***

На Отборе я не собиралась оставаться ровно до момента, пока возле кромки королевского леса не заметила еще трех девиц с группой сопровождающих. Новые претендентки были удивительно красивы, в ярких платьях с длинными развевающимися шарфами. И они все были Темными!

В отличие от остальных девушек, держались особняком, смотрели надменно, угнаться за принцем не пытались. Проводили разноцветную гусеницу свиты глазами, задержавшись на нас с Соней взглядами, после чего чинно двинулись следом.

Впрочем, довольно скоро я осталась одна. Соне, с которой мы всю дорогу до конюшни и в ожидании выезда вполне мило перебрасывались шутками и делились впечатлениями об увиденном, стало не до меня. Ее осаждал молодой придворный – статный светловолосый красавец. Что-то говорил, страстно увещевал, от чего она смущалась и глядела в землю, нисколько не интересуясь охотой и ускакавшим в дальнюю даль принцем Айдаром.

А я… Если уж я сюда притащилась, то надо догонять! Попыталась, но довольно скоро сдалась, поняв, что моя лошадь не способна развить столь запредельную скорость, как быстроногие жеребцы придворных. Поэтому ехала себе спокойно, прислушиваясь к пению птиц, пытаясь на слух определить, откуда доносится лай охотничьих свор, загонявших дичь. Пожалела, что не взяла с собой Черныша, но побоялась, что его попросту затопчут в суматохе.

Ехала себе и ехала, пока не наткнулась на одну из тех самых трех претенденток. Вернее, это она на меня наткнулась. Появилась из подлеска, словно специально меня поджидала, и преградила дорогу. Одета девушка была в бордовую амазонку, в дамском седле держалась уверенно, словно в нем и родилась. Черные волосы заплетены в косы, уложены вокруг головы.

Красива, черные глаза смотрят надменно, полные губы кривятся в усмешке.

И она была Темная, не Светлая!

Сильная магичка, даже очень. Я бы подумала дважды, прежде чем с ней связываться. А вот она, похоже, не углядела во мне носительницу Темного Дара. Быть может, потому что не смотрела?

- Стой! – приказала привыкшим повелевать голосом.

Я остановилась исключительно потому, что мне стало любопытно. Интересно, что она задумала?

- Лиррит Смарен? – спросила у меня.

Я кивнула, но поинтересоваться ее именем не успела, потому что в мою сторону полетело заклинание. Вот так, без предупреждения или объяснения! Причем, убивать меня она не собиралась. Вместо этого я почувствовала, как меня опутывает, словно липкий туман в Красных Горах, заклинание подчинения.

Хорошее такое заклинание, сильное, под стать девице, которая на меня его накинула!

Но дело в том, что я уже встречалась с подобным далеко от этих мест – как раз в тех самых Красных Горах, когда стала хозяйкой каменных горгулий! – так что застать врасплох ей меня не удалось.

И тут же в утреннем лесу Астора зазвучали слова на Архаическом Темном. Девушка тоже попыталась стать моей хозяйкой, требовала подчиниться и исполнять ее волю. Я должна была уйти с Отбора, отказавшись от своего места Избранницы на первом испытании.

Но зачем?!

Вот сейчас мы это и узнаем!

Мстительно сожгла опутывающую меня магию Огнем Первозданного Хаоса – одним из самых действенных, самых тайных заклинаний, над которым я больше года билась в Обители. Затем в сторону Темной полетело уже мое заклинание, и та, явно не ожидавшая ответа, выпала из седла. Неудачно приземлилась, потеряв кокетливый шарф. Охнула от боли, затем проводила испуганную лошадь взглядом. Попыталась подняться, но…

Я тоже была Темной. Причем донельзя разозленной, поэтому после моего заклинания каждое движение причиняло девушке сильнейшую боль.

- Не советую дергаться, – произнесла я, увидев то, что хотела – выражение страдания на ее красивом лице. – Но можешь попытаться! Мне нравится смотреть на мучения своих врагов.

Девица зашипела от боли. Постаралась было сладить с моим заклинанием, но я ей не позволила.

- Как тебя зовут? – спросила у нее, когда девица сдалась. Перестала сопротивляться, осознав, что находится в полной моей власти.

