- Это не рай! – побледневшая Эльга покачала головой. – И это совсем не похоже на простенькие магические ловушки... Не думаю, что кто-то пожертвовал свою жизнью, чтобы устроить шутливую проверку невестам принца!

- «Карающая Длань», – пробормотала я. Они все-таки до нас добрались!.. – Надо позвать на помощь, скорее! Пока не стало слишком поздно...

И пока корабль не уплыл слишком далеко!

Подняла руку, готовая запустить бордовый магический светлячок – бордовее не бывает, – как тут…

- Лиррит!.. – воскликнула Эльга, и я почувствовала резкий всплеск Светлой магии.

Их было трое или четверо – сразу и не разобрала, потому что маги вынырнули из зарослей и ударили одновременно. Били сильно, не собираясь щадить Темных Избранниц. Нас не хотели обездвиживать, лишать сознания или же опутывать связующими заклинаниями, чтобы потом похитить. О нет, они собирались попросту всех уничтожить!

- Щит! – завопила я, закрывая себя, Эльгу, Аннэ, растягивая его дальше, накидывая и на двух других принцесс.

Карианна и Йорунда стояли чуть в стороне, и первой из них среагировала дочь короля Хефии. Принялась тут же подпитывать мой Щит, вливая в него магию из своего резерва. Вскинула руки, порядком зачерпнув из Темных потоков, собираясь добавить еще.

Но я понимала, что она может не успеть. Ни она, ни Йорунда, ни Эльга, ни Аннэ, ни я, пытавшиеся усилить Щит до такой степени, чтобы его хватило на всех.

И мы не успели, потому что следующий удар «Карающей Длани» оказался куда сильнее.

Земля, ушедшая из-под ног... Промелькнувший кусок неба вместе с золотистой полоской пляжа. Боль в спине, голове. Неудачно подвернутая рука. Солоноватый привкус крови во рту – они все же пробили наспех поставленную защиту, и нас разметало, раскидало в разные стороны.

Но я уже поднималась. Поднималась, потому что боялась опоздать.

Краем глаза заметила, как лежала, болезненно искривив рот, Аннэ. Ярко-желтое платье задралось, обнажив ее худые смуглые ноги в кокетливых, расшитых бисером сандалиях. Увидела, как медленно повернулась на живот, а затем встала на четвереньки оглушенная Йорунда. Тряхнула головой, пытаясь прийти в себя.

Видела, как сидела на песке Карианна, и по ее смуглому красивому лицу текла кровь из рассеченной брови. А вот Эльга уже встала. Взмахнула рукой, и с ее пальцев сорвался, взмыл в небо бордовый светлячок. Ну какая же она молодец!..

Только вот далеко ее сигнальный огонь не улетел, погашенный брошенным вслед заклинанием.

Маги приближались.

Четверо мужчин в белых мантиях и белых колпаках, скрывавших лица, с прорезями для глаз и рта… Они никуда не спешили, уверенные в том, что нас уже одолели и теперь осталось лишь довершить начатое.

- Так сдохните же, дьявольские отродья! – возвестил один из них.

Подошел к принцессе Клайора и пнул Аннэ ногой. Девушка застонала, пытаясь уползти от него и неминуемой участи, потому что под руками мага разгорался кроваво-красным пламенем Молот Ведьм – смертельное заклинание для носителей Темного Дара и безвредное для обладателей Светлой магии.

Крайне символично, отстраненно подумала я. Поднялась на ноги, покачнулась, заметив, как встала еще и Карианна.

- Нет! – дрогнувшим голосом воскликнула принцесса Хефии. – Не троньте ее!

- Стойте! – приказала магам уже я, окончательно победив проклятую тошноту и звон в ушах. – Безумцы, остановитесь! Зачем вы это делаете?! За что? Оставьте нас в покое!

- В покое? – язвительно поинтересовался самый высокий из них, худой, словно жердь. – Оставить Темных в покое?! О нет, этого никогда не будет на землях Астора! По крайней мере, пока мы живы и живо дело нашего братства!

- Тогда уходите! – крикнула им. – Уходите, пока вы все еще живы! Убирайтесь отсюда подобру-поздорову…

А ведь они вполне себе здоровы – все четверо Высшие, довольно сильные. От их Светлых вибраций мне было не по себе, и к горлу снова подобралась тошнота. Потому что, несмотря на свою Светлую половину, я все-таки была Темная, Темнее не бывает...

