– Да. Госпожа, время!

– Хорошо. Слово Блау. Долг жизни будет погашен. Вам найдется достойное место на землях клана. И, последнее, Юнис, как я могу отправить вестника?

– Никак, госпожа. Вокруг поместья активировали глушилку. По крайней мере на всю первую половину вечера, из военных разработок, – он шептал все быстрее и быстрее, второй танец подходил к концу.

Глушилка! Фейу просто сошли с ума! А если что случится, здесь практически весь цвет Керна.

Мы делали второй почетный круг, обходя гостей, когда второй танец закончился. Я остановилась у пустого столика, с хорошим обзором на сцену, где сидели музыканты. Фэй-Фэй присела рядом на краешек кресла, выпрямив в волнении спину – получится или нет.

А я взяла пиалу со свежим дорогим чаем и приготовилась наслаждаться хорошим зрелищем.

Легионеры сработали четко, прежде, чем кто-то успел что-то понять, видимо давно работают в паре. Воздух наполнили девичьи визги, вскрики, хлопки вееров, гости отступили к стенам зала, подальше от разворачивающейся сцены. Артефакты стазиса были хороши – Предел не скупился на комплектацию легиона, зацепило сразу троих музыкантов, которые кулем попадали на пол.

Порядок навели быстро – одно слово – военные. Пятерка легионеров, наверное боевая звезда, быстро вывела из зала Юниса и Юстаса, и вынесла музыкантов. Распорядитель приема всплескивал руками, пытаясь перекричать общий шум и успокоить толпу возбужденных господ. И это цвет нации? Высшие сиры, опора Предела и гордость Империи? Больше похожи на толпу галдящих детей.

Я с удовольствием маленькими глоточками потягивала чай. Сорт был хорош, надо будет потом уточнить у Марши. Фэй-Фэй расслабилась, раскраснелась от удовольствия, и весело прихлопывала веером по коленке.

Маленькая дурочка. Мы всего лишь выиграли одно сражение, а не войну.

Что доставило мне особенное удовольствие, так это то, что Марша полностью потеряла лицо – заламывала руки, метала молнии, абсолютно точно определив источник проблемы в моем лице.

Я отсалютовала ей пиалой с чаем: «Ещё посмотрим, кто выиграет, Фейу, ещё посмотрим».

Вестник. Мне нужно отправить вестника. Если нет связи, значит ее нужно создать. Я покосилась на темноволосую макушку рядом и жестом попросила аларийку приблизиться.

– Кто-нибудь из ваших есть сейчас на границей поместья Фейу?

– Да, мисси, трое…ой, и ещё…, – она на мгновение прикрыла глаза, погрузившись в свой внутренний мир.

– Можешь передать своим сообщение. Дословно, – надеюсь Ликас здесь, как и обещал, и он услышит.

– Конечно, мисси, – лицо девушки засияло восторженной радостью от того, что она может быть полезной.

– Хорошо. Умница. Запоминай…

Музыкантов нашли – взяли кого-то из местных менестрелей, и одного из челяди, чтобы играл на флейте. Переодетые наспех, в нарядных одеждах с чужого плеча, они суетливо расставляли инструменты и готовились.

Время, отведенное на передышку, истекло быстро. Марша держалась в стороне, обретя потерянное спокойствие, и только искоса, под прикрытием веера, что-то шептала ближайшим наперстницам. Взволнованной она не выглядела, и это было очень, очень плохо. Значит отступление не слишком испортило план.

Фэй-Фэй начала заметно нервничать, когда заиграли проигрыш-приглашение к третьему танцу. Я выпила почти весь чай, и от нечего делать гоняла орешки по столу – армия арахиса против армии фундука, фундуки побеждают, зайдя в тыл противника.

Голова лихорадочно работала, перебирая варианты. Сообщение точно получили – аларийка давно удовлетворенно кивнула мне, но ушло ли оно дальше?

– Вайю…, – Фэй осторожно коснулась рукава, чтобы привлечь внимание. – Мне плохо…я же могу внезапно заболеть, и у нас будет причина покинуть прием…, - она с надеждой смотрела в мои глаза.

Леди Ву почувствовала себя плохо и двум юным дебютанткам пришлось покинуть прием – причина так себе, лицо в этом случае мы все равно потеряем, но потенциально избежим более глобальных потерь. Но. Это всё равно будет проигрыш Блау – Фейу.