- Йорунда, – подала она голос.

- Зачем ты пыталась меня подчинить?! Ну же, я слушаю! Молчать не советую, а то я усилю заклинание, и страшную боль тебе будет причинять один лишь факт собственного существования.

- Мне нужно твое место на Отборе, – наконец, прошипела она. – Отпусти!..

- Зачем тебе мое место?!

Девушка молчала.

- Ну же, живее! Не вынуждай меня ждать!

- Потому что я его люблю! – заявила она срывающимся голосом. – Это и есть моя причина! Я – принцесса Уграра, и у меня не могла зажечься метка, потому что они появляются только в сильнейших Домах Астора! А я его люблю!.. Люблю, и сердцу не прикажешь!

Выпалив это, Йорунда замолчала. Я посмотрела на нее с любопытством, потому что не поверила ни единому ее слову.

- Где ты научилась тому заклинанию подчинения? – спросила у нее.

- В Академии Магии Уграра. Я – Высшая…

И снова ложь!.. Да, она была Высшей, тут Йорунда не солгала, но я сомневалась в том, что подобным вещам учат в ее Академии. Слишком уж сложное заклинание, слишком витиеватое, требующее филигранного владения Темной Магией.

Вряд ли такое входило в программу обучения Высшей Магии!

Впрочем, про Академии я почти ничего не знала, так что… Сняла с нее свое заклинание, и девушка сразу же поднялась.

- Еще раз увижу тебя рядом – убью, – предупредила ее. – Я доступно выразилась?

Она кивнула. Поверила, потому что тоже была Темной, а не Светлой. Я же, забравшись на лошадь, направила ее в сторону, откуда несся заливистый собачий лай. Меня нисколько не заботило то, как Йорунда выберется из леса. Это были ее проблемы, не мои.

Меня же занимали странные мысли. А что, если Айдар прав и на Отборе что-то затевается? Что-то, в чем замешаны Темные?

Но что именно?!

Этого я не знала, но в голову неожиданно пришла еще куда более странная мысль. А что, если взглянуть на происходящее не только со стороны, но… куда более глобально? Вдруг все это является следствием одной причины – и встревоженные источники – Светлый и Темный, – и убитая по дороге в столицу Юнни Воллен, к гибели которой вовсе не причастен Дом Аамо? И Соловей с послушными ему горгульями, подчиненными заклинанием, которым в меня только что кинула Йорунда, принцесса Утрума?

А что, если Соловей специально подкарауливал Йоханну, чтобы не пропустить девушку в столицу?!

Тогда и нападение на меня получало вполне логичное объяснение. Потому что на Отбор прибыли три принцессы Темных королевств, а свободных мест на нем было только два. И я вовсе не верила словам Йорунды о ее влюбленности в Айдара!

Именно тогда я и решила задержаться в Бэлморе.

Нет, вовсе не из-за того, чтобы побыть чуть дольше в обществе принца Айдара, а… Хотя бы для того, чтобы выяснить, что происходит на Отборе и каким образом злоумышленники влияют на состояние Источников, Светлого и Темного.

Потом я вернусь в Норберг, и мне будет, что рассказать Наставнику! К тому же мне стало интересно, причастен ли полуголый Темный архимаг к заговору, который, почти не сомневаюсь, имеет место быть, и я лишь догадывалась о его масштабах.

И они, навскидку, были такие… Крайне масштабные!

Первое испытание проходило в огромной, поражающей воображение своими размерами пещере, под сводами которой, словно яркие солнца, сияли магические светлячки. Впрочем, освещать им особо было ничего, потому что в центре пещеры находилось круглое отверстие диаметром так метров в десять, из которого лился настольно интенсивный свет, что первое время мне было больно на него смотреть.

Впрочем, страдали не только мои глаза. Куда сложнее оказалось совладать со своей Темной половиной. Внутренний голос беспрестанно твердил, что здесь находиться небезопасно. Слишком уж много Света, и это совершенно не подходит для Темной ведьмы! Именно поэтому мне стоит как можно скорее отсюда уйти – а еще лучше, сбежать! – затем вернуться в Норберг и забыть про эту пещеру, как про страшный сон...