— Госпожа! Нет! — закричал Асатин`н и даже взгляд принцессы не остановил бывшего хранителя, он стремительно мчался на скорпикору, чтобы помешать Нифи, которая приближалась к зверю.

— Ты что творишь? Ты ведь можешь пострадать! — закричала фея, удерживая щит над Каугрэлем, который ждал сигнала, чтобы отскочить в сторону.

— Асатин`н, нет! — девушка направила магический поток под ноги упрямому светловолосому эльфу, тот оступился и упал в песок, этого мгновения принцессе хватило, чтобы прикоснуться к скорпикоре. Каугрэль, тем временем, отскочил, привлекая внимание зверя. Фея опустила щит, как только увидела, что пантера с жалом на хвосте остановилась, и взгляд её успокоился.

— Мы не тронем твоих малышей. — снова сказала Нифи нежно поглаживая зверя. — У нас другая миссия. Ты ведь тоже чувствуешь это?

Скорпикора повернулась к девушке и заглянула той в глаза. Зверь тоже чувствовал, как скверна медленно, но верно, пожирает мир. Пантера уступила место путникам и в этот самый миг на неё напал взбешённый Асатин`н. Он, словно ополоумевший, вонзил длинный меч прямо в сердце скорпикоре и та упала, выплёвывая зелёные капли крови.

— Что ты натворил? — с дрожью в голосе прошептала Нифириэль. — Она не желала нам зла, а лишь защищала потомство.

На бывшего хранителя набросился Каугрэль и схватил того за грудки.

— Зачем ты это сделал? Ты что не понял приказ принцессы? — заорал старший хранитель принцессы. — Она ясно дала понять, что всё под контролем!

Нифириэль, шокированная таким исходом событий, смотрела на бездыханную скорпикору. Её малыши остались без матери, без защиты, не имея достаточно навыков для выживания. На что их обрёк бывший хранитель эльфийки. Когда он успел стать таким бессердечным? Когда он перестал контролировать собственные эмоции в ущерб другим?

— Нифи. — Виэнай положила руку на плечо подруге. — Это уже не исправишь, она мертва.

— Её малыши. — слезы сами собой полились из глаз принцессы. — Они ведь не выживут без матери.

— Мы заберём их с собой, ваше Высочество. — Каугрэль отпустил Асатин`на, который слишком поздно понял, что натворил. Просчитался. Ослушался приказа. Убил невинное существо. Гнетущая тишина нависла над детьми леса. Нифириэль не могла поверить, что её бывший хранитель настолько одержим её безопасностью, что перестал понимать принцессу. Фея не знала, как вести себя в подобной ситуации и огорчённо смотрела на песок, прожжённый кровью скорпикоры. Каугрэль закрыл глаза зверю и ждал ответа Нифириэль.

— Да, Каугрэль, нам необходимо их забрать с собой. — сухо ответила принцесса и указала на место где спрятаны котята. Их нашлось двое. Двое маленьких сироток, что больше не почувствуют тепла своей матери.

Всю оставшуюся дорогу до пещер путники провели в молчании. Грифон взял на себя заботу о малютках, но он не мог накормить их, поэтому Нифириэль опасалась за их жизнь. Успеют ли они остановить зло и добраться до Атния вовремя. Что вообще едят детёныши скорпикоры?

***

На верблюдах, вправду, было неудобно ехать. И, как-то непривычно. Но разве у Тео был какой-то выбор? По крайней мере, его ноги отдохнули от долгой дороги, пока вся компания добиралась до Мёртвых пещер. Чем ближе они приближались к цели, тем меньше становилось песка. Вскоре, они ступили на землю, жизнь которой, казалось, ушла давным-давно. Потрескавшаяся и сухая дорога вела прямиком к горной цепи, что достаточно сильно растянулась. Так, в какую же из пещер нужно им?

Голова юноши неожиданно закружилась, а ноги предательски подкосились.

— Ты уже чувствуешь его зов? — шёпотом спросил Райзэ, подхватывая Тео под руку.

— Чей зов? — алхимик поднял голову, чтобы увидеть лицо дроу, тот с какой-то загадочной улыбкой смотрел на юношу.

— Ты не можешь не чувствовать. Ведь это твой путь. Владыка лишь помогает тебе достичь цели всей твоей жизни. Вот увидишь, ты не только примешь это, но и полюбишь свою истинную сущность. — с чего это надсмотрщик стал столь разговорчивым? Тео не хотелось слушать его, не хотелось принимать своё будущее.

