- Как это может нас не касаться? – изумилась я. – Ведь я – Избранница принца Айдара, а ты – на службе у короля Олафа!

- И мне за нее неплохо платит, – усмехнулся архимаг. – Но я волен уйти в любое время, сделав свой выбор. Так же как и ты, Лиррит! Ты свободна и тоже можешь уйти тогда, когда захочешь.

- Во мне слишком много Света, Бартен! – покачав головой, сказала ему. – К тому же я не собираюсь уходить с Отбора, потому что уже сделала свой выбор.

И он был не в его пользу.

- Отбор все еще не закончен, и у тебя до сих пор есть возможность передумать. Вспомнить, кто ты такая, и принять верное решение. Выбрать того, кто ближе к тебе по духу и по крови. А еще – я дам тебе то, что тебе никогда не даст Айдар Орвик!

- И что же это такое? – я уставилась на Бартена с удивлением, перестав вертеть в руках подаренный им цветок.

Потому что мы, Темные, довольно любопытны.

- Свобода, – заявил мне архимаг. – То, что ты никогда не получишь, если добьешься своего. Я знаю, ты хочешь победить, Лиррит! Но если выиграешь этот Отбор, ты навсегда останешься в Асторе и поселишься в золотой клетке. О, эта клетка, несомненно, хороша, ведь династия Орвиков невероятно богата...

- Разве это плохо? – пожала я плечами, потому что… Потому что до этого никогда не думала о богатстве Айдара.

Меня интересовали совершенно другие вещи. Его присутствие, которое приносило гармонию и спокойствие в мой мир, его улыбка, его руки и его поцелуи. И все то, что за этим следовало.

Но счастливая жизнь рядом с Айдаром даже в уме у меня складывалась из рук вот плохо. Ведь он – Светлый принц, а я – принцесса Темного Норберга!

- Дурного в клетке ничего нет, но это все-таки клетка, – произнес архимаг. – Со мной все будет по-другому. Золотых гор тебе не обещаю, но…

Тут он взмахнул рукой, и перед моими глазами понеслись картинки. Это были искусные иллюзии – довольно простые для Высших заклинания, помноженные на воспоминания или же воображение мага.

Уверена, это все же были его воспоминания! Слишком уж достоверными выглядели объемные картинки. Передо мной вставали, а затем растворялись в магическом тумане незнакомые города с величественными стенами и огромными храмами неизвестных Богов. Заснеженные горы сменялись пересохшими руслами рек и убегающими за горизонт морями песчаных дюн. Огромные водные массы срывались со скал, а порывистые ветра трепали гордые паруса кораблей…

Красиво! Невероятно и завораживающе красиво для той, кто вырос в Обители и в своей жизни почти ничего не видел. Разве что я в изобилии насмотрелась на каменные стены келий и величественные вершины Красных Гор...

- Мы с тобой очень похожи, Лиррит! – вкрадчиво продолжал Бартен. – Я чувствую, что ты любишь свободу так же сильно, как и я. И мы сможем уехать далеко отсюда, оставив прежнюю жизнь позади... Светлые разберутся и без нас, а нам с тобой будет принадлежать весь мир!

-Ты ничего не знаешь обо мне, Бартен! – покачала я головой. Прикусив губу, простеньким заклинанием разогнала его иллюзию. – Ты совершенно ничего обо мне не знаешь!

Ведь он не знал, что перед ним – Лиррит Норберг. Не знал, в какой семье я родилась, где выросла и еще то, что я посвящена Темному Источнику. Именно поэтому я не могла уйти, оставив все вот так…

Вот так, когда миру грозит возвращение к Первозданному Хаосу!

Да и не хотела, не собиралась я уходить!

- Пока еще не знаю, – мы как раз подошли к мраморной беседке, которую, как оказалось, уже освободили Тесса с Астой, и Бартен предложил мне опуститься на прохладную скамью, – но у нас с тобой будет время это исправить.

- Нет, – покачала я головой. – Наше время на исходе. Быть может, осталось еще минут пять, после чего за мной придет леди Риблин. И, Бартен, я все-таки останусь на Отборе, несмотря на то, что твое предложение выглядит крайне заманчивым.

Архимаг пожал плечами.

- Я тебя не тороплю. Подумай о моих словах, Лиррит. И подумай хорошенько!

