После чего еще и дала согласие на то, чтобы он навестил меня после Первого Бала.

***

Заявившись, Айдар тут же выставил моих служанок, затем накинулся на клубнику на золотом блюде, принесенную мне Теей. К его приходу я уже сняла бальный наряд и надела светленькое платьице – простенькое, из присланного лордом Смареном, которое к этому времени успели перешить служанки. Распустила волосы, глянула на себя в зеркало, но тут пожаловал принц…

Завалился на мою кровать, и место рядом с ним тут же занял виляющий хвостом Черныш.

- Соскучился, лохматый?! – Айдар потрепал собаку за загривок, и повизгивающий от счастья пес лизнул его в нос. – Завтра будет испытание «Ум», – заявил уже мне, когда я опустилась на стул возле туалетного столика. – Оно пройдет, скажем так, довольно быстро! На этот раз без Источника, выбор сделают мои маги. К обеду уже закончим, затем все вместе отправимся на прогулку в город. Помнишь, я обещал показать тебе Академию Магии?

- Мне стоит повторить названия рек и городов Астора, чтобы не опозориться перед магами? – поинтересовалась я у Айдара, чувствуя себя дура дурой.

Дурой, потому что хотела, чтобы на прогулку и смотреть Академию мы отправились с ним вдвоем – хорошо, пусть будет еще его Боевая Четверка! – а не в расширенном составе с целым выводком невест, которые, отталкивая друг дружку локтями, будут бороться за внимание принца.

- Тебе стоит поговорить с Торстейном, – отозвался Айдар, – и рассказать ему то же самое, что и мне. – Я уже успела пересказать принцу о произошедшем на Охоте. – Эта история с Источником и засильем Темных на Отборе… Прости, Лиррит! Ну же, не злись, я вовсе не имел тебя в виду! Хочешь клубнички?! – и он заискивающе протянул мне блюдо, полное сочных ягод.

- Это, вообще-то, моя клубника, Ваше Высочество! Теоретически, конечно же, она ваша…

- Лиррит, прекрати ерничать! – попросил Айдар уже нормальным тоном. – Ты снова удаляешься от меня, и мне это совершенно не нравится! Отгораживаешься, прячешься за своей стеной, и я не понимаю причины этих изменений. Мне казалось, что мы уже сделали шаг навстречу и пришла пора доверять друг другу. Но ты…

Покачала головой.

Хотела сказать, что это не я, а он отгородился от меня стеной из своих одиннадцати невест, одна другой краше! Среди них есть даже Темные, не только Лиррит из рода Норберг! И что, если он собирается сделать шаг навстречу и хочет, чтобы я от него не отгораживалась, – нам не нужен никакой Отбор!

Но ничего подобного, конечно же, я не сказала. Потому что прекрасно понимала: этого не будет. А еще и то, что, кажется, я его попросту ревную!

- Ты смотришь на меня с таким лицом… – улыбнулся Айдар.

- Уж какое есть, Ваше Высочество! Простите, что еще и лицом я вам не угодила! – рявкнула на него, потому что злилась на себя.

- Лиррит! – в один миг он оказался возле меня. Ох уж эти фокусы Боевого мага!

- Отпусти! Сейчас же!.. – приказала ему, потому что он взял меня за плечи, а потом встряхнул так, что клацнули зубы.

- Отпущу, когда ты меня выслушаешь! Ты ведь сказала, что хочешь узнать меня... Узнать, кто такой Айдар Орвик! Так вот, я здесь! Я с тобой, и я – настоящий. Не играю, не исполняю свой долг, не строю из себя принца. Так в чем же дело?!

- В том… В том, что ты ешь мою клубнику!

- А еще валяюсь на твоей кровати и глажу твою собаку, – ехидно заявил он. – Прошу, не вредничай, Лиррит! К тому же я тоже знаю, кто ты на самом деле…

Тут он разжал руки и уставился мне в глаза. Смотрел пристально, внимательно.

- Неужели?! – растерялась я.

Под его пронзительным взглядом моя рука потянулась к вороту платья, за которым на простой цепочке висел знак моего высшего посвящения. Айдар тоже заглянул в мой вырез. Кажется, с явным удовольствием, после чего произнес:

- А ну-ка, покажи мне!..

- Вот еще! – ахнула я, закрыв грудь руками. От услышанного меня бросило в красу.

Светлый Принц усмехнулся.

