Нифи поспешила в его сторону. Прямо из груди эльфа распространялся чёрный дым. Прожжённая рана оставила глубокий след.

— Каугрэль. — прошептала эльфийка, хватая того за руку.

— Простите, принцесса. Я подвёл Вас. — с трудом выговорил телохранитель.

— Нет, что ты. — ответила Нифириэль. Мир будто погрузился во мрак. Были только они. Принцесса и её хранитель, ничто больше не имело значения. Скупая слеза скатилась по щеке Каугрэля, и слёзы Нифи, отвечая, потекли ручьём.

— Не плачьте, пожалуйста. Я… люблю вас. — эльф хотел сказать что-то ещё, но не смог. Его тело обмякло. Жизнь покинула его.

— НЕЕЕТ! — крик Нифириэль отразился множественным эхом, но это её не беспокоило.

***

— Это ты виноват! — набросилась эльфийка на Тео, едва придя в себя. Он отпрянул. — Твой проклятый тёмный эльф убил моего друга! Надо было уничтожить тебя, пока была возможность! Но, сейчас уже поздно.

Девушка со всей силы стучала по груди алхимика. Ей было больно. Невероятно больно. Но успел бы Тео сделать хоть что-то со своим неуклюжим мечом? Порой, ему казалось, что он совсем потерял навык владения оружием.

— Это не мой дроу. — сухо произнёс Тео. — А из-за тебя, моего друга прямо сейчас могут лишать жизни!

«О, Теос, неужели я не мог промолчать?» Алхимик поздно осознал, что зря это сказал.

— Это ты привёл его сюда, это ты должен стать злом, что пожрёт весь мир! — пропустив мимо ушей слова юноши, девушка склонила голову и перестала тарабанить по груди Тео. Её плечи затряслись, и она снова заплакала. — Это я виновата во всём. Я не исполнила своё предназначение.

Эксалхимик слегка приобнял девушку, стараясь не думать насколько ей сейчас тяжело, иначе и сам ненароком расплачется.

— Мы оба оплошали. Но ты ведь хотела найти второго своего друга? — эльфийка подняла голову.

— Да. Асатин`на. Он ранен. — она словно пришла в себя от осознания. Фея, что держала всё это время щит, уже заметно истощила свои силы.

— Райзэ! — закричал Тео, да таким басом, что сам от себя не ожидал. Дроу опустил руки, разглядывая юношу. Что-то в его взгляде алхимику не понравилось, но он решил отмахнуться от этой мысли. — Прошу тебя, хватит. Ты и так достаточно натворил.

— Это я то натворил? Что я должен сказать Владыке, посоветуй-ка на милость? — постойте, это что гнев? Дроу по-настоящему вышел из себя. Его недовольная физиономия перекривилась так, что Тео сделалось жутко.

— Знаешь. Ты ведь можешь и не служить Владыке. — всё, что смог придумать алхимик.

— Как всё, оказывается, просто. — казалось, что надсмотрщик сейчас лопнет от сарказма.

Вперёд вышла Арабэлла.

— Твоя миссия выполнена. Ты, что этого не замечаешь? Он превращается. — слова женщины, заставили Тео содрогнуться. «Что. Значит. Превращается? В кого?»

— Что это меняет? Ты же видишь, какой он?

— Я вижу, но дай всё сделать его сущности. Осталось только ждать.

— Да о чём вы? — не выдержал юноша.

— Скоро ты сам всё узнаешь. — спокойно ответила капитанша. — А теперь, будьте добры, отпустите меня на корабль. Я больше не хочу иметь с Вами никаких дел. С меня достаточно. Я выполнила свою часть сделки, доставила Вас в грёбаную Гиблую пустыню. И хочу дожить остаток века в морских странствиях.

— Я тебя и не держал. Все вопросы задавай своему бывшему мужу.

— Это всё прекрасно. — эльфийку до сих пор колотила нервная дрожь. — Но вы поможете мне или как?

Тео уставился на дроу, тот вернул свой безразличный взгляд и сложил руки в узел.

— Да делайте, что хотите.

***

Когда они нашли Асатин`на, он с трудом дышал. Но всё же дышал. Принцесса попыталась до него докричаться, он в ответ лишь улыбнулся и потерял сознание. Нифи умоляла духов, чтобы он выжил.

Виэнай поспешила к своему возлюбленному.

