— Сразиться с тобой⁈ С порождением нечистой бездны, который летает и швыряется огнем⁈

— Летал и швырялся огнем мой брат, а не я, — покачал я головой. — Но я вызвал вас на поединок по обычаям боевых Школ. Даю слово чести не летать и не швыряться огнем.

— Ну что ж, — брови императора взлетели вверх, и теперь его улыбка стала откровенно издевательской. — Я, конечно, имею право назначить чемпиона. Никто не осудит меня, учитывая, что ты — первый ранг, а я всего лишь третий! И моим чемпионом я выбираю Великого мастера Шора Вальгара! Он прямо сейчас вобьет тебе в глотку…

Чего и следовало ожидать. Блин, ведь третий член этого семейства, с которым мне приходится драться! Правда, первых двух убила Сора… Третий — счастливый? Впору сочинять легенду о нашей родовой вражде.

— Я желаю, чтобы поединок проходил на Арене, согласно обычаям Тверна! — снова повысил я голос. — Чтобы все Школы, все Гильдии и даже послы Малых Королевств видели, что император отвечает за свои слова! И чтобы все видели, что я честен!

— Чтобы ты имел возможность перебить побольше народу своими нечистыми силами⁈ — прорычал Лимарис.

— Нет, — сказал я. — Я ведь уже пообещал.

Я ведь уже говорил, что я ни хрена не посланник Творца? Я в первую очередь страшный грешник. Лжец и лицемер, например.

Просто я в глубине души очень сильно надеюсь, что Творец учтет мое желание в любой ситуации выбирать меньшее из зол.

В таком деле главное — организация. Я заранее знал, какого результата буду добиваться с императором, поэтому организовал все заблаговременно. Делегации из Малых Королевств прибыли на Арену первыми. Прибыли — и чуть было не убрались восвояси, решив, что я потерпел неудачу и ничего интересного здесь не планируется. К счастью, почти одновременно с ними явились и приглашенные через агентов Плессена представители Школ и Гильдий, а также просто обычный народ, созванный «сарафанным радио».

Как быть с владельцами Арены, у меня твердого плана при въезде в город не имелось. Ареной владело обедневшее (несколько поколений назад) аристократическое семейство, бывшие бароны Дрейсы, которые когда-то продали свои земли городу Тверну в обмен на право беспошлинно держать в городе некое торговое заведение. Этим торговым заведением и стала Арена. Сперва они построили ее в дереве, но этот средневековый стадион несколько раз выгорал, и в конце концов баснословные прибыли позволили сделать Арену каменной. С момента открытия за несколько веков Дрейсы приобрели репутацию таких выжиг и торгашей, какой может похвастаться не каждая купеческая фамилия.

Позаботиться о том, чтобы Арена была готова под публичный поединок как можно скорее, тоже следовало мне: я был абсолютно уверен, что наткнувшись хоть на малейшую проволочку в этом отношении, император и его советник Вальгар воскликнут: «Отлично, драка состоится во дворце!» Так что очень важно было, чтобы к тому моменту, как я вызову императора на поединок чести, Арена была готова, желательно даже «прогрета», и чтобы там уже сидели кое-какие зрители.

Я предполагал два варианта: либо вынудить их открыть ворота Арены силой, либо деньгами. Денег у меня в резиденции хватало, хоть я и врал императору, что мы поиздержались. (Орис не одобрил бы прямую ложь сюзерену, даже плохому, ну что ж. Зато мой первый отец, Андрей Васильевич Весёлов, начинавший карьеру как офицер службы внешней разведки, одобрил бы еще как: он всегда обожал операции «с двойным дном».) Однако, конечно же, я хотел свести расходы к минимуму, а деньги все же потратить на подкуп гвардейцев и имперских Школ, если не самого императора. По крайней мере, таков был один план из целого веера планов, которые я себе наметил.

Однако Дрейсы (сейчас всем рулили пожилой патриарх семейства и жена его старшего сына) внезапно очень легко согласились с идеей открыть ворота неурочно, собрать публику под объявление поединка без заявленных бойцов и даже созвать своих «постоянных» бойцов для разогрева публики! Правда, оговорили, что будут продавать билеты и что цены назначат сами.