- Знак, Лиррит!.. То, что ты носишь на груди и так старательно от меня скрываешь. На большее я не претендую… Пока еще! – многозначительно добавил он.

- Ну уж нет! – выдохнула я, покраснев, подозреваю, еще больше. И как я могла о таком подумать?!

А он… Но как же он догадался о знаке Обители?! Ведь на цепочке я могла носить что угодно!

- Но я и так знаю, что ты там прячешь, – произнес Айдар. – Догадываюсь, кто ты такая! Ты выросла вдали от людей, поэтому теряешься в их обществе. Отгораживаешься от всех, чувствуешь себя неуверенно в толпе. Возможно, долгие годы прожила в монастыре или закрытой общине в Красных Горах, чей знак и носишь на груди. Уверен, такие существуют на землях лорда Смарена, у него там сами черти ногу сломят!.. Вполне возможно, эту общину организовали Темные, сбежавшие из Норберга. Именно туда лорд Смарен и отдал своего нежеланного ребенка с магическим Темным Даром.

Я уставилась на Айдара, понимая, насколько он близок к разгадке, но при этом все-таки далек! Потому что в похожую общину меня отдала мама сразу же после рождения, когда ей не угодил мой Дар. Но… Как скоро Айдар догадается, что это было вовсе не тайное убежище Темных магов на Западе, а Обитель Тьмы в Норберге?!

- Я знаю, это многое не объясняет, – продолжал принц. – Например, твое желание учиться Светлой магии, твои манеры и превосходное умение танцевать. Как и то, откуда в тебе взялась королевская кровь!

- Что?! – прошептала я. – Какая еще кровь?! Мне и лорда Смарена за глаза хватит, не надо мне приписывать еще родство с какими-то там королями!

Но откуда же он узнал?!

- Архимаг Торстейн прочитал в одной из своих книг, что заговорить каменных горгулий могут лишь потомки Лорда Изначальной Тьмы, – пояснил принц. – На нашем континенте осталось только три королевских семьи, которые ведут от него свой род. Это династии Хефии, Утрума и Норберга…

Айдар смотрел на меня, а я смотрела на него.

А ведь я и понятия не имела, что дело в крови!.. Знала лишь, что усмирить древних монстров под силу далеко не всем. Наконец, не выдержав, произнесла:

- А тебе не приходило в голову, Айдар Орвик, что Светлый архимаг и его источники… гм… ошибаются?! И что заговорить каменных горгулий вполне могла неплохая… Ладно, допустим, очень хорошая Высшая Темная ведьма?!

- Приходило, – улыбнулся принц, и я сразу же почувствовала, как спадает возникшее между нами напряжение. – Это я и сказал Торстейну. Ты – дочь лорда Йесге Смарена, и именно поэтому на твоей руке зажглась метка Избранницы Светлых Богов!

Следующим утром Избранниц, дожидавшихся начала второго испытания в саду, начали приглашать на беседы. Маги вызывали девушек по одной, затем уводили в недра Центрального Крыла, пока остальные переживали, нервно дожидаясь своей очереди. Возвращались Избранницы примерно через полчаса – раскрасневшиеся, повеселевшие, – после чего взволнованно рассказывали остальным о том, как прошло их испытание.

Я прислушивалась к чужим голосам, дожидаясь своей очереди, стоически решив не волноваться об исходе собственного испытания. Ну и что, что не помню названий всех рек, горных гряд и королей Астора! Не помню и повторять не буду! И мне плевать, даже если меня выкинут...

Значит, умом не вышла для этого Отбора.

Но ожидание затягивалось, и я давно уже расхаживала по мозаичным дорожкам, изнывая от нетерпения. Горячее солнце припекало плечи и обнаженные руки, потому что платье на мне было легкое, открытое, по моде Астора, но я не обращала на это внимания. Смотрела на распустившиеся розовые бутоны, прислушивалась к пению птиц и плеску воды в фонтанах, иногда развлекая себя безобидными заклинаниями. Но делала это осторожно, чтобы снова не вызвать полуголого – а вдруг все еще отсыпается после бала?! – архимага Бартена Мунсена.

Мне его внимания вчера за глаза хватило! Едва отбилась от навязываемого мне свидания, много раз сказав Темному «нет», которое он, кажется, так и не расслышал. Или же самоуверенному магу еще ни разу не отказывали, и он не мог поверить, что мое «нет» вовсе не означало «да»?