Да… нашел с кем связываться. Они в эти игры играли.

– Прекрасно. Так и решим. Тогда, Александр, я жду тебя к ужину. А пока ты будешь связываться с правителями, мы с лордом обсудим те вопросы, на которых он должен будет заострить твое внимание во время вашей ночной беседы.

Сделав вид, что нисколько не заметил добродушно-насмешливых взглядов, которыми обменялись два эльфа, я склонил голову, пряча под опущенными ресницами блеск в глазах, и вышел за дверь.

В очередной раз убеждаясь в том, что обрел на Лилее то, чего был лишен на Земле: того, в ком я нашел и заботливого отца, и терпеливого учителя, и надежного друга и, самое главное, того, кто открыл мне понятия чести и долга.

Князь Аль’Аир

Эти дни после ухода команды слились у меня в одно чувство, которое занимало меня всего: ожидание.

И если внешне только самые близкие могли заметить, что со мной что-то происходит, то внутренне я был похож на натянутую тетиву: достаточно было малейшей неожиданности, чтобы стрела сорвалась, устремляясь к своей цели. Вот только цель была столь неясна и размыта, а цена настолько высока, что убедить себя в необходимости следовать ей я не мог. Как ни старался.

Нет, риск, связанный с жизнью, для меня был вполне приемлемым: когда речь шла обо мне самом или любом из тех, кто своим образом жизни избрал защиту других. Но когда это касалось женщины, чье предназначение рожать и растить детей…

Даже будучи оборотнем и с детства привычный к тому, что наши дамы мало в чем уступают мужской части племени, особенно в звериной ипостаси, я не мог принять этого ни в отношении своей дочери, ни в отношении жены. Но Ирэн, после того как по милости драконов обрела способность прожить долгую жизнь, изменила взгляды на роль женщины. Словно примеряя к себе действия своих подруг. Ее тренировки с наставником, на которых она настояла, следуя примеру Леры, довольно быстро показали результат, придав ей значимости в глазах моих воинов и добавив мне беспокойства.

– Алистер.

Я настолько задумался, что даже не услышал, как она не только прошла через всю библиотеку, но и остановилась прямо за моей спиной. Впрочем, я мог найти объяснение этому: мое доверие к Ирэн было столь велико, а единство со мной так ощутимо, что я воспринимал ее скорее как часть себя.

– Да, дорогая? – Я поднялся с кресла, в котором не столько читал книгу, сколько позволял своим мыслям свободно парить, ни за что не цепляясь, и прижал ее к себе. Она откликнулась на этот жест и с нежностью прильнула ко мне.

– Там прибыл Александр. Говорит, что совсем ненадолго: только рассказать последние новости и посмотреть на детей. – Она отвоевала себе некоторую свободу в моих крепких объятиях и, приподнявшись на цыпочки, коснулась губами моей шеи.

Я ответил ей столь же нежным поцелуем. Лишь на мгновение ощутил теплоту кожи на ее виске и отстранился: если мой внук счел необходимым нас навестить при накале тех событий, что сейчас происходили на землях темных эльфов, значит, сведения, которые он принес, стоили того, чтобы мне поторопиться. Впрочем, моя жена и сама это понимала – не зря же легкий румянец играл на ее щеках. Опять прыгала через ступеньки, поднимаясь в башню, где и была расположена библиотека, напоминая больше неугомонную девчонку, чем княгиню старшего рода волков-оборотней.

– Тогда идем, не будем заставлять его ждать.

Она улыбнулась.

Витая лестница вывела нас в широкий коридор, который являлся наиболее защищенным местом в моем замке: сеть стационарных порталов, настроенных на членов моей семьи, была способна вывести нас далеко за пределы земель, издревле принадлежащих оборотням. Или дать возможность укрыться в крепостях, считавшихся практически неприступными. А если учесть, что мои способности мага-пространственника были известны очень ограниченному кругу близких, наличие такой системы должно было стать для врага полной неожиданностью.

