— Куда-то собрались? — сидя на месте, Дракула вскинул брови, когда Илария начала собирать вещи обратно в плетённую корзину.

Он не собирался отпускать её так быстро. Слишком мало времени провели вместе. Зверь не насытился. Не утолил голод, живший в нём все годы.

— Мне пора возвращаться домой, — указала на уже ночное небо. Удивительно, как быстро летит время. — Всё что могла я уже сделала. Остальное дело времени. Не мочите и не снимайте повязку до завтрашней ночи, иначе могут остаться шрамы.

— Вы всю жизнь провели в этом лесу? Никогда не выходили за его пределы? — пропустив её наставления мимо ушей, Влад предпринял попытку задержать рядом.

— Да, — не думая ответила она.

И в тайне была рада, новому завязавшемуся между ними разговору. Илария не не признавалась в этом даже себе, но она не хотела уходить и искала причину задержаться.

— Почему?

— Родители мне запрещают разговаривать с незнакомцами, — поздно, но спохватилась нимфа, взглядом удерживая Кая и Касана, которые так и рвались напасть на мужчину.

Откуда такая реакция?

— Меня зовут Влад. Теперь ты знаешь моё имя, назови своё и мы перестанем быть незнакомцами.

Улыбнувшись на попытку Влада завести дальнейший разговор, Илария мотнула головой и отвернулась, решив просто пойти домой. Она и так достаточно задержалась здесь. Но встреча с новым знакомым выбила её из колеи.

Вообще-то ей о многом хотелось с ним поговорить. Любопытство съедало изнутри. Это ведь такая уникальная возможность узнать от постороннего о новых землях, о других существах. Расспросить о жизни за пределами леса. Её волновало также и то, к какой расе принадлежал Влад. Может он дракон? В книгах писалось, что в человеческом облике они выглядят не менее поразительно, чем в зверином, а её новый знакомый был очень красив.

— Вы от кого-то прячетесь? — упрямо шёл за ней Влад.

Он не собирался отступать. Цель была предельно ясна… Но был тут же вновь прижат к земле под напором уже двух разъярённых зверей. Медведя и волфа, которые сочли его действия опасными для своей хозяйки.

Добивающийся этого Влад делал вид, что сопротивляется, намеренно подаваясь животным, как и несколько минут назад подался волфу.

Сознательно играя на эмоциях зверей и используя в качестве инструмента для достижения желаемого, Дракула удерживал Иларию рядом с собой. Ему не было жаль себя. В конце концов раны затянутся со временем, а упускать истинную было нельзя.

— Да, что ж это такое. Кай, Касан, слезьте с него! Что с вами такое сегодня?

Не прекращая рычать звери послушно отошли от вновь изувеченного мужчины с пострадавшим лицом. Под глазом Влада теперь красовались несколько глубоких царапин, от когтей Кая. На плече отчётливо был виден свежий кровоточащий укус того же волфа. А чёрный камзол разорвали безжалостные когти медведя, оставив на бледной мужской груди порезы вытекающие кровью.

— Всевышний! — испуганно произнесла Илария, прикрыв рот ладошкой и подбежала к Владу. — Зачем вы пошли следом за мной?

— А зачем держишь при себе этих зверей? — резко перешёл на "ты". — Они опасны для окружающих.

— Они мои друзья, — снова доставая лекарства и уже более уверенно залечивая свежие раны, отвечала она.

— Странные у тебя предпочтения в друзьях, — кивнул Влад в сторону мелкого зверья и птиц, наблюдавших за ними всё это время с огромным интересом.

Кроме птиц, остальным редко доводилось встречать гостей в их "доме" и Дракулу они разглядывали с не меньшим любопытством, чем их подруга. Только медведь с волфом ревниво убивали вампира взглядом.

— Других здесь вы не найдёте, но даже так… мне и эти дороги. Они провели рядом со мной всю мою жизнь.

— Тогда почему не выберешься из леса? Если тебе здесь одиноко, можно ведь и просто сбежать.

— Нельзя. Мы прячемся от вампира, — незаметно для себя проговорилась девушка, обронив на мягкую траву склянку с травяным отваром.

Тёмная жидкость растеклась по земле, обдавая еле заметным запахом.

