От всех этих цветов рябило в глазах, но Венис заставил себя смотреть внимательно и внимательно запоминать. Он с кристальной ясностью понял: от его слов и поступков в ближайшие несколько часов зависит вся его будущность — а может быть, и будущность Империи, которой его род служил поколениями.

Два демона-змея, ярко-синий и багрово-оранжевый, слетели вниз. Оранжевый, на котором сидел Коннах, опустился на луг совсем рядом.

— Не стреляйте! — крикнул Венис разом пересохшим горлом.

Не успел: несколько стрел и других снарядов все-таки полетели в демона. Однако рыжеволосый юноша просто взмахнул рукой — и все они сгорели или взорвались прямо в воздухе.

Синий демон приземлился чуть поодаль, но недалеко от оранжевого. Венис подтвердил свое наблюдение: его наездник был очень молод, пожалуй, даже моложе совсем юного Коннаха! Но взгляд!

«Вот это настоящий император, — как-то сразу понял Венис. — Не чета глупышу Лимарису. Главный среди богов? Среди демонов?» Но чувствовалось, что он привык повелевать — и еще что он совершенно не впечатлен ни Венисом, ни его армией.

А вот Пророк, он же Лис Коннах, глядел иначе. Смотрел на Вениса с трудноописуемой улыбкой, прищуренным взглядом. Не властным — скорее, слишком уж мудрым. Почему-то Венису вдруг показалось, что, несмотря на мальчишеский вид, Коннах старше его деда.

— Вы — глава этой армии? — спросил рыжеволосый юноша. — Я — Лис Коннах, глава Школы Дуба, меня еще называют Пророком Творца.

— Венис Ирт, — стараясь говорить спокойно, произнес Венис. Ему приходилось глядеть на Коннаха снизу вверх, но это бы еще полбеды. Главное, что ему приходилось смотреть на морду демона — тоже словно бы улыбающуюся. Венису не нравилась эта улыбка. — Помощник главы гвардейцев Шора Вальгара.

— Тогда, вероятно, уже глава гвардейцев, — усмехнулся Коннах. — Правда, вы не Великий мастер… увы! Должно быть, вам трудновато будет принять власть над гвардейцами и над империей… без нашей помощи.

Небрежным жестом он умудрился указать одновременно и на царственного юношу верхом на синем демоне, и на остальных демонов, кружащих в небесах.

— Какой… неожиданный разговор, — проговорил Венис. Больше ничего ему на ум не шло.

— О, я в курсе, что вы идете громить мое поместье, — улыбнулся Коннах. — Но так как я все равно вскоре убываю в страну за небом, мне бы хотелось сначала навести порядок во всей империи, а не только у себя в вотчине. Перебить вашу армию — дело нескольких минут. Однако зачем убивать людей, когда можно договориться?

— Я не совсем понимаю вас…

— Я предлагаю вам регентство при наследнике Лимариса, мастер Ирт, — перебил его Коннах. — Я предлагаю вам помощь культа Плюшевого мишки. Я предлагаю вам империю. Вы кажетесь мне человеком, способным принять это предложение.

Венис почувствовал, что самого жесткого известного ему островного загиба как-то недостаточно в этой ситуации.

Появление драконов в небе над поместьем Коннах должно было бы произвести фурор, вызвать панику и хаос. Поэтому я решил, что мы приземлимся в лесу, а до поместья дойдем пешком — что там, расстояние в километр-два для нас даже без подпитки магией не расстояние. А драконы спокойно посидят и подождут, они умные. Или кто-нибудь присмотрит: интровертка Лана, которая любит животных больше, чем большинство людей, сразу же вызвалась.

— Я, конечно, соскучилась по доктору Лёнечке, но еще часика три-четыре спокойно подожду.