Еще один этаж вниз, и мы подошли к дверям кабинета, в котором Ирэн оставила Александра, предполагая, что, как только о его присутствии в замке станет известно детям, спокойно поговорить нам уже не удастся: Аншар любил его не меньше, чем Леру, не говоря уже про Вэона и Амалию, которые в своем старшем брате, потакающем едва ли не всем их капризам, души не чаяли.

Когда мы вошли, он стоял напротив написанной по моему заказу картины. Три женщины, в которых легко было узнать мою жену, дочь и их подругу – драконицу, на пологом берегу протекающей неподалеку от замка реки играли с детьми в догонялки. Художник вопреки моему предубеждению, что слава не всегда сопутствует таланту, оказался настоящим мастером и очень достоверно передал не только легкость их движений, но и удивительную гармонию красоты и внутренней силы. Так что это полотно вместо приготовленного ему места в гостиной сразу перекочевало в мой кабинет.

– Князь.

Обратившись ко мне как обычно (вместо всей душой желаемого мной: «дед», от которого он отказался сразу, мотивируя это тем, что, будучи столь великовозрастным внуком, не может компрометировать столь прелестную женщину, как моя жена), он своей легкостью словно сразу предупреждал меня, что ничего удручающего среди тех известий, которые он принес, нет.

– Я рад тебя видеть в своем доме, Саша. – Я раскрыл ему навстречу объятия, искренне радуясь его появлению.

Он, все с той же улыбкой, сделал шаг мне навстречу, и уже в следующее мгновение я похлопывал его по спине, крепко сжатый его сильными руками. Всего пять лет тому назад, впервые увидев внука, я удивлялся, как в столь хрупком теле может быть столько силы. Теперь таких вопросов у меня даже и не возникало. Нет, на фоне крупных оборотней и еще более мощных драконов или демонов он внешне проигрывал, но умело использовал и свои физические способности и те преимущества, которые давала ему его магия.

– Мне жаль, что я не могу задержаться у вас подольше. – Выпустив меня из жесткого захвата, он успел галантно приложиться к руке Ирэн, после чего по-родственному поцеловав ее в щечку, присел в кресло. – Сегодняшней ночью Элильяр встречается с властителем Тахаром и повелителем Арх’Онтом у него во дворце, а я, в качестве заключительной репетиции перед премьерой, исполняю его роль в его же спальне.

– Все-таки покушение? – Я покачал головой, удрученный тем, что предателем оказался тот, кто должен был быть опорой.

– Я бы назвал это попыткой переворота: в деле участвуют даймоны.

Ирэн, которая никогда ни одной лишней эмоции не позволяла себе на официальных встречах или приемах, в присутствии «своих» не сочла нужным сдерживать вырвавшийся из груди вскрик. Лишь в последний момент прижав тонкую ладонь ко рту.

Вся серьезность тут же сошла с лица моего внука, и я едва успел заметить мелькнувшую передо мной тень, а он уже стоял рядом с моей женой и что-то нашептывал ей на ушко.

Судя по тому, как ярче становился ее румянец, это было что-то фривольное, грубости Александр не позволял себе ни с одной дамой.

Заметив, с каким напряжением, в котором было больше любопытства, чем недовольства, я смотрю на него, он, еще раз прикоснувшись губами к ее руке, подошел ко мне.

Надеюсь, то, что он говорил Ирэн, звучало не столь откровенно, как то, что он рассказал мне. Сама идея заменить в спальне Элильяра была великолепна. Но вот любовь последнего проводить ночи отнюдь не в одиночестве придавала плану вполне определенную пикантность, о чем и решил поведать внук, чтобы разрядить обстановку.

Что ж, ему это вполне удалось: для жены все происходящее приобрело совершенно иную окраску, из кровавой бойни превратившись в своеобразное приключение. И хотя она прекрасно осознавала, что все совсем не так, как Сашка пытается представить, но его уверенность передалась и ей, успокаивая взбудораженные нервы.

– Я лучше прикажу принести вам вина и закуски. – И не дожидаясь, пока я одобрительно кивну, улыбнувшись Сашке, вышла из комнаты. Плотно прикрыв за собой дверь.

И это было одно из многих качеств, которые я любил в женщине, разделившей со мной жизнь: она прекрасно чувствовала рамки того, что ей необходимо было знать.