— Нужно ее убить… выпадет ключ… — повторила Химера, в отрывках копируя голос и произношение Селены.

— Что за чертовщина? Это уже совсем жутко!

— Совсем… жутко… — повторила Химера за Твин.

— Давайте накинемся на нее все вместе! — крикнул кто-то. Химера, будто почувствовав опасность, извернулась с ловкостью кошки, раскрыла пасть и окатила кричавшего парня струей жидкого, похожего на густую пасту, пламени. Это была мгновенная смерть.

— Та-ак, это уже становится опасным. Медленно отходим, — шепча, скомандовал Аюкс.

— Стойте!.. — разнеслось по всей локации. Голос Химеры, которая перестала копировать чей-то выговор, показался еще более неестественным и пугающим. Это был хрипловатый, низкий и одновременно звонкий голос, тембр которого менялся в зависимости от каждого произнесенного ею слогом. — Мне… нужен… он…

Я почувствовал, как мой сфинктер сжимается в четыре раза сильнее, чем следовало бы.

Химера принялась пристально вглядываться в лицо каждого застывшего на месте пользователя своими ни на что не похожими глазами.

— Ты… — произнесло чудовище, уткнувшись в Танкедода, за которым я безуспешно пытался спрятаться.

— Так вот кто… Значит, он действительно был в твоей гильдии, этот Пилигрим, — не скрывая чувств, обратился к Селене Аюкс.

После этих его слов все словно бы ожили и начали с любопытством на нас озираться. А вот Химеру, похоже, ненужное шевеление только нервировало.

— Подойди… подойди… подойди… подойди… подойди… подойди… подойди… — затараторило своим жутким голосом существо. — Я… голод…

— Что-о-о!!! — взвыл Танкедод. — Оно желает полакомиться мной!

— Вот уж нет! — спохватилась Селена и запульнула костяное копье прямо в пасть — по крайней мере, я так думаю, что это была пасть — чудовища.

Не успела Сел сколдовать еще одно копье, как спохватились и остальные «неудачники»: Дюран Дюрант, сорвав со спины арбалет, выпустил два тяжелых болта, целясь в глазницы; Колонел Мяу молниеносными движениями запустил три стрелы из композитного лука, причем наконечники каждой из стрел были покрытыми чем-то фиолетовым, похожим на кислоту; Дабстеп оказался не таким расторопным, как Дюран или Колонел, ему потребовалось чуть больше времени на подготовку, но созданный им пылающий кулак определенно затмил их болты и стрелы. Все попадания пришлись в цель, Химера отшатнулась и издала булькающий звук, в котором безошибочно читалась боль.

Инициативу бить первым и бить всем скопом поддержали не только наши союзники, но и враги. Игроки, пережившие не одну битву с монстрами Подземелья, прекрасно понимали, что стоявшая перед ними тварь — не вписывалась ни в одни известные рамки. Если не остановить Химеру здесь и сейчас, то неизвестно, чем ее появление может обернуться для нас в будущем. «Неудачники» и гладиусы начали массированный обстрел, и продолжался он до тех пор, пока у игроков не иссякли запасы магических сил и снарядов. Когда поднявшийся осадок пыли и щебня медленно осел, стало понятно, что монстр девятьсотого уровня попросту неуязвим для наших атак, даже совместных. Все, что мы могли сделать, так это слегка ранить Химеру, но не убить. Как и ожидалось, игроки обратились к самой верной стратегии в сложившейся ситуации.

— Бежим!

И все, конечно же, побежали.

Из жаровни имелось несколько выходов, в которые стали просачиваться игроки. Но Химера отправилась вдогонку именно за той группой, в которой был я, — а если быть честным, то она, скорее всего, гналась именно за мной.

Я припал на четвереньки, оскалился и изо всех сил выгнул спину. К моему искреннему удивлению, я так и остался в облике человека. Что за чертовщина! (Парочка парней, одетых в шипастые латы, которые пробегали рядом и видели то, как я сейчас облажался, по всей видимости, тоже так подумали).

