— Как считаешь, я смогу сегодня прорваться на первый ранг?

«Если вы убьёте пятерых Демонов, то уровень Постижения достигнет ста процентов, — ответил Гидра-помощник . — Но разве человеческое развитие не предполагает создание заклинания? Я считал, что этому предшествуют медитации».

— Несомненно, — я усмехнулся. — Только учитывай, что у меня сохранились знания из прошлой жизни. И я не буду менять своё второе заклинание. Кровавая Булава меня вполне устраивает.

Я был на пути к первому прорыву, когда смартфон пиликнул — пришло сообщение от Кентавра. «Поймали шпиона, ничего не говорит. Прежде чем вывезти его в лес, решил рассказать вам. Есть идеи, как развязать ему язык?» Мда, не очень-то вовремя. Но лучше подстраховаться. Шпиона, вероятно, подослали власти — лаборатории Кентавра получили большое влияние благодаря карборановой кислоте. Однако был и другой вариант, куда менее приятный — Владыка Демонов. Вздохнув, я изменил маршрут и устремился к клубу «Гелиос». В кабинете Кентавра никого не было. Я написал ему: «Ты где?» и получил короткий ответ: «Подвал». Спустившись туда, я обнаружил Кентавра, который деловито загонял иголки под ногти парня лет двадцати пяти.

— Без охраны? — я махнул на дверь, через которую вошёл внутрь.

— В некоторые дела лучше никого не посвящать, — хмыкнул Кентавр и гордо улыбнулся. — К тому же я прикупил демоническую сферу и получил магические способности, — он театрально щёлкнул пальцами, из его тела вырвалось нечто вроде голограммы в виде него же. Эта штука быстро материализовалась. Ого, точная его копия. Кентавр щёлкнул ещё раз, иллюзия влетела в стену и взорвалась. Взрыв был очень слабым, слегка повредил плитку. — Взрывные клоны. Мощность взрывов раз в сорок больше того, что я показал. Не хотелось бы сдохнуть под обвалом.

— Как давно вы «беседуете»? — уточнил я.

— Четыре часа, — Кентавр поморщился и с явной неохотой признался: — Я планировал преподнести вам подарок. Но ублюдок не желает ничего говорить. Пришлось подтянуть вас. Предвосхищая вопросы: нет, я не конченый дикарь. Сперва я пытался его запугать. Потом — лёгкие побои для профилактики дружелюбности. Напоил его сывороткой правды, ну и когда ничего не подействовало… — он покрутил в пальцах иглу. — Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

— Если человек выдержал такое давление, то либо он невероятно предан своему дело, либо ничего не знает, — я покачал головой. — Либо он не человек, — я наклонился и заглянул в глаза пленнику. Его взгляд был равнодушным и неподвижным. Зрачки бесконтрольно то расширялись, то сужались. Я нажал ему на затылок, заставляя наклонить голову вперёд. Чистая гладкая кожа. Я расстроенно выдохнул — ожидал обнаружить Соглядатая.

«Они могут пробираться под кожу и внедряться в мозг, — вставил Гидра-помощник. — Для этого требуется длительный контакт, и в процессе носитель погибает. Его мозг полностью пожирает Соглядатай. Внешних признаков такого вмешательства нет. Его можно обнаружить только человеческими машинами, которые называются рентгеном и МРТ».

— То есть любой человек может быть заражён Соглядатаем? — я рассердился. — Почему ты раньше мне не сказал?

— Что не сказал? — удивился Кентавр, нахмурившись.

— Не тебе, — я жестом велел ему не мешать и отошёл в сторонку.

«Я предоставил вам краткую справку о Соглядатаях, когда на бабушку Димы совершили нападение. Вы перебили меня и сказали, цитирую: „В курсе“. Я посчитал, это означает, что вам известна вся важная информация о Соглядатаях, — в последние слова Гидры-помощника просочилась язвительность. — Судя по всему я ошибся. Приношу извинения».

Он замолчал. И вот бывает просто молчание, когда людям — или мысленным помощникам — нечего сказать. А есть вот это — когда прям печёнками чуешь, что кое-кто обиделся, потому что его старания не оценили. Блин, ещё и нос, как назло, зачесался. Как его в Кровавом Доспехе-то почесать? Я раздражённо поскрёб шлем. Не помогло. Вообще-то это довольно странно… Не нос, а эмоции Гидры. В первые дни он был абсолютно бесстрастен. Словно машина. Но постепенно в нём будто пробуждались эмоции и что-то… человеческое? Гм, надеюсь, он не получит мерзкий характер настоящего Гидры.

