- Заткнись! – взвизгнула Тесса. – Ваше Высочество…

Айдар уставился на нее тяжелым взглядом, и замолчала уже Тесса.

- Затем, когда пришел черед моего испытания, они начали действовать, – я обвела взглядом присутствующих. Зарис нервничал, но старался держаться уверенно. Архимаг слушал меня с живейшим интересом. – Думаю, Тесса отвлекла мага, охранявшего палатку Сони. Спросите у него, уверена, он вспомнит! Затем ее подельник оглушил и связал мага заклинанием. Нет, они не собирались его убивать... Они никого не хотели убивать! Вместо этого лишили сознания ничего не подозревавшую Соню. Переодели ее в крестьянскую одежду, после чего, думаю, внушили ей, чтобы она сама отправилась к телегам – в суматохе ее никто и не заметил, – где повторно усыпили.

Возле телеги я почувствовала отголоски Светлых заклинаний, которые показались мне знакомыми. Вернее, похожими на Темные.

Архимаг снова кивнул.

- Да, – заявил он авторитетно. – Было заклинание внушения!

- А потом оставалось лишь подкинуть в мой сундук чужое платье и ждать, когда обнаружат Соню.

- У тебя нет ни единого доказательства! – взвилась Тесса. – А у меня есть! Потому что все было совсем иначе!

- Это мы сейчас и узнаем. Торстейн, – принц повернулся к архимагу, – запускай свое адово изобретение!

…Светлая Магия давно поражала меня своей непредсказуемостью. В бою я бы сделала ставку на Темную, но сейчас завороженно смотрела, как архимаг, бормоча и сыпля непонятными мне терминами, активировал, по его словам, «установленные заранее меры предосторожности, которые помогут защитить Избранниц». Затем я перевела взгляд на побледневшую, вернее, позеленевшую Тессу, вспоминая слова Бартена о «светлых штучках архимага».

Девушка явно была не рада происходящему, попыталась покинуть палатку, но по знаку Айдара два молчаливых мага преградили ей дорогу.

- Останься, Тесса! – приказал принц. – Думаю, всем будет интересно увидеть то, что на самом деле произошло в палатке Лиррит.

Мне тоже было интересно, и еще как! Потому что до этого еще никогда не видела ничего подобного.

И тут же перед нашими глазами ожили картинки, напитанные Высшей Светлой магией. Они походили на искусную иллюзию, но все же это было что-то другое. Я увидела себя, застывшую посреди этой самой палатки. Иллюзорная я стояла, поджав губы, и смотрела вдаль невидящим взглядом. Но при этом – ни малейшей ошибки в одежде или прическе. То же самое темное платье с узором из золотистых переплетенных кос на лифе, которое я выбрала этим утром, отправляясь на заклание к дракону. На голове – сложное сооружение из кос, подколотое кверху шпильками и украшенное небольшой заколкой в форме черной розы – подарком Айдара. Нет, это не были чьи-то воспоминания – передо мной стояла точная копия меня самой!

- Перед началом испытания я установил заклинания, считывающие и сохраняющие на кристаллы-накопители то, что происходит в палатке каждой из Избранниц, - пояснил Торстейн. – Пришлось повозиться, но это всем нам пойдет на пользу. Как раз во избежание ложных обвинений, – он перевел взгляд на Тессу.

- Но ведь это… Это великолепно! – прошептала я, в который раз пытаясь разобраться, какими заклинаниями пользовался архимаг.

И опять не смогла. Это было за гранью моего понимания Светлой магии.

- Мое заклинание воспроизводит не только то, что я бы увидел собственными глазами, но и то, что услышал бы своими ушами, – добавил явно польщенный похвалой Торстейн.

По его невидимому знаку картинка начала двигаться. Иллюзорная я переступила с ноги на ногу, затем шевельнулись мои губы, и я услышала собственное приглушенное бормотание. Вспомнила – как раз перед началом испытания долго читала молитвы на Древнем Темном, которые боевые маги употребляли в случае смертельной опасности. Ведь я справедливо опасалась, что Годвид собирается меня сожрать!

