«Книга для тех, у кого нет личной жизни».

«То есть вы утверждаете, что это было всего лишь делом времени? — послышался звучный голос диктора».

«Абсолютно так, — не замедлил с ответом толстенький человек, сидящий напротив. — Рано или поздно кто-нибудь обязательно бы его прошел».

«Но все же вы не станете отрицать, что на это рано или поздно потребовались долгие девятнадцать лет. За эти годы были предприняты сотни, даже тысячи попыток. Так почему именно успех этого, кхм, неизвестного игрока привлек настолько большое внимание со стороны сообщества?»

«А то вы не знаете, сами же только что ответили на собственный вопрос, — заулыбался толстячок. — Да, очень многие пытались, даже не тысячи — десятки тысяч, но все они провалились. Все, кроме него. За этот поступок его уже окрестили, я цитирую, «Первым настоящим пилигримом»».

«Кстати об этом, как вы прокомментируете факт его невероятной скромности? Мне кажется, что после такого открытия, ему стоило объявить о себе миру. Его бы пригласили на телевидение. Он бы мгновенно прославился».

«Вот именно поэтому-то он и не станет раскрывать себя! Как известно, у славы есть обратная сторона монеты, завистники. На всех языковых форумах сейчас только и обсуждают: кто он, как он это сделал и самое главное — какой приз за это получил. Узнай они, кто скрывается под личиной Пилигрима, на него сразу же откроют охоту».

«Понятно, — кивнул диктор, повернулся лицом к камере и, обворожительно улыбнувшись, продолжил: — А я напоминаю, что у нас в гостях был один из ведущих экспертов по виртуальной вселенной, профессор Борис Болтунов. Теперь о погоде…»

Часы показывали без четверти семь. Слишком рано, чтобы просыпаться, и слишком поздно, чтобы пытаться уснуть. По ТВ в быстром темпе прокрутили прогноз погоды, а затем продолжили сводку свежих новостей. Заложив руки за голову и, глядя в потолок, я принялся обдумывать события, произошедшие накануне. А подумать было над чем… Так называемый Пилигрим сумел сделать то, чего не удавалось двум поколениям геймеров — пройти первый уровень в самой сложной, самой популярной онлайн игре всех времен — THE WISH. С момента ее запуска прошло почти двадцать лет, и только вчера был пройден первый этаж Башни. Теперь очень многое могло изменится. Очень.

Полчаса спустя сработал будильник. По телевизору, извиваясь всеми конечностями, точно осьминог, голосила молодая певичка. Каким-то чудом ей одновременно удавалось строить глазки, причмокивать пухлыми губками и издавать звуки мощностью в четыре октавы. Не в силах больше выносить этого зрелища, я отыскал пульт и нажал кнопку ВЫКЛ. День начался как обычно, я заправил постель, принял душ, умял порцию завтрака из полуфабрикатов и запил все двумя кружками кофе. Затем оделся, взял сумку и вышел из дома.

Утреннее метро, как и всегда в это время суток, было битком заполнено полусонными людьми. Мне повезло, я успел занять место, поэтому не пришлось ехать стоя. Большинство находившихся здесь уткнулись в свои смартфоны или закупорились наушниками. Две девушки, сидящие прямо от меня, демонстративно читали толстенные книги. На их пиджаках я разглядел значки ПОЖ.

Через четыре станции я вышел, и меня подхватила толпа спешащих по своим делам людей. Отсюда до университета минут десять. Двадцать, если пойти окружным путем через парк, что я, собственно, и сделал. По времени я успевал, так что решил немного прогуляться. Проветрить голову на свежем воздухе, так сказать. Сегодняшний день обещал быть тяжелым.

Я и пяти метров не прошел, как меня окликнули. Обернувшись, я увидел разношерстную кучку студентов. Большинство из них были в моей группе, пришлось к ним присоединиться.

— Смотрели новости? Первый этаж прошли! Наверняка это сделал какой-нибудь азиатский геймер, — обратился к нам Фред. Вообще-то его звали Федор, но в начале семестра, когда все только знакомились, мы посовещались и решили, что Федор звучало слишком брутально для такого раздолбая, как он, так и появился Фред.

