Омаке.

Шор Вальгар: Щенок, ты что, не боишься Великого мастера⁈

Лис: Да я дома Великого мастера каждый день имею во всех позах.

Шор Вальгар: Ваше священное величество, можно мне самоотвод?

p.s. Книжка близится к концу, кто не поставил лайк — сейчас самое время!

Междумирье — удивительное место. Это не вакуум в отличие от «нормального» космоса, а некое пространство, полное разнообразного газа, более-менее ядовитого — хотя кислородные области тоже встречаются. А так вообще кислорода там в количестве, по крайней мере, в нашем планетарном поясе: просачивается с планет, на которых существует биологическая жизнь. То есть для сколько-то опытного мага дышать там не проблема: просто создаешь «кислородный пузырь» вокруг своего тела (лучше именно вокруг тела, а не вокруг головы) — и проблема решена. Фактически, магический аналог фильтрующей маски, которая заодно не пускает к телу яды.

Именно по причине общей ядовитости среды я без малейших угрызений совести «вытряхнул» — то есть попросту развеял — свой воздушный мешок, полный ядовитого воздуха. Здесь это не проблема ни для кого, кроме меня, а я себе фильтр уже успел создать при прохождении Прорыва.

Однако здешнему Междумирью нашлось, чем меня удивить!

Помнится, когда я впервые столкнулся с однообразием монстров, которые вытряхивают местные Прорывы, то первым делом сформировал гипотезу, что около планеты существует некая стабильная экосистема, где эти слизни процветают. Причем экосистема должна представлять собой достаточно небогатую «кормушку», на которую не зарятся более продвинутые метакосмические хищники. Это косвенно подтверждалось тем, что «на огонек» к нам при длительном кастовании Черного Солнца заглянул именно Огнеящер — хищник далеко не самый энерговооруженный и опасный, который в основном прозябает на окраинах охотничьих угодий более удачливых соперников по эволюционной гонке. Помню, при нашей встрече я даже втирал Алёне, что подобная экосистема может существовать на базе магофитов — фиолетовых растений, похожих отчасти на подводные стволы кувшинок, отчасти на какие-нибудь фикусы. Эти создания очень распространены в Междумирье, встречаются буквально везде в разных видах, но происходят все от общего предка. И все они «питаются» магией точно так же, как терранские растения «питаются» солнечным светом, чтобы запасать хлорофилл.

Эти фиолетовые растения могут существовать и на планетах, однако у нас на Терре им не вполне хватает свободно растворенной в атмосфере магии — приходится подкармливать. (Их используют как высокоэффективных продуцентов кислорода, например, на арктических базах и немного на подводных лодках — по крайней мере, мне докладывали о таком экспериментальном проекте, но я забыл проверить, чем там дело кончилось и взяли ли это как стандартное решение.)

Так вот, пролетев через Черное Солнце, я оказался натурально в джунглях! В густых-прегустых фиолетовых зарослях, многоуровневых и уходящих во все стороны, куда хватало глаз! И образовывали их не тонкие стебли условных «фикусов», а толстенные стволы и ветви этаких древесных патриархов.

Надо же. От Морковки по нейрорезонансу мне ничего похожего не поступало… С другой стороны, я не расспрашивал дракона об окрестностях планеты — это меня интересовало в последнюю очередь!

Правда, поначалу разглядывать и исследовать окрестности мне было некогда: едва я избавился от своего воздушного клубка с ядом, как заметил целую партию слизней, летящих в прорыв Черного Солнца. С этой стороны он так же был похож на кляксу. Э, не, не в мою смену!

Жечь слизней в метакосмосе, когда магия течет свободно и ее потоку ничего не мешает, — одно удовольствие. Я без всякого труда уничтожил мощными струями огня целый отряд прозрачных тварей, спешащих к Прорыву, и наконец огляделся.

М-да, а ассоциация-то с джунглями оказалась совершенно верной! Огромные, мощные древесные великаны вырастали прямо из жемчужной поверхности планетарного шарика под моими ногами.

Надо сказать, что поверхность планеты в метакосмосе — та самая Кромка — обычно гораздо меньше фактической планеты. Она настолько мала, что, поднявшись над ней метров на двести, уже видишь изгиб горизонта. Я так высоко пока не поднимался, парил над самой поверхностью, но зато отлично разглядел: корни гигантских дендритов практически прорастали в Кромку, переплетаясь в густом перламутре ее поверхности.