Картинка снова двинулась – я принялась расхаживать из угла в угол, что и делала в течение нескольких минут. Зрители порядком заскучали. Зарис попытался улизнуть, но маги ему не позволили. Наконец, полотняная дверь иллюзорной палатки отодвинулась, и в нее заглянул тот же самый призрачный Зарис, заявив, что леди Смарен пора отправляться на испытание.

Вторая я ушла и уже больше не вернулась. Зато через пару-тройку минут в мою палатку проскользнула Тесса, сжимавшая в руках что-то светлое. Девушка воровато оглянулась – я прекрасно разглядела ее бледное, но решительное лицо. Затем Тесса кинулась к стоящему в углу сундуку. Откинув крышку, сунула в него… светлое в розочках платье Сони.

- Достаточно! – приказал Айдар. - Я уже увидел все, что хотел.

Архимаг послушно остановил свое адское изобретение, после чего развеял созданные им иллюзии. Я же уставилась на трясущуюся, не сдерживающую больше слез Тессу, но промолчала, потому что снова заговорил принц:

- Аштаг, Румейн, – Айдар взглянул на двух молчаливых магов, затем перевел взгляд на пятившегося Зариса, – взять его! – Затем настал мой черед. – Торстейн, будь так добр, прогуляйтесь с Лиррит! Думаю, ей не помешает немного проветрить голову.

Айдар посмотрел на меня и улыбнулся, а мне в голову пришла странная мысль... Кажется, принц с самого начала не поверил ни единому слову Тессы. Но, зная о «хитрых штучках» архимага, собирался получить весомое доказательство ее вины.

- Тесса Холмлунд, – произнес принц сурово. – А вот ты, пожалуй, останься! Я хотел послушать твои объяснения случившемуся.

И Тесса зарыдала во весь голос.

Я же отправилась гулять с архимагом Торстейном, решив выспросить у него все детали его изобретения. При этом размышляла... Нет, Тессу вряд ли посадят темницу, в которой, по ее словам, мне самое и место. Вместо этого заносчивую молодую девицу, скорее всего, сошлют подальше от столицы. Куда-нибудь в глушь, где быстренько выдадут замуж за кого-нибудь крайне лояльного короне.

Что же, по мне – подобное наказание как раз вполне соразмерно с ее виной!

А затем настал черед последнего испытания перед финалом, который, по сложившейся многовековой традиции, должен будет пройти в Цитадели, в непосредственной близости от Светлого Источника. Именно там наследный принц Айдар Орвик сделает свой окончательный выбор, назвав одну из оставшихся на Отборе Избранниц своей женой.

Но перед этим его невестам предстояло пройти испытание «Верность».

Его проводили в Белых Горах, в пещере знаменитейшего на весь Астор Оракула, прозванного Голосом Богов, и на этот раз выбор предстояло сделать уже Избранницам. Если на первом испытании перед Источником нам советовали говорить только правду, надеясь на то, что Светлые Боги заметят и покарают за ложь, то соврать в пещере Оракула не представлялось никакой возможности.

Хотя бы потому, что на время испытания мы сами станем Голосом Богов, причем для самих себя, дав честный ответ на один единственный вопрос.

Любит ли Избранница принца Астора всем сердцем и готова ли она стать его судьбой, разделив с ним радости и горести совместной жизни, или же предпочтет идти по другому пути, на котором нет места Айдару Орвику?

А уж потом последнее слово останется за принцем, которому и предстоит выбирать из оставшихся невест. Но сколько из нас дойдет до финала, если на испытание «Верность» отправлялось всего лишь пятеро Избранниц?

...Карианна, принцесса Хефии, явно что-то скрывавшая за своими темными, словно южная ночь, глазами. Вчера мне показалось, что в них промелькнули демоны Первозданной Тьмы, но сегодня она сидела в карете по правую руку от меня – удивительно красивая, собранная, уверенная в себе, – и я серьезно засомневалась в том, что видела.

…Темноволосая Аста… Пусть не самая красивая из Избранниц и не лучшая из магичек на Отборе, она обладала удивительной особенностью – стоило девушке улыбнуться, как ее простенькое личико преображалось, становясь крайне привлекательным. К тому же мне казалось, что Аста искренне любила принца и была готова идти до конца.