Потому что вспышка вышла слишком уж яркой.

Я тоже отшатнулась, по привычке накинув на себя и стоявших рядом защиту, за что получила нагоняй от стоявшего неподалеку мага – в свое заклинание я вплела не только Светлые, но и Темные потоки.

Но Хранители уже шагнули к Источнику, и из их рук полилась магия. Я не знала этого заклинания – подобное владение Светлой магией было за гранью моего понимания – но с его помощью им удалось быстро успокоить растревоженный Свет.

- Испытание продолжается! – объявил Главный Хранитель. В его голосе мне явно слышалась тревога. – Источник готов назвать имена трех оставшихся Избранниц!

Затем я смотрела на беснующиеся Светлые потоки. Они были другими, чем полчаса назад, когда Избранницы давали свои ответы. Появились насыщено-красные, а порой даже бордовые тона. Впрочем, это не помешало Источнику исторгнуть из себя руны.

Сперва разплывчатые, они становились все четче и четче.

«Карианна», – таким было первое имя на архаическом Светлом.

И тут же пещеру переполнил гул недоуменных голосов – ведь выбрали Темную, а не Светлую! Но улыбающаяся Карианна, принцесса Хефии, уже шагнула из толпы претенденток. Повернулась к Айдару, и на ее смугловатом, узком, но, несомненно, красивом лице с чуть раскосыми глазами и полными губами цвета спелой вишни появилось выражение торжества.

А на ее плече тут же вспыхнула метка Избранница.

- Приветствую тебя Карианна, принцесса Хефии! – протянул порядком удивленный Айдар. – Добро пожаловать в ряды Избранниц, отмеченных Светлыми Богами!

Но, подозреваю, он удивился куда сильнее, когда источник выдал два других имени, и оставшиеся места Избранниц заняли принцессы Аннэ из Клайора и Йорунда из Утрума. 

- А умеешь ли ты танцевать, дочь моя? – любезно поинтересовался лорд Смарен, подхватив меня под руку. Распорядитель бала как раз созывал всех на первый танец – каридль – и мой «отец» повел меня в центр зала, где уже собирались остальные пары.

Первый Бал, на котором участвовали все двенадцать Избранниц, проходил в Центральном Крыле, в огромном декорированном в цвета династии Орвик помещении с величественными люстрами под потолком. В конце зала находился золотой трон, на котором восседал полноватый, но все еще крепкий мужчина, держа за руку красивую темноволосую женщину средних лет – королеву Атту.

Король Олаф Первый только что милостиво объявил о начале танцев, и переполненный зал пришел в движение, ведь на Первый Бал прибыли не только Избранницы со своими сопровождающими из семей, но и весь высший свет Астора, а также три многочисленные делегации Темных.

Конечно же, Избранницы старались показать себя во всей красе. Так уж получилось, что и я от них не отставала. Сначала собиралась надеть одно из простеньких платьев, присланных мне лордом Смареном. Но Эстер в ужасе схватилась за голову, заявив, что они не успеют его перешить за столь короткое время – дочери лорда оказались куда выше и шире меня в талии. Поэтому я была в наряде, доставшемся мне от королевы – темно-бордовом бархатном платье, к которому отлично подходил рубиновый гарнитур.

Придя на бал вместе с двенадцатью Избранницами и после представления удостоившись кивка правящей четы, я собиралась поблагодарить королеву Атту за ее заботу, но… К трону меня не подпустили, заявив, что это не по регламенту.

- Еще успеешь, – подбодрил лорд Смарен, уже дожидавшийся меня неподалеку.

На нем был наряд в цвет моего платья, и держался он крайне уверенно. Я бы сказала, самоуверенно. Впрочем, лорд Смарен ответственно выполнял свою часть сделки. Не оставлял меня ни на минуту, нашептывая на ухо имена и должности проходящих мимо придворных, щедро делясь слухами и дворцовыми сплетнями.

- Королевская чета не разменивается по мелочам, – добавил он. – Они будут говорить только с теми Избранницами, кто пройдет несколько первых Испытаний.

- То есть, когда отсеется большая часть? – переспросила я, и Йесге Смарен кивнул.

- Пока что девушек ровно двенадцать, и Отбор, по-хорошему, еще не начался, – заявил он.

