— Азимут… что это за фантом?

— Это кукла, а не фантом. Приманка. Их делает одна моя знакомая, от оригинала не отличишь. Полезная вещь в хозяйстве. Можно управлять своей копией на большом расстоянии без риска для жизни. Хорошо, что я припас одну такую.

— То есть ты управлял этой куклой?

— Да.

— И слышал наш разговор?

— Ну, получается, так.

Азимут нервно поежился.

— Мне, наверное, стоило тебе обо всем рассказать самому, но я побоялся, что ты откажешься браться за это дело. Я ведь знаю, какие у тебя с Прайллером отношения.

— Безусловно, тебе стоило это сделать. Своим враньем ты попросту подставил меня.

— Не то чтобы я тебе врал, — попытался оправдаться Азимут. — Всего лишь не все тебе сказал, исказил некоторые факты. Уверен, кто-то вроде тебя поймет… Иногда умолчать о чем-то бывает полезно. Во благо успеха миссии, конечно.

— Вот как? — спросил я. — Скажи-ка мне, Аз, что помешает мне сейчас на тебя напасть и отобрать вот это.

Я кивнул на маленький сундучок.

— На-напасть? — сбивчиво повторил Азимут. Казалось, мой вопрос поставил его в тупик. — Ты ведь не станешь? Не… не…

— Назови мне хоть одну причину этого не делать, — продолжал наступать я. — Ты просил тебе довериться, а сам в итоге пренебрег этим, нарушил все условности, втянул меня в свою авантюру и едва не угробил. Стану я держать слово перед тем, кто сам его не держит.

Азимут промолчал. У него был такой ошеломленный, сбитый с толку вид, что если бы не мое непосредственное участие, меня бы это даже позабавило.

— Ответ: нет, — снова заговорил я. — Я не стану тебя грабить, я выведу тебя, как и обещал. Но не жди, что после всего этого я буду гореть желанием с тобой сотрудничать.

— Ты… выведешь меня?

— Выведу. Я всегда выполняю квесты, за которые берусь.

Азимут моргнул, затем хотел что-то добавить, или спросить, или поблагодарить, но я его перебил.

— Есть вещи, которые куда важнее чем то, что ты держишь сейчас на руках. Прайллер этого никогда не понимал, поэтому мы с ним так плохо ладили. Жаль, что и ты точно такой же.

— Ал, я не…

— Уходим отсюда. Если мы здесь со всем разобрались, конечно.

Я принял свое человеческое обличие и направился в сторону выхода. Псевдодракон, которому я так и не успел дать, а вернее, придумать стоящее имя, шурша крылышками, припал к моему плечу и тут же опалил воротник.

— Значит, ты купил одного из этих бракованных мини-дракош? — неловко полюбопытствовал Азимут, когда мы подходили к выходу из шахты. — Я тут… э-э… подумал… Ал, хочешь взглянуть, ради чего я вообще устроил этот поход?

— Не особо, — чопорно ответил я, но не смог побороть искушение и все-таки скосил взгляд, чтобы краешком глаза видеть, как Азимут вскрывает сундучок.

Там было…

— Так, я не понял, мы что, притащились сюда ради каких-то ногтей?!

— Никакие это не ногти. Это когти. Если помнишь, раньше был такой отряд монстров, царапающие изверги. С них выпадало много когтей. Но админы в одном из обновлений удалили этих мобов из Игры, а других, с кого можно выбить этот материал, не осталось. Понимаешь, о чем я?

— Что я чуть не подох из-за ящика с чьими-то ногтями?

— Это когти! [Когти царапающих извергов]. Почти 2 кило. Они нужны для готовки некоторых очень редких и дорогих эликсиров.

— Я думал, там будут монеты. Прай говорил, что там ваша выручка за полгода. Или он мне опять наврал?

— Это она и есть, выручка за все прошлое полугодие. Я никогда не держу свой капитал в игровой валюте. Курс на монеты слишком нестабильный, он постоянно скачет то вниз, то вверх. Еще одного игрового кризиса на фоне инфляции я бы не пережил. Поэтому я храню все сбережения в ценных материалах, таких материалах, которые уже не смогут подешеветь, а будут вынуждены только расти в стоимости. Сейчас в Игре осталось очень мало когтей, а с учетом того, что я закупил их месяцы тому назад, и с учетом последних событий, связанных с этим гадским Пилигримом, и того, что топовые гильдии прекратили свои поставки, — их ценность возросла многократно. Эти когти теперь на вес золота.

