Индийские эмираты, Бомбеи, дворец эмира, через пять минут после смерти второй жены.

К приходу эмира накрыли огромный стол. Вообще-то эмир собирался поесть в одиночестве, но он любил многообразие. Приятно, когда есть из чего выбрать. К тому же в последнее время он стал чревоугодником — вкусная еда его затягивала, и эмир зачастую не мог вовремя остановиться, не чувствуя сытости. Курица тандури с лепёшками, пани пури, самоса… Как только тарелка пустела, он тянулся к новому блюду. Переедание сказывалось на его весе — за последний год эмир поправился на пятьдесят килограммов. И ему было наплевать. Никто не посмеет сказать ему в глаза, что он толстый! Правда, иногда он испытывал что-то смутно похожее на смущение — когда наваливался на наложниц, а они начинали задыхаться и краснеть, не выдерживая его тяжести. Лениво жуя, эмир мысленно перебирал позы для постельных утех.

Наконец-то можно расслабиться! Общение с обычными гражданами Индийских Эмиратов наводило на него тоску и десятикратно усиливало аппетит. Сегодня ему пришлось снова выйти к простому народу и долго-нужно выслушивать их жалобы. Скудное пропитание, отсутствие нормальной работы, высокая смертность из-за убогой медицины… Как будто он не знал! К сожалению, ресурсов не хватало, чтобы все индийцы жили хорошо. Приходилось выбирать. А эмир плохо спал, если не наедался досыта. Выбор был очевиден. Налив в кружку ласси, он разлёгся на кушетке и прикрыл глаза.

— Здравствуйте, господин, — произнёс тихий голос, и эмир от неожиданности вздрогнул всем телом и свалился на пол. В круглое брюхо больно вонзилась кость, которую туда случайно обронил сам эмир. Не то чтобы он специально мусорил… Скорее, не любил за собой убирать.

— Ты… Помоги мне подняться! — рявкнул эмир, требовательно протянув руку. Его напугал главный слуга — кастрат, который смотрел за гаремом. Он никогда не заходил к эмиру без спроса, всегда был незаметной тенью, которая скользила по коридорам и следила, чтобы наложницы не выцарапали друг другу глаза. Слуга улыбнулся и не двинулся с места, наблюдая за эмиром с исследовательским интересом. Эмир разозлился, но тут же — испугался. Он заметил, как левое ухо слуги медленно сползает вниз, на подбородок. И в этот момент он словно очнулся и увидел, что перед ним не человек, а монстр. Нос перекосило, шея изгибалась зигзагом, рот расширился и пересекал всё лицо, а удлинившиеся руки свисали у колен.

— Кто ты? — прохрипел эмир и пополз к колокольчикам. В его покоях была отличная звукоизоляция, и он лучше всех знал, что ни до кого не докричится. Позвонить — не успеет, монстр убьёт раньше. А вот дёрнуть за шнур колокольчика… Его покои были буквально связаны с комнатой слуг — длинные верёвки вились в стенах дворца. Они крепились к колокольчикам, которые находились в комнате слуг, и, слыша их звон, слуги мчались на зов хозяина.

— Я обрезал шнуры, — предупредил слуга, но эмир всё равно подбежал и принялся с яростью дёргать за верёвки. Слуга, прислонившись к дверному косяку, с насмешкой за ним наблюдал. Он молчал, позволяя эмиру осознать весь ужас его положения.

— Любые деньги! — выпалил эмир. — Я буду твоим джинном! Выполню любое твоё желание! Что бы ты ни захотел! Деньги, женщины, дом на берегу океана! Просто пожелай!

— Твои подданные тебя ненавидят, — вдруг сказал слуга. — Ну, тут я тебе Америку не открыл. Едва ли тебя беспокоит чужая ненависть. Да и четыре покушения за три года говорят сами за себя. Ты грабишь свою страну и выкидываешь кучу еды на помойку, пока обычные люди голодают, — он нагло завалился на кушетку, где всего минуту назад отдыхал эмир, и закинул в рот виноградину. — Я так долго ждал, когда смогу до тебя добраться. Мечтал об этом годами. Наша организация подсылала к тебе шпионов. Ты ведь даже не догадывался, что твой дворец кишит предателями!

Слуга расхохотался, запрокинув голову. Эмир оскалился. Вот почему никто не пришёл ему на помощь! Наверное, шнуры целы, никто их не обрезал, просто все слуги… Твари, твари, какие же твари! Когда всё закончится, он прикажет всех казнить! Он выжжет всю погань из дворца огнём и мечом!