— Только рентген? — на всякий случай переспросил я.

«И МРТ»

— Ты понял, что я имел в виду.

«Понял».

Я закатил глаза. Гидра-помощник с тонкой душевной организацией. Я покосился на пленника. Тащить его на МРТ равно привлекать лишнее внимание. Но если рассудить логически… Когда Кентавр вгонял ему иглы под ногти, шпион едва-едва дёргался. Ни слёз, ни стиснутых зубов. Он слабо реагировал на боль. Я закатал его рукава и расстегнул рубашку. Ни одного старого шрама. Конечно, его могли тренировать терпеть боль, используя электричество или что-то ещё, что не оставляет следов. Однако здесь я был склонен придерживаться бритвы Оккама: если вы слышите стук копыт, то это, скорее всего, лошадь, а не зебра. Если вы, разумеется, не в Африке.

— Дай зажигалку, — я протянул ладонь к Кентавру.

— Ожоги очень просто загрязнить, — тот передал мне зажигалку, но с неодобрением скривился. — Если начнётся заражение, то он долго не протянет. А я надеялся с плодотворно посотрудничать.

— Есть у меня подозрения, что он уже ни с кем и никогда не сможет сотрудничать, — я секунду помедлил, но потом чиркнул колёсиком, выбивая искру. Загорелся огонёк. Я поднял руку пленника и поднёс к ней зажигалку. Вспыхнули волоски, кожа покраснела, а через пару секунд на бледной кисти образовался небольшой ожог. Запахло паленым мясом. Лицо шпиона пошло судорогой, но он даже не попытался высвободиться.

— Видите? Он не реагирует, — пожаловался Кентавр.

— Вижу, — согласился я и раскроил пленнику череп. Брызнула серая жидкость. У бедолаги не было мозга, Соглядатай его переварил и высрал. Из дыры на его затылке выполз глаз с красными щупальцами и попытался удрать. Я раздавил тварь и размазал по полу. — Зря пожадничал.

— Что? — Кентавр создал клона и отпрыгнул подальше, когда из пленника выбрался Соглядатай. — В смысле что вы имеете в виду и что, мать его, это такое⁈

— Не нужно было регистрировать патент, — я постучал пальцами по спинке стула и с иронией добавил: — Жадность фраера сгубила. Ты должен был слышать эту поговорку в силу профессии. Нужно было придерживаться изначального плана. Просто заранее затариться карборановой кислотой. Патент будет приносить не только деньги, но и вот таких диверсантов. Проверь весь свой персонал на наличие паразитов.

— Всех?

— Да. Твари цепляются на затылок и обычно видны невооружённым взглядом. Если, как у нашего друга, они пробираются внутрь, то пожирают мозг и человек становится амёбой. Ты посчитал его крутым шпионом, а он был просто овощем, которым управлял Демон. Так что следи за своими работниками, не изменилось ли у кого-нибудь поведение. Ну и пока мы с тобой ограничим общение. Связь через телефон, документы будешь передавать напрямую моему человеку. Деньги — переводить на счёт.

— Хорошо.

Я выбрался из подвала, деактивировал Кровавый Доспех и помчался к ближайшему прорыву. Не буду откладывать переход на первый ранг из-за козней Владыки.

— Как Соглядатаи передают информацию? Владыка видел всё, что происходило в подвале?

«Нет. Соглядатаем нулевого ранга требуется вернуться в Преисподнюю, чтобы передать информацию».

— И на этом спасибо, — я подпрыгнул и огляделся. — Что-то не вижу Демо…

Внезапно наступила полнейшая тьма. Я словно попал в чёрную непроглядную жижу.

— Ладно. Вводные изменены. Я просто ничего не вижу, — пробормотал я.

И в следующее мгновение что-то острое вонзилось мне в живот.

«Заклинание поглощающего действия, — предупредил Гидра-помощник. — Демон поглощает все звуки и свет. Обычно такие заклинания длятся очень долго, даже у нулёвок. В принципе, вы можете переждать, регенерация позволит. Но, скорее всего, это займёт несколько часов».