Как?.. Как могло такое случиться?

Мои руки, по-видимому, чуть сильнее сжали ее хрупкое тело. Она вновь подняла на меня глаза, в которых отражались мои страхи.

– Они его не найдут…

– Ты неплохо держишь в руке меч. Для человека.

Подняв левую руку в знак остановки боя, я резко обернулась.

– Это вы мне? – А я так надеялась, что отдохну от этих длинноухих.

Он изобразил на своем лице легкую, но отнюдь не доброжелательную улыбку и едва заметно наклонил голову.

Все понятно: очередной субъект с повышенным самомнением и вызывающим душевный трепет обаянием. Хорошо еще, после того монстра, который столько месяцев у меня иммунитет вырабатывал, при одном слове «эльф» выражение лица само каменным становится.

Но надо отдать должное, порода в этом ярком представителе своего племени чувствуется.

– Тебе. Ты позволишь присоединиться к твоей тренировке с…

– Младшим родственником. – Правда. И ничего, кроме правды. Движением головы показала Сашке, чтобы вышел за пределы утоптанной площадки, на которой охрана караванов обычно упражняется во время остановки в гостинице. Вместе с местной стражей. – Прошу. – Вернула ему усмешку.

Движение, которым он оказался рядом, было легким и быстрым, выдавая в нем искусного воина. Это настораживало.

Он снял камзол, осмотрелся вокруг, ища куда положить.

– Саша, возьми.

Сын отреагировал мгновенно. Пусть и не так стремительно, но достаточно для того, чтобы получить оценивающий взгляд. Выделываясь, выставил, словно перекладину, руку. И держал так, демонстрируя подобострастное выражение лица, пока темная ткань, украшенная причудливой вышивкой, на нее не легла.

И… Серьезный взгляд в мою сторону, плотно сжатые губы на напряженном лице и… Он вновь вышел за пределы тренировочного поля.

Похоже, мой мальчик достаточно вырос, чтобы научиться адекватно оценивать обстановку.

– Ваши условия? – Я сделала все, чтобы ехидство в моем голосе звучало как можно сильнее. От снобизма, которым разило от этого яркого представителя светлых эльфов, хотелось, не дожидаясь начала поединка, поставить этого выскочку на место.

– Ты магичка?

Все-то он видит. Глазастый. Не зря Олейор советовал с его собратьями не связываться.

– Это так заметно?

Со школы знаю, лучший способ довести противника – ответить вопросом на вопрос.

Увы, только не этого.

– На тебе искажающий амулет.

Вот ведь, даже снизошел до объяснений. Надо не забыть уточнить у хозяина гостиницы, что этот представитель светлого племени делает в человеческом городе.

Не знаю, откуда оно появилось, но есть у меня смутное предчувствие, что Олейор не просто так нас именно сюда закинул. Уже успела убедиться. Этот, не преследуя дюжины целей, ничего не делает.

– Я не услышала условий поединка. – Интересно, мы со стороны как два петуха смотримся? Или как дворовые шавки, что кость не поделили?

Спрошу потом у Саньки. Если не до смерти заиграемся.

– Без магии и до первой крови. Устроит?

Эх, жаль, рубашка у него красивая. Мой любимый цвет: прозрачного летнего неба. Да и кружево, украшающее воротник и манжеты… Может, предложить ему и дальше раздеться, чтобы такую прелесть не портить?

– Вполне. Начнем.

Я встала в стойку, вновь вынимая меч из ножен и ощущая, как кинжал удобно ложится в левую руку.

– Лера. – Даже глазом не повела. Мой сын тащится, имея возможность обращаться ко мне по имени. Да только некогда сейчас с этим разбираться, этот противник требует, чтобы с ним держали ухо востро. – Постарайся не лишить этого лорда чего-нибудь нужного.

Лорда? И где мои глаза были. Точно. Весьма примечательный перстень у него на пальце блестит.

Как я и предполагала, атаку он начал неожиданно. Еще мгновение назад его тело было расслаблено, обманывая бдительность. И вот уже он весь похож на сгусток энергии.