Зажмурив глаза Илария ругала себя за излишнюю болтливость. Ну как она могла так выдать себя? Теперь родители точно будут ею недовольны.

Хотя винить во всём одну девушку было бы не совсем честно. Влад странно влиял на неё и побуждал неподобающую для первого встречного реакцию. Доверие и привязанность рядом с ним казались чем-то правильным и самой собой разумеющимся. Будто мужчина для неё был нечто-то большим, чем просто прохожим…

— Зачем вы понадобились вампиру? Слышал этот зверь никого не оставляет в живых, — поинтересовался Влад, скрывая оскал за маской безразличия.

Такая простодушная. Добиться от неё нужной информации слишком легко.

— Я не буду отвечать. И так о многом проболталась, — обрабатывала укус Кая. — Сейчас закончу перевязывать шею и вернусь домой. А вам лучше покинуть этот лес. Во избежание непредвиденных происшествий.

— Не считаешь, что это слишком жестоко бросать больного одного? Вдруг я у умру от полученных ран? И думаю, что вполне заслуживаю более подробных объяснений, после нападения твоих "замечатльных" друзей.

Естественно Влад лгал о смерти. Она это понимала, но приняла всё за шутку, не подозревая, что тот просто в наглую играл на её совести. И ничуть не стыдился. Ведь всё сработало. Он видел, как задумалась Илария после его слов.

Может рассказать ему? Нет. Нельзя. Мама с папой будут недовольны, если она скажет всё непонятно кому. С другой стороны… Илария так не хотела уходить от Влада. Да, и она наконец поделится с кем-то своими мыслями и переживаниями, помимо зверей. С родителями то о подобном не поговоришь. Не поймут они, а её новый знакомый? Он поймёт её? Узнать это можно только при одном случае.

— Не мы, а я. Вампиру нужна я, а не вся моя семья, — решила всё же довериться она. Всё равно больше они не увидятся, так ничего и не произойдёт страшного, если поговорит с ним. Ведь так? — Не знаю, для чего, но папа сказал он серьёзно настроен забрать меня, хотя насколько я знаю, никогда прежде так не поступал.

— Родители тебе ничего не говорили по этому поводу?

— Они считают, что он собирается меня убить.

Яростно сжав челюсть, так, что желваки заиграли на шее, Влад прикрыл глаза.

Как он и предполагал, эти недоумки не сказали ей об истинности. Скрыли о самом главном. Лицемеры. Сами, как ненормальные, кричали о важности связи. Возносили ей хвалу и сочиняли о ней песни, как о самом главном даре Милостивого, а когда дело коснулось их двоих скрыли. И как после такого верить им?

— Ты тоже думаешь так? — не раскрывая век, спрашивал Дракула. — Считаешь, что он хочет от тебя избавиться?

Задавая эти вопросы он ожидал, что Илария ответит ему согласием. И не стал бы осуждать, если бы ответила согласием. Для всех и каждого вампир был воплощением смерти. По другому к нему просто не относились и Влад не переживал об этом. Ему было всё равно, что о нём думают другие. Кем они его считают. Он пил кровь прежде, будет пить дальше. И не по брезгует убить, если кто пойдёт против него или попробует причинить вред девушке, сидящей рядом с ним и ещё не подозревающей о том кому принадлежит.

Мужчина ждал любого ответа, но не ожидал услышать того, что прозвучало на самом деле.

— Нет. Если бы он хотел меня убить, то сделал бы это уже давно, а не ждал восемнадцать лет, ведь так? Значит ему нужно что-то другое, — легко и уверенно произнесла Илария, будто не сомневалась в своих словах, тем самым поражая Влада сильней прежнего и заставляя желать её с большей силой. Хотя казалось бы куда ещё сильней, когда внутри всё ломит и рвёт на куски из-за простой потребности коснуться её.

— Верно, — осипшим голосом выдохнул он. — А что он хочет от тебя, об этом не размышляла?

— Размышляла, но ответа на этот вопрос так и не нашла. Хоть самой к нему иди и спрашивай, — смеясь выпалила нимфа.

— Тогда иди, — в противовес ей серьёзно высказался и зашипел, когда отвар из склянки полился на его кожу.