— С чего ты взял? — поинтересовалась девушка с длинными рыжими волосами. Ее я не знал, она, наверное, была из параллельной группы.

— Разве не ясно? В Азии Игра уже давно стала частью быта. Целый культ вокруг нее построили, — ответил Фред.

— Как и половина остального мира, — вставил Андрей. Среди нас всех, да и не только, Андрей сильно выделялся. Он был редким представителем вымирающего вида молодежи, которые полностью или частично отказались от интернета. На груди у него висел значок ПОЖ.

— Я не о том! С чего ты решил, что это геймер? Вполне вероятно, что это может быть геймерша.

— Да, да, это может быть геймерша, только снова не начинай, прошу! — взмолился Кирилл. — Не хотелось бы всю дорогу до универа выслушивать твои нотации.

Рыжеволосая уже открыла рот, чтобы что-то возразить, но Фред ее опередил:

— А все-таки здорово! Столько лет не было таких крупных обновлений. Я на форуме читал, говорят, второй этаж это огромный Некрополь. Сколько же там новых сокровищниц…

— Ну ты нюни не распускай, — урезонил его Кирилл. — На форуме полно подобных слухов, доверять им не следует. А на второй этаж еще нужно попасть. К тому моменту, когда обычные игроки туда доберутся, топы уже все подчистят. Кстати о топах… где это Артем, вы же рядом живете?

— Хах! Вот уж кто точно знает больше нашего, — повеселел Фред. — Звонил мне утром, важным голосом сообщил, что сегодня не придет. У него появилась инсайдерская информация, со своей гильдией будет искать дорогу до второго уровня!

Все присутствующие, кроме меня и Андрея, тут же навострили уши.

— Ух ты, — восхитилась девушка с выбритыми висками, подруга рыжеволосой. — Среди вас есть топы?

Топ — слишком громко сказано для Артема. Просто он был единственным из нас, кто достиг сотого, то есть максимального на данный момент уровня. Я его довольно неплохо знаю. Его гильдия, которую он возглавлял, состояла из него самого и еще дюжины таких же баламутов.

— А ты что думаешь насчет этого, Влад? — повернулся ко мне Кирилл.

Влад — это я.

— Думаю, что теперь все изменится.

— Ага, — хихикнул Фред и, захватив внимание окружающих, принялся рассказывать о своих догадках.

На площади перед университетом мы разделились. Осталась только наша группа, остальные разбежались нагонять своих.

— Какая первая пара? — спросил Фред, явно расстроенный тем, что потерял так много слушателей.

— Ты учиться вообще зачем ходишь? Первая пара современная история, — сказал Андрей и направился в сторону главного входа.

Фред горько вздохнул. Впрочем, я его прекрасно понимал.

В лекционный зал студенты ввалились с самым обреченным видом. Я, Кирилл и Фред сели в последнем ряду. Не прошло и двух минут, как Кирилл впечатался лбом в стол. Кажется, он потерял сознание.

Современная история скучнейший предмет из всех. Дело даже не в том, что сама история не интересна, а в нашем преподавателе. Игорь Матвеевич был вырощенным в СССР человеком, который видел его крах и дожил до эпохи чудес, то есть сегодняшних дней, — но оставался верным себе ретроградом. На своих лекциях он очень любил делать краткие остановки, чтобы вставить свой личный комментарий по поводу тех или иных исторических событий, и его самые любимые изречения обычно начинались так: «В наше время такого не…»

Ко всему прочему, Игорь Матвеевич обладал какой-то странной мистической силой — слова, сказанные им, рикошетили от стен зала и винторезом впивались тебе точнехонько в мозг. Говорил он жутко монотонным голосом, от которого даже мухи засыпали на лету и падали на головы студентов. Надеть наушники был единственно верный способ от этого защититься, но в такие моменты, как правило, у Игоря Матвеевича просыпалась другая его способность — видеть на большие расстояния, даже сквозь твердые объекты, например книгу, за которой ты пытаешься спрятаться.