— Прошу тебя. Держись. — шептала девушка. В её руках загорелся свет. Она не была целительницей, но магия света, тем более усиленная, позволяла излечивать некоторые раны. — Ведь всё будет хорошо.

Себя ли утешала фея или хранителя, было под вопросом. Впервые, за всё путешествие, Нифириэль увидела слёзы в глазах своей подруги. Она боялась за жизнь бывшего хранителя принцессы. И эльфийка хорошо понимала её чувства, ведь ей тоже было страшно. Не успела она оправиться от потери Каугрэля, как жизнь другого её друга висела на волоске.

В небесах раздался пронзительный грифоний вопль. Ветер приземлился рядом с хозяином. С его спины сбежало два озорных детёныша скорпикоры. Не смотря на то, что Асатин`н был убийцей их матери, они, как и грифон, расположились рядом с хранителем, ожидая, как распорядится природа. Сможет ли он дожить до утра?

***

Арабэлла ушла. Дроу всё время оставался в стороне. Эрэйдин был, как никогда молчалив. А девушки, вместе со зверями, провели ночь у ног эльфа в серебряных доспехах, которые с него сняли. Эльфийка то и дело плакала, фея старалась держать себя в руках, но ей это давалось с трудом. Они ждали.

Утро всё расставило по местам. Эльф очнулся, и фея набросилась на него, расцеловывая. Мужчина явно такого не ожидал и озадачено посмотрел на эльфийку.

— Принцесса. Что случилось? — робко спросил эльф. Принцесса? Действительно, она похожа на принцессу, на её голове даже диадема есть и как Тео не понял этого сразу?

— Слава духам, ты жив. Но… — принцесса выдержала паузу. — Каугрэль покинул нас, защищая меня.

В словах девушки чувствовалась толика вины. Эльф ничего не ответил, казалось, что он совсем не расстроился из-за этой смерти, но ему было жаль эльфийку и он, превозмогая боль, обнял её.

А Тео смотрел на руку, где обнаружил обсидиан и надеялся, что без клятвы то, что было сокрыто в камне не принесёт ему и миру никакого вреда.

***

Прошло несколько дней со смерти Каугрэля. Путники никак не могли решить, что им делать дальше. Скорбь не давала Нифи сосредоточиться хоть на какой-то мысли, кроме тех, что были связаны с умершим хранителем. Его придали земле, чтобы впредь духи заботились о его душе. Асатин`н же пришёл в себя и готов был идти, куда пожелает принцесса.

«Ты был со мной столь мало времени, но уже успел тронуть моё сердце. Никто не сможет заменить тебя, и я всегда буду помнить о твоей самоотверженности…» Такими были прощальные слова Нифириэль для Каугрэля. Слышал ли он её, знал ли, что она сейчас чувствует? Как ей пережить эту потерю?

— Думаю, пришло время разобраться с твоим Владыкой. — Нифириэль подошла к юноше, которого, как выяснилось, звали Тео. Они мало разговаривали все эти дни, но познакомиться успели. — Возможно, мы не успеем спасти твоего друга, но попытаться должны.

— Да. Должны. — ответил Тео, смотря на восход солнца. Сердца их были тяжелы, и им предстоял нелёгкий путь, ведь каждый понёс какую-то потерю.

И вот, перед ними открылись бескрайние просторы Деллиока, который нужно было пересечь, чтобы добраться до Лотарина и встретиться там лицом к лицу с самим Владыкой.

Всю залу окутывал мрак до тех самых пор, пока свечи не зажглись в каждом уголке помещения. Чёрные тени сразу же разбежались по углам, уступая место свету. Люди в плащах, с эмблемой в виде кинжала и наполовину наполненного сосуда, образовали круг. Каждый что-то шептал, скрещивая руки на груди. В самом центре на алтаре лежала змея, которая едва ли могла шевелиться.

Шёпот прекратился, стоило в залу войти ещё одному существу в плаще. Его шаг был размеренным и уверенным, в руке он держал кинжал, такой же, какой нарисован на эмблемах.

Вошедший разрезал змею пополам и, взяв хвост, жадно откусил кусок. Из-под плаща выбились ярко-рыжие волосы, а часть конопатого лица осветил свет свечей. И все, кто стоял в круге, лицезрели, как тонкие губы пожирателя змей, искривились в злорадной улыбке.

— Вот и настал наш час, братья! — рыжеволосый мужчина, вознёс руки к потолку и все братья последовали его примеру.