Охренеть. Так вот почему тут Кромка такая толстая! Ну, то есть, понятное дело, это рабочая гипотеза — но чисто интуитивно я почти не сомневался, что дело действительно в этом.

Кроме корней я заметил еще кое-что интересное. Мне пришлось встать ногами на саму поверхность Кромки и присмотреться, но первое впечатление подтвердилось: в толще этого перламутра действительно можно было разглядеть узор из правильных шестиугольников, образованный тонкими светящимися линиями.

Хм.

Не очень-то похоже на естественный феномен! Конечно, я вспомнил, что иногда лед на озерах намерзает именно шестиугольниками, и такую же форму порой образует соляная корка на соляных озерах. Но где лед и грязь — а где метакосмические явления!

И еще эти светящиеся нити очень сильно напомнили мне манифестацию магических каналов, с помощью которых древние маги когда-то соткали Проклятье детей-волшебников на нашей Терре. Оно, правда, по большей части располагается над Кромкой Терры и имеет рукотворные якоря, но так-то вообще похоже. Что если я вижу перед собой тоже Проклятье общепланетарного типа — но разрабатывали его, скажем так, более изощренные умы, чем те, с которыми мы впоследствии столкнулись на Цветке Равновесия? Умы, которые придумали, как обойтись без якорей и без связки каждого конкретного сердца реципиента Проклятья с его сеткой — ибо таких связок я не видел.

Но если это действительно Проклятье — то что оно делает?..

«Превращает неиспользованный магический потенциал во внутреннюю энергию, — вдруг понял я. — К гадалке не ходи!»

Что же, еще одна остроумная гипотеза, которая требует проверки. Но если оно так, то родившаяся у нас с Алёной давным-давно идея, что эта планета — затерянная древняя магическая колония, возрастом свыше десяти тысяч лет, а местные боги — воспоминания о древних могущественных архимагах, которые устраивали для собственного развлечения турниры между местными, выглядит особенно правдоподобно! Вот только зачем они такое Проклятье на своих соплеменников наложили?..

«Да чтобы иметь возможность пробивать Кромку, не пользуясь магией, — тут же мелькнула у меня мысль. — Очень тупо было бы истощить все аккумуляторы по неосторожности — и застрять на поверхности планеты без доступа к магии, без возможности сделать Прорыв! Все равно, что запереть самого себя в шкафу, как говорилось в одной детской книжке».

Интересно только, куда эти архимаги потом делись? Быть может, слиняли куда-то за пределы планеты, и я найду здесь еще один висящий в пустоте метакосмический дворец, подобный Цветку Равновесия? Или — еще одни летящие в пустоте метакосмические развалины, заселенные выродившимися и обеспамятевшими гулями? У Ланы Селивановой была гипотеза, что в гулей — а это еще один вид метакосмических монстров, подозрительно гуманоидный — превращаются разумные, которые поколениями живут в метакосмосе и слишком увлекаются использованием гиасов, что приводит в итоге к деградации сознания.

Пока я так раздумывал, Черное Солнце в Кромке рядом со мной затянулось, и очередной слизень тупо ткнулся в поверхность, затем поплыл в мою сторону — но я снова благополучно его сжег.

Исчезновение Прорыва меня не обеспокоило. Внутренняя энергия во мне никуда не делась, я почти не сомневался, что смогу пробить Кромку с этой стороны Черным Солнцем — или магией, если вдруг с этой стороны Кромка прочнее (вполне может такое быть!), и Черного Солнца окажется мало. А если и то, и другое провалится, то у меня был запасной план и на этот случай. Мы с Сорой обсудили несколько вариантов моих действий в Тверне. Я предупредил ее, что может возникнуть ситуация, в которой я буду вынужден эвакуироваться в Междумирье. И мы сразу договорились, что на этот случай она будет с регулярными промежутками открывать Черное Солнце на полигоне рядом с поместьем Коннах. По эту сторону Кромки разница в сто километров — всего лишь метров сто. Я без проблем замечу этот портал и пройду сквозь него, надо только подождать.