— Да, гм, конечно… — Реликтов кисло улыбнулся. Ему было стыдно за своё поведение. Он помолчал с минуту, помялся, подбирая слова, и всё-таки выдавил: — А вы эм… не желаете выпить кофе? Сейчас? Или, например, завтра?

Мария Викторовна замерла и, прищурившись, посмотрела на него.

— Дружеский кофе?

— Ну да… Кхм, как пойдёт, в общем… Я не настаиваю, но, может… — Реликтов запнулся и замолчал, разражённый своей косноязычностью.

— Михаил, поймите меня правильно… — Мария Викторовна вздохнула. — Как выяснилось, вы — неплохой человек со сложной судьбой. И у вашей антипатии к моей семье были обоснованные причины. Ну, во всяком случае вам так казалось. Однако это не отменяет того, что вы ужасно относились к моему сыну. Допустим, у нас что-то получится и я приведу вас знакомиться с моими близкими. Что я скажу Руслану? Что встречаюсь с его обидчиком? Нет, Михаил, я не могу так поступить.

— Хорошо, — кивнул Реликтов. — Категорично дружеский кофе. Какой вы предпочитаете?

Я сидел дома и ждал. Слышал, как дед в темпе вальса собирает вещички и параллельно переговаривается с мамой Антониной Палной. Время от времени я листал телевизионные каналы в поисках новостей. Было тихо — Клочко уже распространил видео, но телеканалы, судя по всему, проверяли запись на монтаж, прежде чем пустить её в эфир. В какой-то момент к дому подъехала машина. Хлопнула дверца, и Антонина Пална разразилась гневной тирадой. Походу, Дима влип в неприятности и его отстранили от занятий. Он порывался зайти ко мне, но Антонина Пална отчитала его и велела не выходить со двора. Стрелки часов медленно тикали вперёд. Ближе к шести вечера я, наконец, наткнулся на долгожданный репортаж — о том, как герцоги Артемьевы подставили бедного-несчастного меня.

Из Диминого двора раздался долгий вопль.

— А ну вернись, остолоп! — закричала Антонина Пална, и спустя десять секунд ко мне в комнату залетел запыхавшийся Дима.

— Белку хотят усыпить! — проорал он. — Тебя хотят отчислить!

— Ну, больше не хотят, — я улыбнулся и показал на телевизор. — Я теперь несправедливо обиженный герой.

— Почему ты мне ничего не сказал⁈

— Много будешь знать — скоро состаришься, — пропыхтела Антонина Пална, зайдя в комнату. — Молодой человек, вы наказаны! Марш домой!

— Вы мне врали! Ничего не говорили! — возмутился Дима и вцепился в дверной косяк. — С места не сдвинусь! Может, в новостях тоже врут и Руслана вот-вот заберут, и мы больше никогда-никогда с ним не увидимся!

— Что за ерунду ты мелешь? — фыркнула Антонина Пална.

— Ты меня не любишь! — вдруг зарыдал Дима, и его бабушка оторопела. — Зачем ты так со мной поступаешь⁈

Антонина Пална растерялась — видимо, она и правда испытывала вину за то, что утаила от внука такую серьёзную информацию. Её брови поднялись вверх, лицо разгладилось, а рука, словно сама собой, потянулась, чтобы погладить Диму по голове. Тут как тут материализовалась Белка — подлиза протяжно мурлыкнула и ткнулась лбом в ногу Антонине Палне, как бы прося пожалеть Диму.

— Ладно, ладно, — пробормотала она. — Оставайся. Но чтобы в десять лежал в кровати!

Когда бабушка ушла, Дима моментально вытер слёзы улыбнулся и доверительно прошептал:

— Если редко плакать, всегда работает!

По итогу мы до позднего вечера болтали и смотрели телевизор, потому что взрослые праздновали. Мама вернулась домой около девяти вечера, довольная донельзя. Расцеловала меня и деда и позвала Антонину Палну на застолье. Пиршество, конечно, было без алкоголя, но всё равно засиделись почти до часа ночи.

Когда все наконец улеглись спать, я отправился на охоту — прошвырнулся по Москве, убил с десяток Демонов и притащил демонические сферы Белке. Кошака великодушно приняла подношение и проглотила сферы.

— Ну что? — я окинул её взглядом. — Собираешься прорываться на первый ранг?

— Мяу, — ответила Белка.

