Нас же отпустили по комнатам, попросив проявить сочувствие и на время оставить королевский сад, в мраморной беседке которого Айдар будет прощаться с теми, у кого больше не было шансов покорить его сердце.

Остальным Избранницам следовало отдохнуть после испытания, после чего переодеться в подобающую для прогулки по городу одежду. Вернуться планировалось только к ужину, после которого... Тут леди Риблин обвела нас взглядом и заявила, что советует всем пораньше лечь спать, потому что завтра ожидается сложный день.

Это будет третье из шести испытаний, на последнем из которых принц Айдар сделает свой окончательный выбор.

***

Перед сном, пока я гуляла по саду с Чернышом, мне принесли записку от лорда Смарена.

«Дочь моя, – писал он, – к великому сожалению, сегодня мне не удастся тебя навестить. Твой отец превратился в уши, нос и ноги. Что-то затевается, Лиррит, поэтому на завтрашнем испытании будь осторожна и смотри в оба! Прошел слух, что это коснется Темных и к этому может быть причастно братство «Карающая Длань». Прошу тебя, береги себя, а я попытаюсь найти зачинщиков и принести тебе их головы».

Встали мы засветло, потому что впереди ждало двухчасовое путешествие на фрегате с раздуваемыми западным ветром и магией парусами в сторону летней королевской резиденции. Выстроена она была на скалистом берегу Итейского моря, а в заливе по соседству с ней находилось великое множество живописных островков с голубыми лагунами и золотистым песком пляжей. Почти все они были необитаемыми, и на одном из них Избранницам предстояло пройти третье испытание под названием «Владение Магией».

Место его проведения держалось в строжайшей тайне. О нем знали только самые проверенные, приближенные к королевской семье маги, в верности которых не было ни малейшего сомнения. Именно это перед завтраком, оглядев зевающих и жалующихся на подъем в такую рань подопечных, заявила леди Риблин.

И снова уставилась на меня.

- Я знаю, что среди вас есть те, кто распускает слухи о якобы грозящей вам опасности, – заявила распорядительница. – Но это всего лишь досужие домыслы, до которых негоже опускаться невестам принца Айдара! Не может идти и речи о предательстве среди организаторов Отбора, – добавила она строго.

На это я лишь пожала плечами, потому что слухи, несмотря на красноречивый взгляд леди Риблин, распускала не я. Никто, кроме Эльги, не знал о содержании письма лорда Смарена. Впрочем, я подумывала поделиться им с Айдаром или же с архимагом Бартеном Мунсеном, но – так уж вышло! – не рассказала ни одному, ни второму.

Потому что почти до самого отправления ждала появления лорда Смарена, который должен был явиться либо с объяснениями, либо с обещанными головами злоумышленников… Но мой фальшивый «папочка» так и не показался, и я терялась в догадках. Стояла на пристани в королевском порту – нет, не в оживленной гавани Бэлмора, а в уютной бухте возле дворца, – поглядывая на трехмачтовый красавец-фрегат с красными парусами и задраенными оружейными люками, готовый вот-вот покинуть гостеприимный причал. Смотрела на провожавших нас принца и группу придворных и не могла поверить в чье-либо предательство.

Неужели кто-то связан с братством «Карающая Длань», если, конечно, лорду Смарену это не привиделось в кошмарном сне?! Но кто именно?

У меня выходило, что… Да кто угодно! Возможно, из этого списка я бы исключила только Айдара – ему-то зачем? – и Эскила, который мне явно симпатизировал. Был еще и Темный архимаг, но после слов Торстейна о королевской крови, я начала подозревать и его. Ведь кто-то подчинил и «привязал» каменных горгулий к разбойнику, не позволившему Йоханне попасть в столицу!

Или же в этом замешаны маги, которые и устраивали это испытание и теперь готовились отплыть вместе с нами? Может, предатель прятался среди них?

