных классах Обители Тьмы. Дети ее боялись, потому что та лупила нерадивых учеников почем зря. Мне тоже доставалось порядком, но вовсе не за нерадивость, а за то, что она чувствовала во мне присутствие так ненавистного ей Света.

Все закончилось в тот день, когда, выкрав из библиотеки книгу по Высшей магии, я открыла для себя восхитительный мир пространственных порталов. А затем, просидев над сложным заклинанием несколько ночей подряд, уже открыла один из них как раз перед носом вредной преподавательницы! И она в него благополучно угодила.

А выход из портала был как раз в сточную канаву за стенами Обители…

Затем я сидела, сложив руки на коленях, дожидаясь ее возвращения, уверенная, что меня изобьют пуще прежнего или, быть может, даже убьют. Но в класс вошла не она, а мой будущий Наставник, он же – Хранитель Темного Источника. Сказал, что давно уже разглядел во мне огромный потенциал, но терпеливо ждал, когда я его проявлю.

С тех пор он занимался со мной лично, и магия стала неотрывной частью моей жизни. Теперь же, следуя за леди Риблин по Восточному Крылу, я осознала, что магия мне здесь не пригодится. Ни Темная, ни Светлая, потому что здание накрывала столь мощная защита, что через нее не проникали даже магические потоки... Внутри их попросту не было!

- Как тебя зовут, дитя? – внезапно остановившись, спросила у меня распорядительница.

До этого она долгое время хранила неодобрительное молчание. Мы успели пройти по длинному коридору, а я – вдоволь насмотреться на себя в бесконечных зеркалах в одном из холлов. Затем мы поднялись на второй этаж, а теперь замерли в центре просторного зала, заставленного мягкими золотисто-зелеными софами.

- Лиррит Стенстед, – отозвалась я.

- Из какого ты Дома?

Пожала плечами.

- Тебе нечего бояться, дитя! – неправильно истолковала мое молчание леди Риблин. – Раз уж Источник признал тебя достойной, – тут она покосилась на прильнувшего к моим ногами Черныша и поморщилась, – то нам…

Не договорила. «Нам придется с этим смириться!» – читалось в ее глазах.

- Из дома Стенстедов, – соврала ей.

Оказалось, леди Риблин никогда не слышала о лордах Стенстедах – так же, как и я! – поэтому продолжала смотреть на меня, как на бродяжку – немного жалостливо, но все так же высокомерно.

- У нас очень даже хороший дом! – добавила я сладким голосом. – Деревянный, а внутри есть черная баня и целых две кухни… Одна из них большая, где мы готовим себе есть, а на второй, со встроенным в стену с огромным котлом, мы с мамой варим еду нашим свиньям.

Леди Риблин после этих слов побледнела, словно в Восточном Крыле выкачали не только магию, но и воздух.

- Свиньям?.. – неуверенно переспросила меня. – Но кто же твой отец?!

- Самуил Стенстед, кузнец из Больших Бухарей, – соврала я с куда большим воодушевлением. – Мы живем в деревне высоко в Красных Горах – и это большая деревня, почти целый город! – потому что в ней целых двадцать два дома. А в Малых Бухарях всего лишь двенадцать!

Тут мне пришлось прикусить язык, потому что показалось, что распорядительницу вот-вот хватит удар. Впрочем, та довольно быстро справилась с собой, выдержав испытание дочерью кузнеца из деревни Большие Бухари. Поджав губы, поманила меня за собой. Мы вышли из зала с мягкими софами и оказались в начале длинного коридора, на полу которого лежала красная ковровая дорожка.

Именно там к леди Риблин подбежал лакей и что-то принялся нашептывать на ухо.

- Значит, незаконнорожденная дочь Йесге Смарена?.. – произнесла она с явным облегчением. – Ну что же, раз это выбор Светлых Богов, кто мы такие, чтобы подвергать его сомнению?! Пойдем, дитя мое, я покажу тебе твою комнату. Твой багаж…

 - У меня нет багажа, леди Риблин! Лишь одна дорожная сумка, и ее обещал принести лакей. Еще он обещал присмотреть за моей лошадью. И слуг, предваряя ваш вопрос, у меня тоже нет! Я привыкла все делать сама. К тому же, уверена, недоразумение со знаком Избранницы разрешится в ближайшее время, и я смогу отправиться домой…

Ага, в Большие Бухари, к давно уже проголодавшимся свиньям!

Распорядительница поджала губы, но ничего на это не сказала. Я пошла за ней по красной ковровой дорожке. По обе стороны коридора находились комнаты Избранниц. Двери в некоторые оказались распахнутыми, и я увидела тех, кого, как и меня, отметили Светлые Боги.

Все девушки были, несомненно, красивы. Одеты в пышные, дорогие платья с открытыми плечами и глубокими вырезами на груди. На плече у каждой полыхали оранжевые руны, такие же, как и у меня. Над их искусными прическами с завитыми локонами, уверена, очень долго и крайне старательно потрудились горничные. Кто-то из них читал, кто-то вышивал, двое или трое сидели за столами и чинно беседовали, а с двумя Избранницами мы даже столкнулась лицом к лицу.