— У тебя стальные нервы, раз ты позволяешь себе такое поведение. Я замужняя женщина, Алек. Мне стоит напомнить тебе, что мой муж один из твоих друзей?

— Не стоит. — Взгляд Алека ожесточается. — Но тебе следует знать, что мы с Дэвидом никогда не были друзьями. Он значит для меня не больше, чем просто партнёр по бизнесу.

— И почему я не удивлена, — ворчу я. — Наверное, сложно дружить с человеком, который скрывается под доспехами загадочности.

Я впервые слышу, как он смеётся. Он всё делает так сексуально. Как такое возможно? Его хриплый смех заставляет меня отвести взгляд в надежде отвлечься от запретного притяжения, которое я чувствую рядом с ним.

— Ты меня подловила, Каролина.

— Чем конкретно ты занимаешься? — выпаливаю я, желая лучше узнать его.

— Не хочу портить тебя такой информацией. — Он ухмыляется, словно я забавляю его.

— Хватит загадок. — Не знаю, откуда берётся злость, но я не хочу останавливаться. — Эти игрушки уже устарели. Скажи, что тебе от меня нужно и двинемся дальше. Каждый раз, общаясь со мной без присутствия Дэвида, ты ставишь меня в неудобное положение перед мужем.

Веселье пропадает с его лица.

— Не такие у меня намерения, Каролина. — Он хмурится. Сильно. Его несчастье влияет и на меня. Я никого не хочу расстраивать, даже если Алек и ставит меня в тупик временами. — Это не совсем так. Во-первых, признаю, я заставал тебя одну, потому что мне нравится злить Дэвида. Но проведя с тобой всего пару минут, я понял, что дело не только в этом. Мне нравится быть с тобой. В отличие от большинства людей из моего окружения, тебе ничего от меня не нужно. Даже наоборот, ты отталкиваешь меня. Таких людей, как я, это сильно заводит.

— Я вовсе не пытаюсь тебя соблазнять! — тут же произношу я. — Я замужем, и я не буду твоей пешкой против мужа. Как ты не поймешь?

Челюсть Алека сжимается от напряжения.

— Может, я и пришёл на твою первую свадьбу с нечистыми намерениями, но теперь я вижу, что Дэвид выбрал в жёны не просто красивую девушку. В тебе есть дух и интеллект. После твоей второй свадьбы, я осознал, что ты точно недоступна. Я продолжаю искать общения с тобой, потому что думаю, что мы во многом похожи.

В горле встаёт ком от эмоции, которую я не решаюсь назвать. Дух и интеллект? Это, наверное, самые добрые слова, которыми меня когда-либо описывали.

— Что у нас может быть общего? — Хочу спросить с недоверием, но Алек слышит нотки чего-то ещё в моём голосе. Видимо, моя реакция расстраивает его. Я говорю без злобы. Я удивлена мыслью, что он так понимает меня.

Алек изучает меня холодным взглядом.

— Бедность. Амбиции. Стойкость. Этого достаточно? — Я не могу понять большую часть. Откуда он может знать, что я росла в бедности? И всё остальное… он словно прочитал историю моей жизни. Он почему-то хочет поговорить о человеке, существование которого мой муж не хочет признавать.

По телу пробегает дрожь. Гнев сильной болью пронзает моё тело. Неожиданно я хочу заплакать.

Мне так одиноко.

Из-за отсутствия отца и брата Дэвид поглощён работой и редко бывает рядом. А когда он дома, его всё раздражает. И все эти общественные мероприятия — все те женщины не хотят со мной дружить. Они словно соперничают со мной в том, у кого самые последние модные новинки и самые дорогие украшения. Я месяцами не вижусь с Дорой. Я словно теряю контроль над своей жизнью.

Алек встаёт и меня охватывает страх. Не уходи! Я хочу схватить его за руку и умолять остаться и поделиться историями, которые сделали его тем мужчиной, что стоит передо мной.

— Я… я не знаю, что сказать.

Алек засовывает руки в карманы. Он стоит уверенно, взгляд направлен на поместье на другой стороне реки Корал Гейблс.

— Ничего не говори. Ты права. Мне не следовало приходить.

В этот момент, я нахожу в себе силы действовать. Прежде, чем он уходит, оставшись незнакомцем, я вскакиваю и хватаю его за запястье. Я чувствую словно удар током. Связь между нами такая сильная, что заставляет меня отдёрнуть руку и молча застыть. Алек смотрит на меня, поджав губы.