Перевела взгляд на тех, кто собирался взойти на корабль. Уж не этот ли молодой маг с открытым мальчишеским лицом, с явным удовольствием посматривавший на красавицу Тессу? Наша «королева» и этим утром не забыла о своей обязанности блистать. На ней было очередное золотое платье и золотистая кокетливая шляпка, а руки и шея были увешаны таким количеством украшений, словно на необитаемом острове нас ждал званый ужин с королевской четой Астора.

Или к заговору против Темных причастен пожилой Светлый маг, обладатель уверенного взгляда голубых глаз, который смотрел на невест принца Айдара равнодушно, явно ставя себя выше королевского Отбора? Либо… Я продолжала разглядывать магов – безразличных, спокойных или чем-то озабоченных, – понимая, что у меня нет ни единой причины подозревать кого-либо из них. Перевела взгляд на подругу, но та пожала плечами.

В заговор против Темных Эльга нисколько не верила.

На ней было простенькое платье, волосы собраны в аккуратный пучок, из которого выбилась пара кокетливых локонов. В руках девушка держала широкополую шляпу с сизым пером. Я обзавелась похожей, которая меня жутко раздражала, и новым платьем – кофейного цвета, тонким, так как день ожидался жарким.

По пути на пристань Эльга строго-настрого наказала мне выкинуть подобные мысли из головы. Да, в королевстве все еще оставались слишком уж радикальные маги, ратовавшие за то, чтобы носителей Темного дара – нет, даже не выгнать за пределы Астора! – попросту вырезать. Всех до единого, и вот тогда Светлый мир вздохнет свободнее. Но ведь это братство давно уже запрещено законом!

- Это невозможно, Лиррит! – покачала головой Эльга. – Леди Риблин права – они не смогут попасть на остров, потому что его местонахождение хранится в строжайшей тайне! – Подруга, судя по ее голосу, верила в то, что говорила. – Я долго размышляла о сегодняшнем испытании. Самое большее, чего нам стоит опасаться – это подлостей со стороны Светлых Избранниц. Но если мы будем держаться сообща, то у Тессы не хватит ни духа, ни силенок даже вместе со всеми своими приспешницами пойти против нас в открытую. Поэтому нам может грозить только испорченное платье или кинутое исподтишка заклинание острого поноса.

Теперь уже покачала головой я. Несмотря на заверения Эльги, меня терзали тревожные предчувствия. И дело вовсе не в грядущем расстройства желудка – пусть только попробуют, сами будут по всему острову кустики искать! Уверена, лорд Смарен вышел на след куда более крупных неприятностей, чем мелкие пакости Светлых!

Хотела поговорить об этом с Айдаром, но к нему оказалось не пробиться. Окруженный придворными, принц стоял с совершенно непроницаемым лицом, улыбаясь одновременно всем Избранницам и никому конкретно. Официальным тоном пожелал своим невестам успеха в прохождении третьего испытания, заявив, что его итоги тоже подведут маги. Но на этот раз, принимая во внимание состав Избранниц, свое мнение также выскажет архимаг Бартен Мунсен, один из организаторов испытания.

Услышав это, я захлопнула рот. Посмотрела на Бартена Мунсена, стоявшего чуть в стороне толпы. Он был в черном, и вид у него был крайне хмурый. Выходило, Темный архимаг – один из организаторов?! Об этом стоит хорошенько поразмыслить на досуге!

Неожиданно почувствовала на себе чужой напряженный взгляд. Дернула головой, повернулась. Оказалось, Айдар смотрел на меня излишне внимательно, но по его непроницаемому лицу невозможно было понять то, о чем он думает.

Но ведь он уже глядел на меня подобным образом!

Это было вчера, во время прогулки по городу, когда мы остались с ним наедине ровно на отведенные регламентом пятнадцать минут. Прошлись по длинной, увенчанной зубцами крепостной стене Академии, соединявшей две башни корпусов Светлой и Темной Магии. Остановились, чтобы полюбоваться видом на оживленный Бэлмор. Айдар стоял рядом, облокотившись на стену, и рассказывал мне о городе.

Смотрел на меня вот так же – излишне внимательно, напряженно – словно искал во мне нечто, не виденное им до сих пор. Я чувствовала тепло, идущее от его тренированного тела, и меня это порядком тревожило.