— А где Дабстеп?

Никто не сомневался, что рейд выдастся сложным, жертвы были неизбежны. Но в то, что Дабстеп, один из наших сильнейших, не сумел выбраться, верилось с трудом.

— Где Дабстеп? — повторил Колонел настойчивее.

— Остался, — ответила ему Селена.

— Остался? — опешил Колонел. — Сам? По своей воле?

— Да. Я была последней, кто его видел. Он использовал Импульс и взрывом завалил проход.

— Импульс при его уровне? Так тот второй взрыв был его рук дело? Но ведь Откат его убьет! — ужаснулась Пинк.

— Зачем он это сделал? Не обязательно было собой жертвовать, он же мог пойти вместе с нами, — Колонел, обычно всегда собранный и сдержанный, сейчас выглядел растерянным, сбитым с толку.

— Я думаю, он чувствовал вину. Ответственность за Энгеля, — тише обычного произнесла Селена. — Он же был его доверенным, его заместителем. Его предательство подкосило нас, отбросило назад. Я думаю, Даб хотел таким образом искупиться за свою оплошность. Завалив единственный выход, он остался там, чтобы задержать их, чтобы мы смогли спокойно уйти.

— Это не его вина! — заявил Колонел. — Кто же знал, что Энгель окажется перебежчиком. Даже я его не подозревал, он ведь стоял у самых истоков «LaLaLegion». Кто вообще мог подумать, что он выкинет что-то подобное?

— Я мог, — проворчал не оставшийся в стороне Танкедод. — Зря я не прибил его еще тогда, в сокровищнице. Этот ушастый мне сразу не понравился.

— Не переживай, тебе еще представится такая возможность. Давайте не будем сейчас раскисать. У нас все еще впереди. Мы ведь не проиграли, верно, Ал? — попросила Твин.

— Верно, — подтвердил я. — Не забывайте, ради чего мы все это устроили.

— Правильно! — вспыхнула Сел. — Сейчас не время для сожалений, нам всем нужно собраться для финального рывка! Наш рейд еще не окончился. Если мы сейчас сдадим, то жертва Дабстепа и других окажутся напрасными. Поэтому соберитесь. Остался всего один шаг, последний шаг до нашей конечной цели.

— Кстати об этом… Может, Пилигрим посвятит нас в детали своего плана? — сказал, обретший свой прежний скептицизм, Колонел. — В прошлый раз ты сильно не откровенничал, только раздал всем указания и просил тебе довериться. Мы заманили гладиусов в засаду, как ты хотел, но нам пришлось отступить. Я так понимаю, это фиаско? Что теперь?

Взгляды всех снова, как и днем, выжидательно устремились на меня. Непривычное чувство, если честно: быть в центре внимания.

— Теперь мы отправимся к переходу на второй уровень!

— Что? — в один голос воскликнули Селена, Танкедод, Твин, Пинк и Дюран Дюрант.

— Что значит «к переходу на второй уровень»? Ты же говорил, что Врата и есть переход? — возмутился Колонел. — Неужели ты…

— Нет, я вам не лгал, если ты это хочешь сказать. И я не говорил, что Врата таят в себе переход. Я всего лишь сказал, что, по согласию многих форумчан, именно Врата являются входом на второй этаж, но я не говорил, что так оно и есть. На самом деле эта локация — пустышка. Я слишком долго пробыл пилигримом, чтобы понимать это. Проведя столько времени в поиске, чтении и разгадывании пасхальных яиц, сколько провел я, волей-неволей научишься понимать Разработчика, следить за ходом его мыслей. Врата — это не то место, где бы Разработчик оставил тайник. Это не его почерк. Он всегда прятал свои пасхалки не в самых труднодоступных местах, а в самых обычных, там, где искать приходит в голову в самую первую или самую последнюю очередь, на самом видном месте.

— Ты хочешь сказать, что специально привел гладиусов к Вратам, прекрасно осознавая, что ни им, ни нам там ничего не светит? — На лице Колонела проступила тень понимания.

— Так и есть.

— То есть ты рассчитывал на то, что мы, скорее всего, проиграли бы то столкновение, но это не столь важно, ведь самое главное было заманить их к фальшивому переходу, в ловушку, я прав? — почти не скрывая чувств, восхитился Колонел и посмотрел на идущего впереди Инка.