— Но без Джаи ничего бы не получилось.

— Врёшь! Джая не могла… — эмир захлебнулся слюной и закашлялся.

— Женщина, одержимая властью, словно бочка с порохом. Поднеси спичку — и всё взлетит в воздух! Бах! — слуга стукнул кулаком по ладони, и эмир судорожно прикрыл голову руками.

Он получил трон от своего отца, как тот — от своего. Из поколения в поколение династия Армал правила Индийскими Эмиратами. Армалам не приходилось бороться за власть, они получали всё на блюдечке с золотой каёмочкой. Однако каким бы эмир ни был гордецом, он понимал, что правитель из него вышел, мягко говоря, посредственный. Впервые за столетия трон под Армалами пошатнулся. С каждым днём ситуация ухудшалась, но эмир не сомневался, что успеет передать власть сыну, а тот — своему сыну. Индийцы были слишком заняты выживанием, чтобы найти силы на революцию. Изнеженность эмира сыграла с ним злую шутку — теперь, столкнувшись с опасностью, он размяк и был готов умолять о пощаде. Он был готов отдать что угодно — лишь бы выжить. И наказать каждого предателя!

— Какой-то ты нелюбопытный, — поморщился слуга и вздохнул. — Ладно, я расскажу. Не могу отказать себе в этом удовольствии. Джае было недостаточно того, что она родила твоего наследника. Она желала избавиться от соперниц. Стать единственной женой. Несколько месяцев она планировала нападение на гарем. Хотела сымитировать очередное покушение, а под шумок убить первую и третью жён. Но она допустила крошечную ошибку. Связалась с нашей организацией. Ну, точнее она-то искала наёмных убийц, но нашла нас. Обмануть её — плёвое дело. Напели ей в уши, она и повелась. А у нас появился доступ в святая святых.

— Вся твоя организация будет купаться в золоте, — пообещал эмир, размазывая по щекам сопли и слёзы. Он рыдал и не мог остановиться. — Пожалуйста, пощади… Я сделаю тебя своим советником. Ты сможешь исправить… исправить, что я натворил, — он подполз к слуге и поцеловал его босые ноги. — Ты будешь править! Я стану ширмой и отдам всю власть тебе!

— Ничтожество, — цыкнул слуга. — У меня есть идея получше. Её мне тоже подала Джая. Она велела нам напасть на поезд Москва-Бомбеи и убить твоего ублюдка. Я подумал: и правда, почему бы не убить всех? И ублюдка, и законного сына, — эмир завыл и замотал головой. Слуга издевательски пошлёпал его по голове. — Джая сражалась за своего сына, как львица. Пришлось прикончить и её. Но у тебя ведь сотни наложниц… Чисто по теории вероятности какая-то из них когда-нибудь родит тебе ещё сына.

— Но ты же… ты же… — эмир тяжело сглотнул. — Какая разница⁈ Ты же собираешься меня убить!

— Слишком скучно. Я лишу тебя всего и буду наблюдать, как ты потонешь, — слуга пнул его в бок и зарядил пяткой по виску. У эмира потемнело в глазах, он потерялся в пространстве, а, когда очнулся, осознал, что валяется без штанов. Скривившись в отвращении, слуга взял нож для фруктов и склонился над ним. Эмир попытался отползти, но получил ещё один удар по голове и снова вырубился. Он плавал в темноте, тщетно пытаясь выплыть на поверхность, и ему снилось, что огненный Демон поджаривает ему яйца. Однако реальность оказалась многократно хуже: когда эмир открыл глаза, слуги в комнате больше не было. Как и яиц эмира. Подонок его кастрировал! Эмир вскочил и тут же рухнул, скрючившись от боли. Его трясло от адских мучений — и физических, и моральных.

— Господин! — в открытую дверь заглянула светловолосая девушка, прижав ладошки ко рту. Эмир захныкал от унижения. Эта девчонка сейчас убежит и растрепает всему дворцу! Скоро весь мир узнает, что великого индийского эмира кастрировали! Однако девушка зашла внутрь и плотно прикрыла дверь. Немного подумала и повернула ключ в замке. — Господин, я проходила медицинские курсы и окажу вам первую помощь.

— Никто… Никому! — выдавил эмир, сведя брови на переносице. Он пытался выглядеть грозным, хоть и понимал, что все его потуги бессмысленны. Когда сидишь в луже собственной крови, да ещё и без яиц, никого запугать не удастся.