— Он был злодеем, — отрезал я и спросил прямо: — Зачем вы меня вызвали?

— Чтобы ты ликвидировал монстра. Я покажу видео, чтобы ты попытался оценить его силу. Если посчитаешь его слишком сильным, мы запрём лабораторию до лучших времён.

— Показывайте.

Император щёлкнул пальцами, и белобородый старичок вынырнул из дальнего тёмного угла и с торжественным видом поставил на стол ноутбук. Он запустил видео и отошёл в сторону. Я наклонился поближе и прищурился. Качество было паршивым, но я легко рассмотрел здоровенного монстра. Оборотня — точь-в-точь как из ужастиков. Классический волколак: волосатый, клыкастый, с длиннющими когтями. Бегает на задних лапах, рычит и разрывает людей напополам.

Ярость. Он был воплощением ярости и убивал, чтобы наказать тех, кто над ним издевался. Оборотень вспорол живот лаборанту, и камеру забрызгало кровью. Сквозь расплывающиеся кровавые капли я увидел, как оборотня внезапно скрючило. Он завыл и рухнул на пол, внутри его грудной клетки что-то загорелось — прямо в солнечном сплетении. Тело монстра сморщилось, будто изюм, уменьшилось. Он уже визжал от боли и беспомощно клацал зубами. Бах! Взрывной волной камеру развернуло в противоположную сторону. Теперь можно было рассмотреть лишь перевёрнутый стол и кусочек пола, заляпанного кровью.

— Ну, вы бы меня не вызвали, если бы он умер, — я криво усмехнулся.

— Смотрите дальше, — Император нервно постучал пальцами по подоконнику.

Я перевёл взгляд на экран. Что-то загрохотало, кто-то взмолился о милосердии, захрипел и затих. А потом оборотень вновь попал в кадр — он наклонился над столом и принялся копаться в бумагах. Вытащил из папки смятый листок и вчитался в текст. Удовлетворённо кивнул, вытянул лапу вперёд и создал огненный шар. Однако фаербол вдруг разлился огненной лавой, и оборотень от неожиданности отшатнулся. А в следующую секунду — расхохотался. Лава стекала с его лапы, заполняя лабораторию. Оборотень, словно ребёнок, плюхнулся в это огненное озеро и начал плескаться. Высокая температура не доставляла ему дискомфорт.

— Новое заклинание? — уточнил я.

— Да. Мы создали мага, которому не нужно поглощать демонические сферы для развития.

— Это был один из Прокажённых?

— Кто? — Император с непониманием нахмурился.

— Тот, чей организм не принимает магию.

— А, да, именно, — кивнул Император и приподнял брови. — Неплохое название… Стоит запомнить. Прокажённый… Так, о чём это я? Ах, точно. Две камеры в лаборатории ещё работают. Они зафиксировали оборотня два часа назад, и с ним снова произошла эта метаморфоза. Он перешёл на второй ранг.

— Или на третий, — я раздражённо фыркнул. — Или на четвёртый. Камер-то всего две, могли и не поймать его метаморфозы, — последнее слово я выделил ироничной интонацией.

— Если ты откажешься, я запру лабораторию, — напомнил Император.

— Не откажусь. Ваша блокировка поможет как мёртвому припарки. С каждым рангом его заклинания становятся мощнее. Через пару дней он вырвется на свободу. Десятиранговый серый волк в загоне с перворанговыми овцами. Конец немного предсказуем, — я взглянул на часы, висящие на стене. У меня осталось ещё где-то два часа Кровавого Доспеха. И три часа до того, как у мамы прозвенит будильник. — Давайте адрес.

Император передал мне картонную карточку. Ну, за полчаса допрыгаю. По идее, уложусь.

— Я отправлю с вами магов, чтобы они разблокировали лабораторию.

— Одного мага. И я сам его довезу.

— Ты приехал на машине? — Император выглянул в окно. Наверное, искал кабриолет, сотворённый из крови. Придётся его разочаровать.

— Нет. Пешком. А маг поедет у меня на закорках. Время — деньги. Ваш маг на машине будет добираться больше часа. Пришлите ему такси, чтобы забрать от лаборатории. А уж туда я справлюсь самостоятельно.

— Ла-а-а-а-а-а-адно, — протянул Император, и лицо у него стало озадаченным-озадаченным. Однако он не возражал — вызвал мага и коротко обрисовал ему ситуацию. Маг оказался парнем лет двадцати пяти, который с ужасом пялился на Кровавый Доспех и часто моргал.