- Лучше я подумаю о том, как пройти следующее испытание, – немного нервно улыбнулась ему, решив сменить тему разговора. – Кажется, там будет дракон!

Айдар упоминал о четвертом испытании с легким смешком, заявив, что уж чего-чего, а дракона мне бояться не стоит. Это ящеру лучше опасаться Темную ведьмочку, которую побаиваются даже каменные горгульи!

- Старый добрый Годвид, – отозвался Бартен и тут же на полу беседки создал великолепную иллюзию черного дракона.

Крылатый ящер полыхнул огнем, затем закрутился, устраиваясь поудобнее. Вздохнув, улегся и закрыл глаза.

Магом Бартен Мунсен был превосходным, этого у него не отнять! Его близость тоже завораживала, но… Кажется, проклятие рода Норбергов с нашим странным выбором мужчин пало и на меня. Я смотрела на Бартена и понимала, что у нас с ним ничего не будет.

Потому что он – не Светлый. И он – не Айдар Орвик!

- Тебе не стоит бояться следующего испытания, – продолжал архимаг. – Это всего лишь дракон.

- Я и не боюсь! – пожала плечами. – Айдар… Принц уже рассказывал мне о Годвиде. Сказал, что тот – эмпат и отлично улавливает эмоции. На этом и основано испытание «Управление чувствами». Если дракон почувствует источаемый Избранницей страх, он может взбрыкнуть.

Но там будут маги. Много магов, так что провалившим испытание Избранницам ничего не грозит. Разве что вылет с Отбора в двух шагах от финала.

- Взбрыкнуть? – усмехнулся Бартен. – Старичку уже около двухсот лет, и, пожалуй, он – самый спокойный из всех драконов Астора. Большее, на что он способен – порычать или, на крайний случай, полыхнуть огнем. Годвид немного повредился умом на последней войне и с тех пор довольно остро реагирует на излучения страха.

- Но последняя война была…

- Полвека назад, с Норбергом. Каменные тролли растерзали всех его сородичей, он выжил лишь чудом. Там была настоящая бойня, Лиррит!

Я передернула плечами. Может, и была… Потому что Астор никто не звал на наши земли! И наплевать, что они считали их своими!

- Ты так об этом говоришь, словно сам там был…

- Мне повезло родиться через пятнадцать лет после этого, – отозвался архимаг, – но я изучал архивы. Бояться нечего, Лиррит! Годвид не переносит человеческий страх, но, пожалуй, куда больше он ненавидит лишь тех, кто носит в себе частицу крови Норбергов. Чувствует их вибрации за версту и сразу же становится агрессивным. Думаю, Светлые об этом не знают, - усмехнулся он.

И тут я выдохнула, после чего долго не могла вспомнить, как дышать. Выходило, бояться мне все же стоило…

Черного дракона, который ненавидит Норберг!

Оставшиеся минуты свидания пролетели незаметно. Бартен рассказывал забавные истории о своих путешествиях и руководстве факультетом Темных Сил в Академии Магии Бэлфора. Я же мрачно размышляла о том, что мой путь на Отборе подходит к концу.

Но мне не хотелось его завершать, испепеленной драконом, который ненавидит носителей моей крови! Впрочем, распорядители Отбора, скорее всего, успеют остановить испытание раньше, чем мне придет конец.

Вернее, конец моего пути на Отборе.

Можно, конечно, воспользоваться магией и подчинить Годвида, превратив его в самого безобидного ящера на свете, но и это означало провалить испытание. Или же уйти без объяснений? Быть может, пришла пора мне вернуться в Обитель и рассказать обо всем Наставнику и придумать, как быть дальше?

Но если я уйду, кто останется с принцем? Кого он выберет? Тессу? Соню? Или же Карианну, чей отец, уверена, строит планы по захвату всего мира? И как мне им помешать, если я буду пробираться обходными тропами в Норберг?

Но самое ужасное, я никому не хотела отдавать Айдара!

Дракон был стар.

Об этом свидетельствовали блеклые, будто седые, подпалины на его черном брюхе и темно-серые, словно выцветшие, крылья. К тому же двигался Годвид с заметной ленцой, словно окружающие люди и устроенная ими суета порядком его утомляла.