— … пёртый болван.

— Ничего…общаемся с ним напрямую, хе-хе! А пока расслабься — и жди.

— … гу долго тянуть.

— … нет — а значит, твоё… повисло!

— Легко тебе говорить!

— Не паникуй. Всё идёт своим чередом. Несколько дней у нас есть.

Прислушиваясь к бессвязному, на первый взгляд, разговору, я с аппетитом ел принесённый мне суп. Слышно было мало, но и того, что до меня донеслось, хватало.

Очевидно, что этот загадочный мужик работает с лейтенантом. Очевидно, они не одни замешаны в исчезновении Гиллиама. Очевидно, что они ждут какого-то человека через несколько дней — чтобы он кого-то расспросил.

Кого? Скорее всего — самого Гиллиама.

Проклятье, Виктор, во что же ты впутался?..

Я доел свой обед и понял, что оставаться рядом с этими людьми без прикрытия было опасно. Чтобы поменять место, пошёл к бару. По пути окинул «особым» взглядом лестницу, ведущую на второй этаж. На ней едва виднелись следы крови из кабинета Гиллиама…

Перекинувшись парой слов с хозяином, я сделал вид, что хочу снять жильё на пару ночей. Он кликнул молоденькую девчонку, чтобы она показала мне свободные комнаты.

Лейтенант и мужчина всё ещё сидели в углу зала. Мы со служанкой поднялись на второй этаж и она показала мне пару «апартаментов» — пока я выискивал кровавый след.

Он обнаружился сразу. Вёл к самой дальней, угловой комнате, и терялся за её дверью.

Так, ну всё понятно. Этот тип явно снимает здесь жильё. Вскрывать замки, как Ада, я не умел — и ломиться туда в открытую посчитал глупым. А учитывая, о чём говорили мужчины — они явно чего-то ждут. Значит день, по меньшей мере, у нас есть.

Можно вернуться сюда с Адой позже. Забраться в комнату, хорошенько её исследовать… Но сейчас надо уходить — без воровки я не смогу ничего разузнать.

Сделав вид, что подумаю над предложенными комнатами, я спустился обратно в зал. Лейтенант ушёл, а его собеседник продолжал сидеть в углу и пить эль из кувшина.

Я выпил кружку травяного отвара за стойкой, убедился, что меня не заметили, и решил убираться отсюда.

Требовалось обсудить с Адой то, что удалось узнать — и расспросить её насчёт служанки.

День начал потихоньку клониться к закату.

Выйдя из таверны, я направился обратно по той же улице, что и пришёл. Запомнив дорогу, я свернул в один из проулков, прошёл пару дворов насквозь…

Краем глаза мне почудилось какое-то движение, и я оглянулся.

Никого.

На лбу выступили капельки пота.

За мной следят? Но перстень вроде молчит…

Подумав об этом, я попенял себе, что стал слишком сильно рассчитывать на Доспех.

Завернув за угол, прижался к стене и остановился, внимательно прислушавшись…

Через пару минут ничего не произошло — я успокоился, и зашагал дальше.

… И едва не напоролся на узкий стилет, царапнувший меня из темноты подворотни! Удар получился смазанным — прошёлся вскользь по вшитой металлической пластине доспеха. Отскочив назад, я заблокировал второй удар предплечьем, выдернул меч из ножен, замахом отгоняя врага.

Проклятье!

Это был тот самый мужчина из таверны! Он всё-таки меня «срисовал»!

Прежде, чем я успел что-то сделать, мой противник сделал жест рукой — и оставил в воздухе три маленькие светящиеся руны!

Маг! Ох, плохи мои дела…

Я отскочил на шаг назад.

Руны, одна за другой, покрылись ледяной коркой, вытянулись, превратившись в смертоубийственные ледяные иглы — и одна за другой рванули ко мне.

Герцогство Гвирем.

Ночь, тьма…

Обжигающие рубиновые стрелы…

Сил всё меньше…

Ночь, тьма…

Лес…

Оккорай, преследовавший свою цель больше двух месяцев, почти иссяк.

Этот мир был для него непривычен. А действовать пришлось прежде, чем было время освоиться.