Я поднял локти выше плеч, присел в коленях, для верности скрестил пальцы в необходимые жесты и зажмурился, рисуя в уме нужный мне образ птицы. Оторвавшись от пола в прыжке, я от души замахал локтями, а затем почувствовал, как захрустели коленные чашечки от удара об пол. И снова вселенная плюнула мне в лицо. Почему я не могу перевоплотиться? Громогласный рык, плавно перешедший в пищание, раздавшийся сзади, заставил обернуться. Химера с каждым неуверенным движением все лучше и лучше училась делать первые шаги. Еще немного, и она сможет пуститься в погоню. Я решил не ждать, пока это произойдет. С одеревеневшими ногами я поплелся вслед за остальными.

Беготня вывела нас на мост, длинный каменный мост, внизу которого зияла такая темная и глубокая впадина, что казалась бездонной.

— Действуем по плану, — прокричал Колонел.

— Плану? Какому еще плану? — вопросила набегу Пинк.

— Заманим на мост и взорвем его. Мы так договаривались поступить, если на нас нападут и будут преследовать. Ловушки со взрывами я установил заранее, несколько часов назад, нужно только пересечь мост, и мы в безопасности. Поспешите!

Химера, которая обладала нечетным количеством конечностей, все равно каким-то образом бежала очень резво. И могло ли это мне почудиться, но, кажется, она стала даже больше…

Первым мост пересек Колонел и жестом дал понять, что готов активировать ловушку. Следом примчались Дюран Дюрант и Твин. Не шибко атлетичный я, коротконогий Танкедод и толстенькая Пинк бежали в числе последних, в самом хвосте. Я бы мог домчаться куда раньше, если бы мои превращения работали. По неясной причине вблизи от Химеры я не мог использовать ни одну свою способность, создавалось впечатление, будто она каким-то образом блокировала меня.

Наконец и мы трое смогли перебраться. Стоило моему левому каблуку оторваться от каменной плиты, как Колонел активировал ловушку. Целая серия взрывов пронеслась вдоль моста, снося и разрушая опоры. Мост накренился и стал рассыпаться на части. Химера оказалась застигнута врасплох, не угналась за нами и провалилась вниз. Но порадоваться успеху я не успел — что-то холодное и липкое обхватило меня за лодыжку. Меня рвануло, и я повис подмышками за край утеса.

Оглянувшись, я увидел под собой злосчастную Химеру: она вцепилась в мою ногу своей щупальцевидной рукой. Все-таки нагнала. Я встретился взглядом со своими товарищами, которые не успели стереть с лиц торжествующие улыбки, встретился взглядом с Твин, которая первее всех поняла, что сейчас произойдет.

— Бегите, глупцы! — процитировал я Гэндальфа и сорвался, не в силах больше держаться, — вниз, в бездну, во тьму, навстречу собственной смерти.

Для тех, кто не знает: умирать — всегда больно. Никогда так не делайте.

В играх жанра RPG часто можно наблюдать такое явление, что твой игровой персонаж — так называемый аватар — бессмертен. Погибаешь при выполнении трудного квеста, так ничего страшного — спокойно перерождаешься у точки сохранения, и у тебя еще целый миллион бесплатных попыток. Так вот, в нашей Игре ничего подобного нет, Разработчик пошел по канонам D&D и дал каждому пользователю всего по одной жизни. Исключения составляли сокровищницы и Арена, где игрокам нередко приходилось рисковать и ставить свою игровую жизнь на кон. Смерть в этих локациях сулит штрафами, но серьезных последствий после себя не имеет, а вот если аватар погибал за пределами этих мест, к примеру, свалившись в бездонную яму, то это был самый что ни на есть Game Over.

Из-за большой конкуренции и высокой сложности, а также из-за того, что у тебя всего одна жизнь, далеко не каждому было суждено подняться выше семидесятого уровня. Поднятие уровня занятие крайне трудоемкое, отнимающее немало сил и времени. А семидесятый служил для всех этаким рубежом, преодолевая который ты получал право называться высокоуровневым игроком. Первые из уровней взять легче всего, но по мере роста — растут и потребности, появляются необходимые траты, монстры становятся сильнее, а конкуренция жестче. Поэтому так мало было тех, кто осваивал максимальный уровень в Игре, сотый.