Ответов я не знала. Их невозможно было прочесть на невозмутимом лице принца. К тому же я постоянно натыкалась на его внимательный взгляд, и связные мысли меня покидали... Кроме одной – а уж не пора ли мне признаться в том, что мое имя – Лиррит Норберг, и королева с тузами из каменных горгулий, Темных магов и прочих монстров в рукаве – моя родная мать?

Но не сейчас же, не во время танцев!

Затем пришел черед Карианны, и я, мило пожелав принцу хорошо провести время – и не сломать себе шею или ногу, танцуя с моими соперницами! – подхватила с подноса подвернувшегося лакея бокал с шампанским. Мельком подумала, что Астор уверенным шагом шел на сближение с Темными, ведь слуга, который разносил вино, тоже был Темным.

Сделав пару глотков, кивнула лорду Смарену, разговаривавшему с Эскилом. Лорду Зеллеру я все-таки пообещала один из танцев на сегодняшнем балу. Улыбнулась, увидев, что Эльга поглощена беседой с Бартеном Мунсеном. Отказавшись от нескольких приглашений и покачав головой на предложение меня сопровождать, отправилась к выходу из Центрального Крыла.

Одна.

В саду оказалось малолюдно. Прогуливались парочки, кто-то негромко ссорился рядом с розовыми кустами. За другими, кажется, целовались, и я снова улыбнулась. Всего лишь несколько часов назад мы с Айдаром делали то же самое. Целовалась, да так сладко, что у меня до сих пор кружилась голова.

И с каждым шагом по мозаичной садовой дороже она кружилась все сильнее и сильнее. Странно, а ведь я выпила всего ничего! Лишь пару глотков шампанского, угодливо протянутого мне лакеем. Тем самым, Темным…

Неужели?..

- Все-таки пришла! – удовлетворенно произнесла Йорунда, показавшись на соседней темной дорожке. И тут же я почувствовала резкий всплеск Темной магии.

За ее спиной полыхнул синим пламенем пространственный переход, из которого шагнуло двое в черном. Значит, им все-таки удалось обнаружить лазейку в Сети архимага Мунсена!

И я вскинула руки, ныряя в магические потоки, готовая за себя постоять. Но в глазах стремительно темнело, тело переставало слушаться, а магия так и не откликнулась на призыв теряющей сознание Темной ведьмы.

И я поняла, что уже ничего, ничего не успею.

- Взять ее! – приказала Йорунда. – Живее!

И тут свет померк окончательно.

***

Но даже в полубеспамятстве я пыталась бороться. С собственным бессилием, с ядом, сковавшим мое тело и застившим сознание. Чувствовала, как меня куда-то несли, пыталась вырваться, протестовать, но тело все так же не слушалось. Затем меня грубо бросили на пол, после чего запястья сковали холодные узкие браслеты. Источаемый ими холод почти сразу же проник внутрь, пробежал по венам, вымораживая кровь.

Возвращая меня в сознание.

И я открыла глаза.

Оказалось, очнулась я полутемной комнате, пропахшей мочой и ветошью, с единственным завешанным черной тряпкой окном. Двое мужчин вязали меня к стулу. Попыталась было дернуться, но сразу же получила по лицу. Церемониться со мной не собирались, и пощечина вышла такой силы, что рот почти сразу же наполнился кровью.

И я поклялась отомстить. Наглядно показать своим похитителям, что поступать таким образом с Темной ведьмой можно, но это приводит к крайне плачевным результатам. Потому что существует множество способов отравить существование человека до такой степени, что это несовместимо с его дальнейшей жизнью!

Только вот отомстить сразу же у меня не вышло.

- Ты умрешь! – заявила тому, кто меня ударил, вглядываясь в его узкое смуглое лицо.

Запоминала его черты, чтобы потом отыскать, где бы он ни спрятался. Месть откладывалась, потому что в этой комнате не было магии – никакой! – и без нее я ощущала себя беззащитной.

- И ты тоже умрешь, – сообщила второму, наблюдавшему, как его подельник вяжет мои запястья к ручкам стула, стараясь, чтобы мой голос прозвучал как можно более уверенно. – Но и после смерти вам не будет покоя! Вы хоть представляете, с кем связались? Догадываетесь, на что способны Высшие ведьмы?! Я стану оживлять и убивать вас так долго, пока сами не начнете молить меня о смерти!