Ничего не произошло. Никаких изменений в наглой кошачьей морде. Вздохнув, я на цыпочках направился в свою комнату, но вдруг мои ступни заскользили по ледяной корочке. Я потерял равновесие и грохнулся на спину. В спальне мама что-то пробормотала сквозь сон.

Я перевернулся на живот и посмотрел на Белку. Она превратилась в ледяную статую, и всё, чего она касалась, также обращалось в лёд. Кошатина выглядела испуганной — очевидно, она не понимала, как управлять заклинанием. Я выполз из дома на четвереньках и позвал её с собой. Во дворе немного её успокоил и попытался объяснить Белке, что она может деактивировать заклинание. Из-за трудностей перевода с человеческого на кошачий мы проторчали на улице около часа, но Белка всё-таки сумела отменить ледниковый период.

— Умница, — я потрепал её за ушами, и Белка благодарно замурчала. — Даже боюсь представить, какие способности у тебя откроются на высоких рангах.

Со счастливой улыбкой я завалился спать, но у жизни были другие планы — завибрировал мой «рабочий» смартфон. Пришло сообщение от Императора:

«Нужно срочно встретиться!»

Император назначил встречу на окраине Москвы, в огромном загородном особняке. Разумеется, я прибыл уже в Кровавом Доспехе — перепрыгнул забор и приземлился посреди двора. Охранники дёрнулись при моём появлении, но остались на месте. Видимо, Император их предупредил. Слуга — невысокий белобородый старик — вышел ко мне, низко поклонился и жестом попросил следовать за ним. Он провёл меня в просторный зал с шикарной хрустальной люстрой. Однако она не горела — помещение освещало мягкое сияние десятка свечей, расставленных на длинном столе. Судя по всему, это была столовая, но меня угощать не спешили — едой здесь и не пахло. А жаль, я немного проголодался.

— Здравствуй, — открылась дальняя дверь, и в зал вошёл Император.

— И вам не хворать, — я слегка склонил голову и замолк. Не собирался выдавать своего интереса, хотя меня жгло сильное любопытство. Новости не сообщали об опасных происшествиях. По прошлой жизни я тоже ничего не помнил — вроде бы в это время должно быть всё тихо-мирно. Да и Гидра-помощник ни о чём не предупреждал.

Император пристально на меня посмотрел. Он явно ждал наводящего вопроса. Я же продолжал молчать. Некоторое время в зале царила тишина. Наконец, Император сдался и спросил:

— Насколько ты силён?

— Что? — я не сдержал удивления и в следующую секунду рассмеялся. — Мы с вами, конечно, союзники, но вы до сих пор мне не доверяете. Я не расскажу вам о своей истинной силе, потому что вы можете использовать это против меня.

— Союзники… — протянул Император и хмыкнул. — Да, вы правы. Мы не настолько близки, чтобы обмениваться столь важной информацией. Но я не хочу отправить вас на смертельное задание. Живым вы намного полезнее.

— Кто противник? Кого я должен убить?

— Сперва вернёмся к силе, — он поднял руку, как бы говоря: «Не переживай, я не буду задавать вопросов, на которые ты не желаешь отвечать». Вздохнув, он подошёл к окну, опёрся на подоконник и уставился на собственное отражение в тёмном стекле. — Стало понятно, что маги могут развиваться. Некоторые люди уже перешли на первый ранг и получили второе заклинание. Мы начали изучать этот процесс. Попытались постичь новую эволюцию.

Я мысленно застонал. Интуиция подсказывала мне, что учёные нашли приключений на свою задницу. Точнее — создали собственными руками. И опять же, всё благодаря мне — с одной стороны, я помог человечеству и минимизировал жертвы, а с другой — дал людям свободное время, чтобы заниматься кхм… полезными и не очень занятиями.

— Мы выяснили, что некоторые люди плохо принимают магию. Их организмы её отторгают.

Ага. Я мысленно вздохнул. Нашли Прокажённых. Ой не нравится мне, к чему всё ведёт.

— И что дальше?

— Трое испытуемых погибли, и я приказал проводить эксперименты на животных. Однако особо ретивый экземпляр… — Император цокнул языком. — В общем, главный биолог свихнулся. Он попытался скрестить человека с волком и наделить получившееся нечто магией. Это создание… оно выжило и уничтожило лабораторию. И насколько я могу судить, его ранг выше первого. Тот биолог был гением.