– Теперь уже уверен. – Черная накидка лучше иных признаков говорит о ее принадлежности к определенной расе, но мои чувства буквально кричат о том, что все не так просто, как кажется на первый взгляд.

Потому что теперь, когда неизвестная мне защита не является препятствием для моей магии, я, как и прежде, не только не ощущаю исходящей от нее опасности, но и улавливаю ее интерес.

Правда, беззащитной она тоже не выглядит, и это наводит меня на мысль о том, что расслабляться еще рано.

– Если я тебя отпущу, не получу ударом в спину?

– Удар в спину тому, кто тебе доверился, – бесчестен. – Ее взгляд подернулся холодом, но это было настолько мимолетно, что лишь ее волнующая близость помогла мне рассмотреть это.

Она произнесла эти слова очень серьезно.

– Ты не производишь впечатления воина, – сказал я, поднимаясь и помогая ей встать.

Я продолжал не только отслеживать то, что было доступно моим глазам, слуху, обонянию, которым я улавливал исходивший от нее аромат, но и прислушивался к собственным чувствам.

– А ты не производишь впечатления злодея. Наоборот, кажется, тебе нужна помощь.

Девушка была именно такой, какой я ее и почувствовал: не очень высокой и достаточно хрупкой для того, чтобы у меня возникло естественное в таком случае желание ее защитить. Но казалось, что в этом она совершенно не нуждается. Ее движения были раскованными, но только на первый взгляд. Похожие на странный танец, они могли в любой момент превратиться в боевые приемы.

– И какого же рода помощь мне нужна?

– Надеюсь, ты мне сам скажешь.

– И ты здесь, чтобы мне ее оказать?

Ее глаза вспыхнули искрами в свете яркого шарика, который я подвесил в воздухе, и тишина расцветилась мягким, задорным смехом.

– Если ты посчитал, что я – всемогуща, то ошибся. А вот помочь тебе найти место для ночевки вполне могу.

Ее веселость лишь в первое мгновение успокоила меня, чтобы тут же вернуть к действительности.

– Ты…

– Я начала следить за вашей группой, как только сработала защита портала. Судя по тому, как вы сквозь нее ломились, не прогулка по лесу была вашей целью. Так что ваши поиски мне понятны.

– Кто ты? – До невозможности глупый вопрос, но в мою голову ничего более разумного не приходит при виде этой девушки.

– Если ты об имени, то меня зовут Лайсе. Я целительница и живу в этом лесу, поэтому и знаю обо всем, что здесь происходит.

– И ты не опасаешься…

– В этом лесу мне ничего не грозит: те, кто здесь обитают, не испытывают ко мне враждебности, да и не одна я.

И она делает в воздухе движение рукой, после которого словно пелена сползает с моих глаз. И я не могу сказать, что то, что я увидел, прибавляет мне оптимизма: два варлаха стоят неподалеку от нас и не сводят с меня своих плотоядных взглядов.

– Твоя охрана выглядит довольно убедительно, чтобы с ними не считаться. – Похоже, в моем голосе послышалось сомнение, потому что она предпочла уточнить.

– Они никогда не кинутся, если мне не угрожает опасность. Ты же предпочитаешь первым меч не обнажать, хоть и любитель повоевать.

– Ты так хорошо разбираешься в незнакомцах?

– Я разбираюсь в тех, кто обладает разумом. И ты достаточно разумен для того, чтобы я могла осознать, что ты, по-своему, честен. И я готова предложить тебе и твоим друзьям для отдыха свой дом.

Стоило признать, что такого поворота событий я не ожидал. Хотя уже сама по себе встреча с даймоном была из разряда удивительных. Даже не просто с черным воином, а с юной барышней, обладающей странными способностями, о которых раньше мне слышать не приходилось. А мое отношение к ней с первого мгновения можно было определить как устойчивый интерес. Я не чувствовал ни малейшего проявления враждебности и был совершенно уверен, что все, что я ощущал, не являлось следствием воздействия на меня.

Правда, меня несколько смущало присутствие рядом с ней двух существ, встреча с которыми, как бы давно она ни произошла, была свежа в моей памяти. Хотя они демонстрируют поразительное миролюбие, делающее их похожими на двух увальней.