Я опустился на колено и приказал:

— Запрыгивай и держись покрепче.

— П-прям н-на в-вас? — заикаясь, пробормотал маг.

— Ага.

Парня потряхивало — он явно боялся даже приблизиться ко мне. Но под суровым взглядом Императора бедолага тяжело сглотнул и всё-таки взобрался мне на плечи. Я вышел на улицу и прыгнул. Парень взвизгнул и мёртвой хваткой вцепился мне в шею, аж ногтями заскрежетал — если бы не Доспех, точно бы задушил. Лаборатория располагалась за городом, за неприметной лесополосой. Когда-то там была деревенька, но она захудала, обезлюдела, и в конце концов её забросили. Конечно, в нынешнее время земля бы пустой долго не простояла — тем более неподалёку от Москвы. Но Император приказал построить здесь секретную лабораторию. Я приземлился на подъездной дороге — только она и выдавала, что деревенька вовсе не заброшена. В смысле травой не поросла, дождём не размыта — утрамбована и ухожена.

— Где вход?

— Там, — парень сполз с моей спины и прислонился к берёзе, растущей на обочине. Ноги его не держали. Дрожащим пальцем он указал на покосившуюся хижину. — Дверь в погреб. Сейчас… Сейчас я сниму магические печати.

Он попытался скастовать заклинание, но его вырвало. Он сдавленно застонал. Пришлось ждать, когда он очухается.

За крышкой погреба словно начиналась другая реальность — блестящая хромированная лестница, идеально ровные белые стены, мягкий свет энергосберегающих лампочек. Картину портили только кровавые отпечатки уродливых лап.

— Запри лабораторию, — бросил я через плечо и начал спускаться.

— Что? Но как же… А вы? — пробормотал парень.

Я остановился и оглянулся:

— Звуки проходят сквозь запирающую печать?

— Да.

— Ну вот если я вернусь и со мной всё будет в порядке, тогда и выпустишь, — сказал я. — Или хочешь встретиться с оборотнем-убийцей, если я проиграю?

Парень замотал головой и принялся спешно запечатывать вход магией. Я удовлетворённо кивнул и продолжил спуск. Там, где лестница заканчивалась, темнело что-то чёрное и круглое. Я усилил зрение на двадцать процентов и скривился. Голова. Тут развернулась кровавая баня. Учёных выпотрошили и расчленили с особой жестокостью. Будто сюда забежал на огонёк оголодавший медведь-шатун. Я испытывал смешанные чувства. Эти люди сознательно проводили опыты, недопустимые с моральной и этической точек зрения. Однако… никто не заслуживает такой смерти. Переступая через гниющие куски тел, я направился в глубь помещения.

Монстр постарался, разнося лабораторию в хлам. Компьютеры разбиты на мелкие кусочки, провода вырваны из стен с мясом, столы и стулья раздроблены в щепки.

— Ещё один… — прохрипело из темноты. — Пришёл, чтобы меня мучить… чтобы издеваться… Тебе не сказали, что этому больше не бывать⁈ — в центр комнаты выпрыгнул оборотень. Он несколько видоизменился. Его тело было деформировано, словно кто-то скомкал его и небрежно расправил. У быстрых прорывов с ранга на ранг есть свои минусы. Магия пожирала ресурсы организма, ничего не давая взамен.

— Я могу помочь тебе, — предложил я. Мне и правда было бы любопытно его изучить. Конечно, я понимал, что его уже не спасти. Он свихнулся и стал массовым убийцей. Даже если я укрощу его бушующую магию, прошлого не исправить, а его жертв не вернуть к жизни. Он обречён. Но то, как он стремительно развивался в магии… Я хотел исследовать механизм. Вдруг получится применить на себе?

— Мне уже помогли! — захрюкал оборотень, и через пару секунд до меня дошло, что он так смеётся. — Хорошо помогли… И вот что со мной стало! — его речь сбилась на повизгивание и рычание, и он опустился на четвереньки. Из него пропало всё человеческое. Оборотень завыл и прыгнул на меня, целясь когтями в горло. Я легко увернулся и активировал Кровавую Булаву. Шипастый шар материализовался перед монстром и врезался ему в грудь, разрывая плоть и разрубая кости. Секунда — и оборотень корчится в предсмертных муках.