У него был чёткий приказ хозяина — догнать и уничтожить человека с Доспехом. Запах этого Доспеха Оккорай хорошо запомнил, и почувствовав его использование, тут же бросился по следу.

Самым простым способом было собирать разбежавшихся из Рифта орков. К тому моменту цель — человек с Доспехом — была в большой лесной деревне. Но орки оказались тупыми и плохо поддавались контролю Оккорай, и цель ушла.

Она оказалась достаточно умна, чтобы не использовать Доспех всё время. Это мешало находить её…

А когда цель объявлялась, Оккорай приходилось догонять её, растрачивая энергию. Всё же, сущности Шейда не предназначены для долгого пребывания в мире Терсеи. Чтобы не рисковать исчезнуть полностью, они находят для себя мощные вместилища.

К сожалению Оккорай, когда он выследил цель и был уже близок, путь преградил опасный враг.

Это был потомок Великих, и прибыл он в небесной крепости.

Оккорай слишком хорошо знал запах этой крови. Он издали ощущал её мощь, а потому не стал вступать в столкновение. Это было разумно.

Подождать.

Посмотреть.

Тогда цели тоже удалось уйти, пользуясь защитой потомка Великих. Оккорай к тому моменту уже слегка ослаб.

Но больше всего сил Оккорай потребовалось, чтобы приготовить для человека ловушку в долине. К тому моменту он уже освоился в этом мире и кое-что понимал.

Людей и их стремления, которые открыто читались в душах.

Поняв это, Оккорай было очень легко начать манипулировать этими двуногими существами.

Да и не только ими.

Отыскать подгорную тварь, которую можно было использовать, Оккорай накачал её силой. И сразу после этого — подчинил себе целую деревню двуногих, через которую ехала цель.

К сожалению Оккорай, он не успел вовремя занять все сосуды из горной деревни. И цели вновь удалось уйти. А занятые тела во время долгого преследования оказались уничтожены — или очень далеко, так, что связь между ними оборвалась.

И теперь от изначальной сущности Шейда остался лишь один основной носитель.

Растерявшего силу Оккорай хватило лишь на то, чтобы взять под полный контроль достаточно сильное тело, и залечить его тяжёлые раны.

Оккорай не рассчитал опасность — и поплатился за это.

Оккорай ошибся.

Он понесёт заслуженное наказание — если выполнит поставленную задачу. Или умрёт, пытаясь сделать это.

Сидя перед костром, в ночи глубокого леса, Оккорай изучал память занятого им тела.

Он понимал, что теперь не может действовать опрометчиво. У него просто не хватит сил, чтобы подчинить себе множество тел… Не сейчас… Ещё не скоро…

Значит, пока что нужно действовать по другому. Как люди — хитро и изворотливо. Нужно научиться думать, как они, действовать, как они… Не следует привлекать к себе внимания, пока у него мало сил…

Оккорай был сущностью иного порядка, и его разум был устроен иначе, чем человеческий. Он был лишён разных «лишних» примесей — многих чувств и эмоций, например. Но зато был более пластичен, и Оккорай знал — потратив несколько дней, он полностью изучит занятое им тело.

Получит все его знания, навыки, привычки — но при этом останется собой, и даже восстановит силы.

Так что именно этому Оккорай и посвятил семь дней — срастался с капитаном Ардом. И через неделю после схватки с Виктором, они стали единым целым.

В тот же день, когда это случилось, его силы слегка восстановились — и на связь сразу вышел хозяин.

Голова Оккорай взорвалась вереницей образов, звуков и ощущений, непривычных сущности Шейда.

— Да, господин? — спросил капитан, когда бессмысленные картинки в голове приняли более чёткую форму, а шум стих.

Сущность, занявшая место Арда, испытывала раболепное желание угождать тому, кто дал ей возможность мыслить и выдернул её из Шейда в Терсею.

Сейчас собеседник Оккорай был просто тенью образа — размытым чёрным пятном в сознании существа.

— Куда ты исчез?

— Возникли проблемы. Человек ушёл.

— Не этого я ожидал услышать, раб! Где он сейчас? Ты идёшь по следу?