Наши мечи сталкиваются, издавая звук тоньше, чем хрустальные бокалы.

Наши взгляды… Нет, глазами такое не увидеть. Это можно лишь ощутить. Когда лезвие клинка проносится слишком близко, чтобы заставить сердце замереть в предчувствии небытия.

Когда мышцы трепещут от напряжения, вызывая сладостную истому. А страх… не успев возникнуть, растворяется в смертельном танце, оставляя за собой лишь ощущение дикого, пьянящего восторга.

От себя. От него. От вязи, что выписывает в воздухе наше оружие.

Мой противник хорош. Не настолько, конечно, как Олейор. Но тому, в отличие от этого, не грозило уронить свое эльфийское достоинство, уступив человеку.

Так что юный светлый эльф (а что он юный, было хоть и незаметно, но чувствовалось) старался. Я старалась тоже, чтобы не давать ему повода разочароваться.

Его кинжал, которым он уводил мой меч в сторону, пролетел дуновением свежего ветра у моего лица. Срезав прядь, которая от скорости, с которой это было сделано, на один стук в виске повисла в воздухе и… осыпалась золотым дождем.

Ну засранец… Такую красоту испортил.

Жаль… Придется обойтись без магии… И я, поднырнув под увеличивающееся на глазах лезвие, надрезала кружево на одном из его рукавов. Отскочив при этом за его спину.

И вновь поразилась, с какой быстротой оказался он ко мне лицом.

Поднимая ладонь вверх и… улыбаясь.

Довольно.

– Боевая ничья. – Я проследила за взглядом Сашки. На моей руке набухала капельками крови тонкая царапина. – Неплохо помахались.

Он вышел вперед, продолжая держать камзол нашего нового знакомца перекинутым через руку.

Эльф, соглашаясь, кивнул и провел ладонью по разрезу на своих штанах.

Все-таки достала.

Я так задумался, что не услышал, как в комнату вошел отец. Но не позволил ему в этом сознаться, когда его рука легла на мое плечо.

– Есть новости? – Все-таки он сумел заметить, что застал меня врасплох. Явно давая это понять легкой укоризной, проявившейся в его взгляде.

– Особых пока нет. – Я извиняюще улыбнулся. Это, конечно, непростительная расхлябанность, но уж больно думы у меня были напряженными. – Подтверждается лишь то, что мы с самого начала и предполагали. Ее появление в нашем мире начало сводить события воедино. – Я поднялся из кресла, в котором читал последнее донесение от своих наблюдателей. Потянулся, едва не издавая кошачье мурлыканье от удовольствия, ощущая, как наполняются кровью затекшие мышцы. И лишь после этого передал свиток, озвучивая только одну важную для нас новость, которую там прочел. – В Сарадине появился младший принц светлого правителя.

Все мои надежды хотя бы на несколько спокойных дней рухнули сразу, как только начали поступать доклады от моей личной разведки, о которой, надеюсь, не догадывается мой родитель.

А то… Несмотря на то что он мне все еще доверяет… Что крайне редко встречается, когда речь заходит о двух дроу. Если, правда, такое доверие не заслужено ценой спасенной жизни. В Старших же Домах степень паранойи значительно превышает все разумные пределы.

Где уж тут говорить о полном раскрытии своих карт.

– Тебе не кажется, что все слишком быстро начало закручиваться?

Мой предок, тщательно изучив послание и вновь свернув его в тонкую трубочку, теперь выискивал, куда бы его закинуть. Пришлось подойти и вытянуть свиток из твердых пальцев.

Сильно, видно, зацепило батюшку.

– Значит, ситуация уже не терпит промедления. – Я отошел к столику, на котором стояла очередная бутылка из подарка светлых, раздумывая, могу я себе позволить или нет пропустить бокал-другой, раз уж не удается развлечься с так долго ждавшими меня придворными красавицами.

К сожалению, решить не успел.

В дверь постучали, и мы одновременно крикнули:

– Войдите. – И переглянулись, единодушно фыркнув.

Дверь распахнулась. На пороге появился мой старый друг и… побратим. И совершенно негласно, естественно, начальник моей разведки. И еще многое, многое…