Свою жизнь я готов был ей доверить. А вот судьбы остальных…

И перед глазами Олейор и Лера. И сердце сжимает щемящая грусть: быть ее другом больно. Сжимает и неожиданно отпускает, словно рассыпаются стянувшие его цепи, как только мой взгляд погружается в чарующую глубину глаз моей собеседницы.

Но вместо того чтобы ответить ей «да», я качаю головой.

– Извини, Лайсе, но прежде чем согласиться, я должен быть уверен, что там им ничего не будет угрожать. Каждый из них мне дорог, чтобы я рисковал их жизнями.

Олейор и Лера. За жизнь других я готов был бороться, но только в том случае, если в безопасности этих двоих я буду уверен. И когда я думал о них, в моем сознании всплывала мысль: а что, если мне придется выбирать, чья из двух жизней будет для меня дороже? Дальше я старался не продолжать, потому что такие раздумья заставляли меня замирать, ощущая, как в груди разливается холод.

И как бы я ни воспринимал сложившуюся ситуацию, именно мне предстояло решить: могу ли я доверить ей не только себя, но и тех, без кого не мыслю своего существования.

– Я покажу тебе свой дом и расскажу все, что тебя интересует.

Ее голос был совершенно спокоен, но глаза лучились теплом, крепкими нитями сплетаясь с чем-то в глубине моей души, рождая странное ощущение родства. Но не крови, а чего-то несоизмеримо большего, того, без чего весь этот мир не имеет никакого смысла.

Но я не имел права на ошибку.

– И сделаешь так, чтобы я принял нужное тебе решение? – Уже сама возможность такого вопроса наводила меня на мысль, что мой разум свободен от ее влияния, но мне была интересна ее реакция. То, как она воспримет мое недоверие.

– Если бы я этого хотела, ты бы уже сделал все, о чем бы я тебя попросила. Но чтобы тебе было спокойнее, я покажу тебе, как ощущается мое воздействие.

И когда я киваю, соглашаясь с ее предложением, она делает шаг ко мне и касается меня своим взглядом и тут же его отводит. Но даже этой малости хватает, чтобы ощутить, как легкой паутиной опутывает мои мысли, как чуть расслабляется тело, я словно теряю над собой контроль. И то, что происходит со мной, не вызывает отторжения, не кажется чуждым. Скорее, наоборот, манит покоем.

Но самое главное, что я выношу из этого урока, – ее влияние можно осознать и отследить. Впрочем, она могла мне и не демонстрировать свои способности, мне достаточно было сравнить свои ощущения до и во время встречи с ней, чтобы понять: ее воздействие можно контролировать.

И я не могу не осознавать, что такой поворот событий меня более чем устраивает.

– Теперь ты готов последовать за мной?

– Если по дороге ты расскажешь мне о себе и о том, как здесь оказалась?

И пусть я не вижу, как она улыбается, но могу с уверенностью сказать, что нежно и трепетно.

Наш путь оказывается недолгим, но это скорее огорчает меня, чем радует: рядом с ней осознаешь, насколько краток миг. Но, когда мы останавливаемся на вершине холма, открывшаяся с него картина в призрачном лунном свете заставляет меня едва ли не забыть обо всем, застыв от восторга. И я не только вижу мрачную красоту поросшего густым лесом горного склона и необъятность расстилающегося неподалеку зеркала воды, слышу шелест луговой травы и треск насекомых. Но и пытаюсь оценить, насколько легко отыскать это рукотворное чудо, которого не было на наших картах, насколько вздымающиеся в небо пики, которые украшают каменные стены, и рвы, окружающие небольшую крепость, станут преградой для тех, кто решит здесь чем-нибудь поживиться.

И она, словно откликаясь на мои мысли, тихим голосом говорит:

– Мой дом надежно защищен. Подойти ближе можно только со мной или с теми, с кем я делю кров. Те же, кому нужна моя помощь, пользуются магическими кристаллами, которые я оставила в каждом поселении. – И, подняв на меня взгляд, в котором вновь светилась тихая улыбка, добавила: – Дальше мы не пойдем. Моя нянька не отпустит нас на ночь глядя. Да и не стоит идти, если все равно придется возвращаться.