На меня глянули черные, раскосые глаза, но степняк – уверена, либо из Клайора, либо с восточных окраин Утрума – лишь криво усмехнулся в ответ.

- Позже поговорим! – голос у него был заметным южным акцентом. – После того, как с тобой побеседует госпожа. Вот тогда и посмотрим, кто, кого и о чем будет умолять!

Я заткнулась, пытаясь разобраться, куда исчезла магия. Кто здесь госпожа, сомнений не было: Йорунда, кто же еще?!

Разобралась – все дело в браслетах, сковавших мои запястья. Похоже, сделаны они были из амагина – читала о таком в Обители. Этот минерал полностью блокировал магию, и лишь небольшого его количества хватало, чтобы заставить магические потоки порядком огибать эту комнату.

Страшная вещь, запрещенная в Норберге… Ввоз и использование амагина в моей стране карались смертью. Кажется, в Асторе были похожие законы, но моих похитителей это не смущало. Их вообще ничего не смущало – ведь покуситься на Избранницу принца Айдара означало пойти против королевской династии Орвик.

Темные, что с них взять?!

Тут скрипнула дверь, и я услышала знакомый голос.

- Пришла в себя? Быстро!

Принцесса Утрума резким шагом пересекла комнату. Остановилась передо мной. Ее лицо скрывал полумрак, и я не могла прочесть свой приговор в ее глазах. Но, уверена, ничего хорошего меня не ждало.

- Глупая курица! – презрительно бросила Йорунда. – Надо же, попалась на такую простую уловку!

- Попалась, – согласилась с ней. Тут уж ни убавить, ни прибавить – попалась я совершенно по-идиотски! – Но Айдар очень скоро меня найдет, и курицей буду уже не я!

Возможно, они даже догадались затереть следы пространственных переходов и накинуть блокирующее заклинание на мою метку Избранницы. Но ведь на мне все еще был перстень архимага Мунсена, о свойствах которого, уверена, похитители не догадывались!

- Он тебя не найдет, – уверенно заявила мне Йорунда. – Мы действовали быстро и осторожно. К тому же я вернусь во дворец через минуту, и никто не свяжет меня с твоим исчезновением. Да и как я могу пропустить танец с нашим красавцем-принцем?! – ее рот искривился в усмешке.

- Но зачем? – спросила я. – Раз уж ты меня похитила, так расскажи, чем так сильно я тебе не угодила?

- Всем! – отрезала Йорунда. – Всем, Лиррит Смарен! Ты мешалась у меня под ногами с самого начала Отбора. Еще с Королевской Охоты, но я до-олго тебя терпела! Терпела, потому что думала – тебя выкинуть одной из первых… Зачем Айдару сдалась дочь бедного лорда с земель у черта на куличках?! Ведь ты – никто, Лиррит Смарен! Но нет, ты все еще на Отборе и даже завладела вниманием принца!

- И этого, конечно, простить ты мне уже не смогла. Даже несмотря на то, что я спасла тебе жизнь на том острове.

Такие мелочи Йорунду не волновали.

- Сначала я собиралась тебя убить, но затем передумала. Слишком уж просто и слишком быстро для той, кто встал у меня на пути. К тому же мне нравится смотреть на мучения своих врагов! – усмехнулась она.

И я вспомнила свои собственные слова, сказанные в лесу, когда Йорунда лежала у моих ног под действием моего же заклинания. Значит, она их тоже не забыла!

- Тобой воспользуются, как шлюхой из портового борделя, – заявила мне принцесса Утрума. – Твоя метка Избранницы погаснет, и до тебя уже больше никому не будет дела. Хотя… Возможно, какое-то время тебя все еще будут искать. Но не найдут, потому что Лиррит Смарен исчезнет из Астора навсегда. Тебя продадут в гарем одного из вечно кочующих по Великой Степи клайорских князьков, где ты станешь его сотой, а то и тысячной любовницей. И будешь рожать ему детей, пока не сдохнешь под обозом или тебя не прирежут из мести завистницы.

- Неплохие перспективы, – отозвалась я, украдкой облизнув разбитую губу. Потому что перспективы были так себе… – Неужели это все из-за неземной любви к принцу Айдару?