— Вот оно что. Значит, поэтому ты решил предать Прайллера?

— Я не… я не… Ал, я не хочу, чтобы ты обо мне что-то такое думал! Я не обманывал тебя, когда говорил, что обанкротился…

— Ясно-понятно, но я спрашивал не об этом. Почему ты решил порвать с Прайллером? У вас же все было так хорошо, так выгодно и стабильно. Ты же это очень любишь, когда выгодно и стабильно.

— Я… Ладно, если вкратце, то я решил начать все с чистого листа. Хочу создать новый аккаунт, под новым именем открыть свое дело. Но в сообществе негоциантов косо смотрят на тех, чья репутация… ну, скажем, не совсем чиста. Сплошные лицемеры! Да там каждый первый так или иначе махининирует, все просто создают новые аккаунты и никто об этом не узнает.

— Прям как ты.

— Что? Я? Я?! Да я не создал еще ни одного твинка, Ал! Я просто мелкая рыбешка в сравнении с тем, какие там плавают барракуды!

— Но ты больше не хочешь быть мелкой рыбешкой, а сам стать одним из таких, я прав?

— Ну, да.

— Могу пожелать тебе удачи, начало ты положил многообещающее — кинул просто всех.

— Ал…

Я вытащил [Малый Свиток телепортации], предназначенный для одиночного пользования.

— Удачи, Аз. Я серьезно. Плохо, что мы так прощаемся, но все же за нашими спинами остались годы совместных отношений. Как оказалось, не дружеских, а просто деловых.

Не дожидаясь ответа, я использовал свиток.

INFO: Вы успешно переместились в «Сады».

INFO: У Вас 2 новых сообщения.

От кого: Twin

«Жопа! Жо-о-опа!»

От кого: Selena

«Всем внимание, наш рейд только что завершился. Не без потерь, но он увенчался успехом. Завтра мы приступаем к созданию ключа!!!»

Я прислонился спиной к своему дереву. За пределами Башни уже давно стояло утро. Миниатюрный псевдодракончик в порыве чувств залетал кругами, точно древний советский истребитель, предупреждая своим присутствием группу агрессивно настроенных сусликов.

Значит, завтра все решится. Завтра.

INFO: У Вас 2 непрочитанных сообщения.

От кого: [GM] Ink Smile

«Привет. Посылку получил. Ты оперативно справился, нужно было давно к тебе обратиться.

Хотел сказать, что в следующем месяце будет открыт набор в помощники модераторов. Я помню, тебя это никогда особенно не интересовало, но ты все же поразмысли на досуге. Пусть помощники это самая низшая из всех ступеней иерархии, но какая-никакая перспектива для карьерного роста. Я сам когда-то начинал с обычного консультанта. Уверен, проныра вроде тебя куда быстрее, чем я, вольется в нужное русло и выслужит себе повышение до младшего модератора. Подумай над моим предложением, Ал. Мне в команду нужны такие люди, как ты.

Как и договаривались, я твой должник».

От кого: Azimuth_f

«Здравствуй, незнакомец. Возможно, ты думаешь, что мы с тобой не знакомы, но посмотри внимательнее на мой ник: P.

А если серьезно, Ал, то я все-таки сделал это, создал новый аккаунт. Знаю, ты скажешь, что мой новый никнейм совсем не оригинальный. Ты должен знать, что приставка F была сделана неспроста, у нее есть свой скрытый смысл. F значит Forever!

Я чего пишу-то? Я обдумал все, что ты мне сказал. Должен признать, что я действительно поступил подло, воспользовавшись твоим доверием. То, что теперь ты не хочешь иметь со мной никаких дел, вполне справедливое решение. Но Ал! Я не хочу, чтобы мы прекратили наше общение из-за того, что я гад. Я прошу тебя дать мне шанс реабилитироваться. Столько лет дружбы… Я бы не хотел, чтобы все ушло впустую. Ведь теперь я знаю точно — тебе я могу доверять, именно ты тот человек, которого бы я хотел видеть своим компаньоном.

Я, если ты помнишь, планировал открыть свое дело. И я это сделал. Но бизнес этот подобен океану, который заполняют хищники. Одному в нем выжить не получится никому, нужны правильные союзники. Я предлагаю тебе стать моим деловым партнером. И в качестве жеста доброй воли я весь этот год буду переводить тебе 5 % от своего дохода, вне зависимости от того, согласишься ты или нет. Считай это компенсацией за последний эксцесс.