– Фэй-Фэй…, – я вздохнула. – Когда играешь в Го с дедушкой Ву и понимаешь, что проигрываешь эту партию, ты тоже внезапно заболеваешь?

– Это другое, – Фэй фыркнула, – там совершенно другие ставки…и проигрывать тоже нужно уметь…

– Нужно…и покинуть игровой стол без потерь можно, если соперник великодушно позволит тебе сохранить лицо. – от Фейу я этого не ожидала, они выжмут из ситуации все.

– Мы можем пригласить кого-то сами…, – глаза Фэй решительно сверкнули.

– Угу. Сначала стоит добраться до того самого, кого нужно пригласить, – я боковым зрением оценила расстановку сил в зале. Все «слабые звенья» были прикрыты стратегическими группками прихлебателей. – Далее, предположим твой маневр удался. До белого танца ещё далеко – перед самым закрытием первого отделения. Это вопиющее нарушение приличий, так ты уверена, что неотразимой леди Ву не откажут?

–…не принято отказывать даме…

– Бойкоты тоже устраивать не принято, – я фыркнула. – Думаю, они именно этого и ждут. Я бы ждала. Это самый предсказуемый вариант…особенно для Блау, – я закинула в рот одного из бойцов победившей армии фундуков. – Самый…а потому план на этот случай тоже должен быть…

– Мы можем пригласить легионеров – они не посмеют отказать, – Фэй-Фэй не сдавалась и думала. Это радовало и удивляло.

– Фэй, – я откровенно рассмеялась. – Неужели призрак социального остракизма обладает такой волшебной, стимулирующей твои мозги силой? Ты видишь здесь кого-то титулованного младше двадцати? – я покосилась на ближайшие портьеры.

– Вайю! Все равно, это лучше…

– Фэй. Фэй. Фэй. Когда ты не можешь выиграть партию в Го, ты начинаешь менять правила под себя и выдумывать новые? Или садясь играть, ты заведомо соглашаешься следовать заведенному порядку? Все зиждется на правилах, посмотри, – я кивнула в сторону гостей. – Общество, армия, имперская власть – всего лишь части одного механизма, и если один винтик решит, что он вправе действовать по своему, что должна сделать система, чтобы сохранить целостность? – я с удовольствием хрустела орешками. – У-ни-что-жить. Нам могут простить отступление, и даже потерю лица, но никто и никогда не посмотрит сквозь пальцы на нарушение вековых устоев. Нас сожрут, Фэй, – я потянулась, внимательно отслеживая перемещения Марши. – И в этом случае, первые кричать «Ату их, ату», будут те, кто сейчас ещё сохраняют видимость нейтралитета. Нет, – я задумчиво погладила наручи-браслеты, – мы должны выиграть партию на этом поле, по правилам, которые всем известны. Они этого и ждут, что-то кто-то из «отмороженных» Блау снова сорвется…, – точно так же, как в прошлой жизни, точно так же. – Такого удовольствия мы им не доставим, – я встряхнулась, выпрямив спину – кавалеры начали приглашать других дам.

Ну, что же – акт второй, сцена первая. Занавес открывается. Ликас, ну где же ты?

Музыканты играли хуже. Не из рук вон плохо, но флейта постоянно брала не те ноты, и струнные не всегда попали в такт, нужно некоторое время, чтобы новый оркестр сработался….или просто так сильно нервничают?

Прыщавый худосочный Сир на этот раз пригласил Маршу, никак не могу вспомнить как его зовут, что-то такое крутится в голове. Пары встали в первую позицию и исполнили традиционный поклон партнерам, как дверь в бальный зал отворилась, пропуская новое лицо на этом празднике жизни.

Малый прием почтил своим присутствием сир Кантор Анастас Тир, собственной персоной.

Время для появления было выбрано идеально – большинство уже начали танцевать и не могли прервать фигуры. Мальчишка, четко печатая шаг, и быстро кланяясь дуэньям и наблюдателям, начал продвигаться в нашу сторону – ему нужно пройти примерно треть круга.

Неизменный синий кафтан военного кроя, сапоги, обычная перевязь – он даже не соизволил переодеться. Провинциальный прием этого не стоит? Единственное, что выбивалось из образа – это подчеркнуто выставленные на всеобщее обозрение родовые регалии, присутствовали и личное кольцо, и круглая бляшка малой печати Тиров, тускло сияющая на груди – он здесь как официальный представитель рода?