— Абсолютно.

— Да объясните же! — не выдержал Танкедод, переводя недоуменный взгляд с меня на Колонела. — Что тут вообще происходит?

— Происходит то, что мы оставили с носом одну из лучших гильдий в Игре, — улыбнулся я. — Преследуя меня, Энгель был большой проблемой для нашего альянса. Особенно в сложившейся ситуации. Его талант сыщика мог стать решающим фактором, если бы не наш обманный ход.

— Какой еще ход?

— Наша уловка с Вратами, понимаешь? Как только Энгель решил, будто прижал меня, он тут же обьявил сбор, и все члены «Gladius» поспешили на зов, чтобы устроить засаду, но это мы ее им устроили. И хотя мы проиграли ту битву, нам пришлось отступить, мы все равно остались в выигрыше — мы лидируем!

Я специально сделал паузу, чтобы накалить интригу. Колонел первее всех сообразил, в чем была фишка моего коварного плана, потому как играл за следопыта, за класс, который специализировался на логистике.

— Штраф на телепортацию! — наконец сообщил я. — Нельзя использовать телепортацию больше двух раз в сутки, нельзя использовать ее чаще одного раза в четыре часа! Это значит, что, даже зная, где мы будем находиться, гладиусы чисто физически не сумеют до нас добраться! А сейчас мы направляемся к месту, из которого почти наверняка попадем на второй этаж Башни! У нас в запасе четырехчасовая фора!

Не успел кто-либо открыть рот, как появился Инк и обьявил:

— Как и заказывали, восток, статуя Колосса. Теперь, Ал, мы в полном расчете.

Селена осторожно выглянула через распахнутую голубую дверь наружу.

— Да ты издеваешься! По-твоему, вход находится здесь?!

— Я почти уверен в своей правоте. В конечном счете, если хочешь что-то спрятать, то лучшего места, чем у всех на виду, нет.

Площадь перед восточным входом в Башню, по своему обыкновению, была заполнена игроками. Заметив нас, возникших буквально из ниоткуда потрепанных на вид «неудачников», они насторожились и стали с любопытством наблюдать. От греха подальше многие решили не путаться у нас под ногами. Хотя, возможно, все дело было в Смайле. От модераторов вообще старались держаться подальше.

Подойдя ближе к Башне, ее двери, с незапамятных времен остававшиеся раскрытыми настежь, заскрипели и сами собой затворились, представив на обозрение крупный, покрытый ржавчиной медный замок.

— Мне кажется, это знак! Давай, Ал, иди, — подтолкнула Твин, а сама отступила назад. Остальные последовали ее примеру.

Оставшись лицом к лицу с замочной скважиной, я достал из инвентаря маленькую безобразную фигурку. Миниатюрная Химера ожила, но не стала увеличиваться в размерах, как обычно происходило с любым питомцем, — она обернулась [Ключом]! Таким же старым и медным, что и сам замок.

Дрожащей рукой я вставил ключ и сделал оборот. Ключ растворился прямо в руке, а двери принялись медленно расходиться. То, что я увидел дальше, были не привычные контуры мрачного Подземелья…

В лицо ударил жар, запах серы, в глазах защипало от ярких красок красного, желтого и оранжевого.

INFO: Поздравляем, Вы открыли новый этаж!

INFO: Вы получили 1 000 000 000 опыта.

INFO: Поздравляем, Вы получили новый уровень!

INFO: Поздравляем, Вы получили новый уровень!

INFO: Поздравляем, Вы получили новый уровень!

STATUS: Ваш уровень поднят до 101!

На самом верху адским пламенем горела приветственная надпись:

Добро пожаловать в Инферно.

От кого: Неизвестно

Кому: AL

«Здравствуй.

Прими мои искренние поздравления с тем, что ты справился. Я уже отчаялся, что никто не сумеет отыскать мой Ключ. Ты очень славно потрудился, проявил недюжее терпение, этим сложно не восхититься. Но тебе не стоит зазнаваться и думать, что, покорив всего один этаж, ты выиграл в мою Игру. Нет, это совсем не так. Подземелье — нижний и простейший из всех уровней. Дальше будет только труднее. Я лишь выражаю надежду, что до открытия следующего, третьего этажа Башни мне не придется ждать еще столько же. В конце концов, время THE WISH на исходе…