— Давай уже покончим с этим. — алхимик оттолкнул тёмного эльфа. — Веди.

— Это уже твоя задача. — усмехнулся дроу. Он, что, в самом деле, считает, что Тео знает куда идти? Они совсем спятили со своим Владыкой?

Но тут он понял, о чём говорил Райзэ. Юношу словно манило что-то ему неведомое. Тео забыл про всех окружающих. Про колкие шутки Арабэллы, преданность оборотня, молчание дроу. Забыл о том, кто он сам и просто шёл. Лишь лёгкое покалывание в груди и чувство, что надвигается что-то всеобъемлющее, сопровождали его всю дорогу. Он и сам не понял, как оказался во мраке пещеры перед огромным чёрным камнем, что так заманчиво звал Тео к себе. «Ты здесь… Ты ведь тоже хочешь этого. Коснись меня, и мы станем одним целым…» Юноша покорно протянул руку.

— Не трошь его! — послышался за спиной нежный женский голос. — Ты ведь не хочешь этого.

Тео словно очнулся ото сна, обернувшись, он увидел самое прекрасное создание, что когда-либо встречал в своей жизни. Это была эльфийка, чьи длинные светлые волосы небрежно разметало, но из-за этого было ещё заметнее, насколько естественна её красота. Она, словно луч света, проникла прямо в глубины его разума и разбудила в нём прежнее желания — жить, не смотря ни на что. Бороться. Даже если судьбой Тео уготовано стать злом, что мешает ему бороться?

«Холодное, словно лёд. Тяжёлое, словно камень. Чёрное, словно ночь. Острое, словно стекло…»

Вот, про что говорили голоса. Это был обсидиан — живой камень! Но, разве он существовал, неужто, это не просто легенды?

Нифириэль не понимала, что за сила привела её в пещеру, но вот она, стоит перед совсем ещё молодым юношей, который, кажется, вовсе и не хочет касаться этого холодного, чёрного, стеклянного камня с острыми краями.

— Не трошь его! Ты ведь не хочешь этого. Я чувствую это. Вижу в твоих глазах. — Нифи задержала дыхание, поскольку ей предназначалось убить этого человека. В тени девушка заметила ещё, как минимум, двоих сопровождающих того, кто должен был стать смертью для всего мира. Хранители готовились к неизбежной битве, а Ви выставила руки вперёд, ведь на её хрупкие плечи ложилась защита. Принцесса начала понимать загадку. «Иди туда, где черны и дни и ночи, где молчат ветра и природа мертва». Здесь не было природы, не было духов, не было жизни. Как они будут сражаться? Где найдут силы для битвы?

— Ох, если бы я мог не делать этого. Но у меня нет выбора. — тяжело вздохнул юноша, в его глазах отразилась яростная борьба с самим собой. Он действительно всё ещё был чист душой. — Если я этого не сделаю — мой друг умрёт.

Невинность этого человека застала эльфийку врасплох. До сей поры она и представить себе не могла, с кем ей придётся сражаться.

— Уйди с дороги. — враждебно произнёс и вышел вперёд… дроу? У девушки всё внутри перевернулось вверх дном от одного только вида тёмного эльфа. Так вот какие они — те, кто когда-то были братьями детей леса. Мрачное, тёмное и угловатое лицо исказила злобная гримаса. Дожидаться выполнения просьбы дроу не стал и, сразу же, в его руке загорелось фиолетовое пламя, осветив белые, словно первый снег, волосы и ещё двоих стоящих за его спиной. Тут же перед Нифи, которая сразу не поняла что произошло, возник огромный щит. Словно по сигналу, в сторону хранителей побежал огромный, как скала, мужчина. У него не было никакого оружия, но он явно собирался атаковать. Через секунду девушка поняла, в чём тут дело. Он был оборотнем! И не абы каким, а огромным чёрным медведем. Его удар перехватил магический меч Асатин`на. В этот раз он вспомнил все тренировки.

Дроу сконцентрировался, очевидно, готовя более мощное заклинание. Вокруг него образовался магический круг, наполненный всё тем же фиолетовым пламенем. Каугрэль натянул стрелу, чтобы атаковать мага, но в этот момент на него обрушила шквал ударов рыжеволосая женщина. Из-за освещения был непонятен её возраст, да и так ли это важно? Она орудовала двумя кинжалами. Нифириэль, хоть и не была воином, но даже она поняла, насколько искусно орудует эта женщина клинками. Асатин`н едва успевал отразить её выпады. И даже от того, что в его руке был магический меч, ничего не менялось. Хранитель потихоньку отступал назад.