Но Морковка спутал нам все карты. Он тоже ужасно соскучился по Алёнке, я даже не представлял, как! У Алёны своего дракона никогда не было, она же все-таки не маг, а для приручения этих зверей нужен нейрорезонанс. Да и вообще забота о драконе — дело неудобное и недешевое, даже при условии содержания зверя в частных или государственных дракошнях, а не дома (ну, у кого есть дом подходящего размера). Наша семья могла бы позволить себе несколько этих зверей, но мы в свое время решили, что одного Морковки нам хватит. Урагановы, кстати, раньше тоже держали меньшее количество драконов: ни у Левкиппы, ни у Ксении, ни у Рины до сих пор не было своих — это они недавно завели. Точнее, как я понял, Ксения и Рина подобрали драконов из стаи «мамы Ланы» на менее тесную временную привязку, а вот Лёвка срезонансила собственного маленького дракончика, которому исполнилось всего-то пять лет и он только-только вырос достаточно, чтобы можно было на нем летать.

Еще для меня стало сюрпризом, что Варда и Афина тоже завели себе собственных зверей — специально, чтобы взять с собой на поиски и спасение меня. Причем завели давно, сразу после нашего с Алёной исчезновения: их драконам уже исполнилось по десять лет и ростом они сравнялись со взрослыми особями. Лёшка не завел, но на «Верном», как выяснилось, летел Федин Устрашающий. Лёшка с Федей близкие друзья и, что важнее, особенно тесно дружили в детстве и в отрочестве, как раз тогда, когда Федя приручал своего дракона. Так что Страшик почти не делает разницы между Федей и моим сыном — оба для него любимые и более умные братишки, которых надо слушаться, потому что дурного не посоветуют.

Морковка, как выяснилось, точно так же начал относиться к Алёне: член стаи в своем собственном праве, ну, «говорить» не умеет — в смысле, нейрорезонансом пользоваться — но какая разница. Так что, когда я велел ему приземляться в лесу, он не подчинился! Точнее, изъявил готовность подчиниться, но сделал при этом такие умильные «щенячьи глаза» в ментальном плане, что я просто не смог устоять. Дракончик хочет к любимой старшей сестренке — как отказать? Кто видел, тот поймет.

Так что оранжевый зверь заложил круг прямо над поместьем и приземлился на тренировочную площадку. А следом за ним сели и Варда с Лёшкой и Афиной, и Кирилл с его девочками, справедливо рассудив, что чего уж теперь. Десять драконов на тренировочном плацу — потрясающее зрелище, еле поместились. К счастью, никто из наших не запаниковал, огнеметы не притащил, и вообще мои адепты отреагировали достойно: дежурные на всякий случай заняли оборонительные посты в поместье, где имелись динамитные склады и наши первые примитивные пушки — да, стреляют хуже, чем Школа Тростника, но что с того? Зовите это моей причудой! А большая часть старших рангов и все мастера высыпали на улицу, чтобы встретить опасность или гостей лицом к лицу.

Сора шагала впереди всех так размашисто, что не всякий сможет так бежать! А ее лицо… никогда я не видел на нем такого сложного выражения.

Следом за Сорой, как ни странно, так же торопливо бежали Тильда, Герна, Айна… а, вот почему! На самом деле Сора была не первой, на самом деле к нам вприпрыжку неслись Ульн и Бер, причем Ульн держал на закорках малышку Орию. Просто я не сразу разглядел их более тусклые ауры.

— Лис! — Ульн успел первый.

— Папа-папа! — это Ория.

Я спрыгнул с шеи Морковки, подхватил дочку на руки, младшего брата потрепал по голове, затем повторил жест с Бером.

— Это что, посланники Творца? — удивленно воскликнул Ульн, глядя на остальных драконов и их всадников. Лицо у него было слегка настороженное, но горящее предчувствием чуда.

— Почти, — сказал я, на ходу изобретая легенду. Как-то я не продумал легализацию этого явления для широких масс — на радостях мозги отшибло. — Это дальние родичи Коннахов из-за неба. На зеленом и черно-желтом змеях — можно сказать, твои двоюродные племянники, а на темно-зеленом — племянница.

— Ага, это как Эмас, — сделал вывод Ульн. — Он же тоже моим внучатым племянником считается, хоть и старше.

— Да, — согласился я. — Примерно так же. А Ории они, стало быть, двоюродные братья и сестра.

Вообще-то либо родные, либо совсем не родственники — это уж как считать. Но я решил пойти по упрощенному пути. Будем считать Аркадия и Лиса астральными близнецами, что ли.

— А на остальных змеях кто? Бойцы из их Школы?

— Нет, на остальных — наши друзья. Потом всех подробно познакомлю. Сначала…