Что бы я ни хотела признать, что бы ни хотела спросить, фраза остаётся на кончике языка. Смотря на мужчину, который когда-то показался мне дьяволом, я понимаю всю правду. Алек такой же смертный, как и я, он также несовершенен.

— Прости, — шепчу я, смотря на его горло. Слова предназначены нам обоим.

— Ты мне ничего не должна, уж точно не извинения, — усмехается Алек. Затем он уходит, не оборачиваясь. Я безвольно падаю на шезлонг, не совсем понимая, что только что случилось.

Если Дэвид узнает об этом… Страшно представить, что сделает мой муж, узнав, что Алек заходил и видел меня в одном бикини. Несмотря на мой вид, Алек не щурился и не облизывал губы, как если бы я возбуждала его.

Алек Кристос видел меня.

Не знаю, стану ли я когда-нибудь прежней.

– Как идёт подготовка?

Несмотря на то, что ужинаем мы вдвоём, Миранда всё равно подаёт по три блюда. По пятницам мы с ней вместе придумываем меню на следующую неделю, основываясь на наших с Дэвидом расписаниях. На выходных Дэвид одобряет меню или делает поправки. Он как-то объяснил, что так мы избежим неудачных сюрпризов. Все блюда должны быть с низким содержанием сахара, натрия и, конечно, без консервантов или этих жутких ГМО. Дни вредной еды для меня закончились. Я лучше чувствую себя физически и никогда не выглядела так хорошо, но я скучаю по картошке фри и молочным коктейлям из «Макдоналдса».

Задав Дэвиду вопрос, я осторожно откусываю кусочек лосося, стараясь изящно жевать.

— Всё готово. После ужина рассмотрим график на завтра, и я прочитаю тебе речь.

Как мы докатились до такого? У меня появляется внезапное желание с грохотом бросить приборы на тарелку. Хочу схватить Дэвида за плечи и встряхнуть. Такое чувство, будто мы уже десять лет женаты, а не год. Любящий, заботливый, сногсшибательный Дэвид оставил меня. Мы словно чужие друг другу, а не влюблённые, хотя сексуальное желание у Дэвида после свадьбы не пропало. Мне не хватает романтики и свиданий. Если мы теперь и ходим на открытие выставок, то только если их устраивает потенциальный клиент.

Несмотря на то, что я провожу большую часть времени в окружении женщин, я никому не доверяю. Рядом нет того, у кого можно узнать о взлётах и падениях в браке. Нормально ли, что мы отдалились с Дэвидом? Я отчаянно нуждаюсь в совете от кого угодно.

— Отлично, — сухо улыбаюсь я. Как ни странно, он отвечает тем же. В последнее время муж редко мне улыбается, и я решаюсь открыться ему. — Дэвид, я хочу кое-что спросить.

— Да? — Он кладёт вилку и нож поперёк верхнего правого угла тарелки. Тут же появляется Миранда, чтобы убрать посуду.

— Я так мало работаю над дизайнами в последнее время. — Это ещё мягко сказано. Но если скажу, что стиль жизни, которому он требует следовать, вызывает желание разрыдаться от скуки, раню его чувства. Я выучила, как важно быть осторожной с эмоциями Дэвида. — Моя творческая жилка требует работы. Хочу знать, будешь ли ты против, если я снова займусь этим?

Уголки его губ немного опускаются. Я понимаю, что он размышляет. Обдумывая мою просьбу, Дэвид откидывается на спинку стула.

— Когда закончится фестиваль, у тебя появится больше свободного времени, — произносит он.

Задержав дыхание, молча киваю. Я пытаюсь не придавать большого значения своей просьбе, но я ужасно хочу этого. Дизайн одежды для меня — способ эмоциональной разрядки.

Наконец, Дэвид продолжает:

— Не вижу ничего плохого в твоём маленьком хобби, если только оно не помешает твоим обязанностям жены и бизнесу.

— Вовсе нет, — торопливо отвечаю я, пытаясь не скривиться от слов «маленькое хобби». Звучит ужасно похоже на слова моей матери. Во времена, когда мы ещё общались.

— Тогда ладно. Можешь использовать гостевую комнату в восточном крыле в качестве студии, но ты должна будешь поддерживать там порядок. — Команда ясна, но она не мешает мне радоваться.