С Дрейсами вела переговоры Кора Плессен, бывшая Эверт. Как она рассказала мне: «Я почти начала торговаться с ними за то, чтобы мы получили процент с проданных билетов! Если бы время не было так дорого…»

«Ты молодец, Кора, — успокоил ее я, — уже скоро дорастешь до хорошей управляющей филиала. Всего за несколько часов провернула такое! Ладно, эти сверхприбыли пройдут мимо нас, ничего. Другой раз возьмем свое».

«Я тоже так подумала. Я им еще этак намекаю, чтобы не жадничали, мол, главное, чтобы трибуны были полны. И госпожа Дрейс мне очень высокомерно в ответ — не беспокойтесь, милочка, будут. Милочка! — тут Кора фыркнула. — Да меня так даже мастер Сора не называла! Но я, конечно, стерпела».

Что ж, трибуны были полны. Более того, трибуны бурлили.

Арену соединял с дворцовой резиденцией отдельный крытый переход, поэтому прибыли мы туда незамедлительно. То еще удовольствие, шагать по мраморному коридору среди колонн, в тесном окружении гвардейцев с аурой мастеров, изображая при этом веселое безразличие. Но я справился. Мы вышли на императорскую трибуну — и, кажется, Лимарис был ошарашен наличием такой толпы.

— Что это такое? — он зло поглядел на меня. — Ты все это подстроил! На что ты вообще рассчитываешь⁈

— А на что рассчитывали вы, ваше священное величество, когда попытались захватить Тверн? — улыбнулся я. — Позвольте пожать вашу руку, как тактик тактику?

Он натурально дернулся, будто пытался спрятать руки за спину, но в последний момент опомнился.

Надо же, как я его пугаю. А ведь ничего для этого специально не делал.

Императорская ложа возвышалась над песком примерно на уровне второго этажа. Я расстегнул и скинул на ковер, укрывавший пол в императорской ложе, серебряные наручи. Расстегнул кафтан, снял его, оставшись в одной рубахе, а верхний предмет одежды сунул в руки ближайшему гвардейцу. У меня еще куча кристаллов распихана по карманам, зашита в швы штанов и даже в подошву сапог. А наручи все равно уже наполовину пусты. Но при необходимости я могу вытянуть из них магию и дистанционно — достаточно создать магический канал. Зато выглядит жест эффектно. Плюс снимет любые подозрения, если кто-то все же начнет гадать на тему запасания «чудотворной силы» в кристаллы. Просто вот любят братья Коннахи всяческие побрякушки — вкусы у нас такие. Но мы не колдуем во время честной драки, совсем нет!

После чего я вскочил на парапет — и спрыгнул вниз, на мелкий песок Арены. Пустяковый, в общем, фокус для бойца Дуба. Да для любого перворангового бойца, даже не нужно смягчать падение магией воздуха. Но выглядит красиво, если сделать так называемое «супергеройское приземление» с кулаком в землю — к нему тут широкая публика не приучена.

Вот, точно, трибуны взревели.

Мои друзья на Терре — и Алёна в том числе! — частенько называли меня позером. Ну что ж, начинаем шоу!

Начало июня 2 года правления Лимариса Шестого, 10 557 год от сотворения мира

На турнирах первым рангам позволяют сражаться с мастерами. Считается, что пропасть между хорошим перворанговым бойцом и мастером принципиально преодолима. Хорошая выучка, опыт, талант и удача — перед ними даже больший уровень внутренней энергии может спасовать.

Но Великие мастера на турнирах не дерутся. Великий мастер непобедим даже на уровне мастера. Только несколько опытных мастеров, объединившись, да при большой удаче могут одолеть Великого. И то, скорее всего, кого-то из этой облавной команды не досчитаются.

Я, первый ранг, должен был сразиться с Великим мастером. Да еще таким, который вышел на бой вместо самого императора.

Хорошо, что Сора этого не видит! А то предложила бы немедленно стать моим чемпионом — и не стала бы слушать возражений. Точнее, на каждое мое возражение у нее нашелся бы свой аргумент. А она беременна. Пусть срок невелик, меньше двух месяцев, и теоретически ребенок может пережить даже прямой удар в живот, но… В общем, отлично, просто прекрасно, что ее тут нет. А то мне пришлось бы просить Иэррея вырубить ее хитрой акупунктурой или слабым снотворным. И потом долго чинить взаимное доверие.