Смирившись с тем, что королеву я поблагодарю значительно позже – если еще пройду первые испытания! – последовала за своим «отцом» в круг танцующих. Не так давно я поняла, почему выбору Айдара на испытании «Честность» придворные придавали такое значение. Принц, весь в белом, вел под руку Тессу в роскошном золотистом платье, улыбающуюся столь царственно и торжествующе, словно она уже выиграла Отбор и успела казнить всех своих соперниц.

И все потому, что ее имя прозвучало первым в пещере перед Светлым Источником.

Я знала, что следующий танец принца будет с Соней, которая шла в центр зала со своим отцом – приятным, улыбчивым светловолосым мужчиной. Затем настанет моя очередь. Четвертой Айдар назвал Маргарет, которая уже уехала домой, так что после меня его партнершей будет Эльга Виммер. Затем, кажется, шла рыжеволосая Лив Брукс... Или же невзрачная Линэ Йеллен, одетая в платье столь ядовито-зеленого цвета, что у меня рябило в глазах?

Со счета я сбилась еще возле Источника, но точно знала, что последние танцы Айдара будут с Темными принцессами. Тут я поймала на себе полный торжества взгляд Тессы, к уху которой склонился Айдар, нашептывая девушке, подозреваю, комплементы, – и отвернулась. Вернее, посмотрела на лорда Смарена.

- А что, если бы я не умела танцевать? – спросила у него. – Что бы вы сделали в этом случае, лорд Смарен?

- Тогда мне пришлось бы придумать, как из этого выкрутиться, – любезно отозвался он.

Тут грянула музыка, и я церемонно поклонилась.

Год назад, когда прибыла из Обители Тьмы во дворец, мама пришла в ужас от того, что меня не обучили в ней модным танцам и надлежащим манерам. Выслушав ее причитания, я благоразумно умолчала о том, что в Обители мы, к тому же, не ели из золотых тарелок и не спали на пуховых перинах... Королева тут же приставила ко мне учителя танцев, заставив одновременно обучаться дворцовому этикету. Впрочем, всю эту премудрость я освоила довольно быстро: Высшая магия куда сложнее!

Но это было давно, да и Норберг сейчас казался мне таким далеким, как никогда раньше. Ведь я была в Асторе, в самом сердце королевского дворца, где лорд Смарен уверенно вел меня в танце.

- Ты должна осознавать, Лиррит, что ты больше не одна! – заявил он во время одной из фигур каридля. – У тебя есть отец, и я сделаю все, чтобы ты прошла на Отборе очень далеко! И я все больше утверждаюсь в мысли, что у тебя есть все шансы побороться за финал…

- Разве? – спросила у него.

- Ты уверенно держишься, словно выросла во дворце, и это, несомненно, большой плюс! Твои честные ответы на первом испытании произвели впечатление не только на присутствующих, но и на принца. К тому же тебе благоволит Светлый Источник, несмотря на твой Темный Дар.

- Он благоволит не только мне! – пробормотала я, но, кажется, лорд Смарен не расслышал.

- Продолжай в том же духе, – приободрил он, – и уже через пару испытаний я попрошу в Банке Астора заем в три раза больший, чем собирался до этого… И они мне не откажут! Мне уже никто не откажет! – заявил он торжествующе.

Тут мы поменялись местами с парой справа от нас, и напротив как раз оказались Айдар с Тессой. Улыбающийся принц подхватил свою партнершу за тонкую талию, закружил в танце, и в его серых глазах промелькнуло нечто такое, из-за чего у меня окончательно испортилось настроение.

Он никогда не смотрел на меня подобным образом!

- Сомневаюсь, – мрачно ответила я лорду Смарену, после того как он довольно ловко для своего возраста приподнял и поставил меня на пол, – что я вообще куда-либо пройду. Выиграет Тесса Холмлунд!

Выиграет Тесса, потому что Айдар – черт его побери! – в нее влюблен! А я…

С другой стороны, с чего бы это должно меня волновать?! Ну, выиграет и выиграет, ведь у меня с самого начала не было ни единого шанса! Хотя бы потому, что я – вовсе не дочь Йесге Смарена, а принцесса Норберга... Норберга, на каменистых равнинах и в болотах которого сгинули две армии Астора, а дед Айдара – я читала Хроники – даже проклял нас, Темных.