Или дело в том, что меня порядком приложило об землю?

- Ты – дочь лорда Тьмы, и твоя участь – смерть! – голосом обвинителя произнес, подозреваю, их главарь – коренастый крепыш, стоявший возле Аннэ. Сквозь прорези колпака на меня посмотрели черные глаза, а в его руках все так же полыхал Молот Ведьм. – Ты недостойна жизни, Темная! Ни ты, ни кто-либо из вас. Вы пришли на святую землю Астора, осквернили ее своим присутствием и понесете за это справедливое наказание!

- Я здесь родилась! – подала голос Эльга. Подруга стояла рядом со мной, и я неожиданно почувствовала, как мало в ней осталось от Темного резерва. – И никуда отсюда не уйду!

- Светлая, но с гнильцой внутри! – с презрением заявил худой маг. – Эта тоже недостойна жизни!

- Убить, – вынес простой и обстоятельный вердикт главарь. – Убить их всех!

И тут же в нашу сторону полетели смертельные заклинания. Я попыталась защитить Эльгу, накинула Щит на Аннэ, понадеявшись, что двое других Высших – Карианна и Йорунда – продержатся хотя бы первые пару минут…

Больше мне и не надо!

- Эльга, мне не нужна твоя помощь! – перекрикивая разряды бьющегося о мой Щит Молота, заявила я подруге, потому что та пыталась влить в меня остатки своего Темного резерва. – Лучше позови подмогу!

В эту секунду в нашу сторону полетела огненная волна, затем еще одна. Кажется, маги поняли, что мою защиту Молотом им не взять, и принялись терзать ее Стихийными заклинаниями. Трое из них накинулись на меня с Эльгой, еще один маг пытался разделаться с Карианной и Йорундой. Впрочем, те вполне успешно держали оборону.

Только вот Светлые просчитались! Думали, что наткнутся на беззащитных Темных Избранниц, которым без суда и следствия вынесут смертный приговор и тут же приведут его в исполнение. Быть может, ожидали сопротивления, но явно не такого.

Потому что настала моя очередь.

А ведь я их предупреждала…

Заклинание Красного Дракона обвило, прорывая защиту, высасывая жизненные силы одного из магов, отвлекая второго, бросившегося на помощь товарищу, от принцесс Утрума и Хефии.

- Карианна! – крикнула я, и девушка не стала медлить.

Точным ударом сбила мага на землю, затем довершила начатое еще одной молнией, позволив мне заняться другим. Тем самым, который, словно заведенный, бил в меня огненными волнами. Защита, впрочем, вполне неплохо справлялась, но он порядком меня отвлекал. Попыталась достать и его Драконом, но тот спалил заклинание на подлете.

И тогда я кинула в него другое, тоже из Высшего Темного арсенала.

Метила чуть ниже, под ноги, пробуждая некромантским заклинанием Дух Земли, поднимая его от тысячелетней спячки. Потому что дочерям лорда Первозданной Тьмы требовалась помощь! И тут же утробно зарычали, заворочались земные пласты, и маг, выкрикнув ругательство, провалился по колено в расступившуюся почву.

- Это она!.. Это она – исчадье ада! – завопил их главарь, ловко отпрыгнув в сторону, не собираясь помогать гибнущему собрату, которого тащила под землю разбуженная стихия. – Убейте ее, и Астор вздохнет спокойнее!

Оставшийся маг – худой, словно жердь, со сдвинутым набок колпаком – тут же послушно принялся меня убивать, в то время как его сотоварища утащил растревоженный на короткое время дух Земли – это заклинание потребовало от меня слишком уж много магии!

И незавидна была участь того Светлого...

А я… В первый момент мне пришлось несладко. Они насели на меня вдвоем. Заклинания впивались одно за другим, подобно жукам-короедам. Жалили, пытаясь прогрызть мою защиту, пробраться, проникнуть внутрь, подкрепленные остервенелым фанатизмом «Карающей Драни». Я увидела, как старалась мне помочь Эльга, отважно кинув в главаря неплохое, но слабенькое Темное заклинание. Но тот лишь отмахнулся...

И еще я увидела, как бездействовала Йорунда.

Стояла и смотрела, как меня убивают, хотя, прикончив меня, маги взялись бы и за нее. Но принцесса Утрума медлила. Верхняя ее губа приподнялась, обнажив острые зубки. На красивом лице застыло хищное выражение, а в глазах безумствовали демоны.