Я лишь кивнул, вновь стараясь не выдать своих эмоций.

Да уж… Никогда бы не подумал, что буду разговаривать с герцогом вот так!

Впрочем, для этого, как оказалось, была причина.

— Могу я быть откровенным с вами, Виктор?

— Разумеется, ваша светлость.

— Вы и сами наверняка знаете, что у нас в Даргенвальде нет постоянного Носителя. К сожалению в наших высокородных семьях, — мужчина на мгновение сцепил зубы, — осталась лишь слабая кровь Великих.

Он выжидательно посмотрел на меня. Понятия не имею, что он рассчитывал услышать в ответ, так что я просто кивнул.

— Уверен, что вы слышали о запросах, которые я посылал в Корпус. О том, что мы, герцогство, готовы предложить… Очень многое. Носителю, который согласиться принять моё подданство.

— Деталей я не знаю.

— Ну так раз вы здесь — окажите услугу, и выслушайте?

— Конечно, ваша светлость.

Я вдруг догадался, к чему он клонит, и почему вёл себя так обходительно. Удивление, которое и так обуревало меня в последние сутки, снова вернулось — когда я уже и не надеялся удивляться.

— В первую очередь, за связанную с моим герцогством судьбу Носитель получит титул барона. Со всеми прилагающимися достоинствами. Пятьдесят акров земли, усадьба, две деревни в подданстве, место среди моих советников. Обязательства простые — защищать земли герцогства от порождений Шейда и иных монстров, лично меня от подобных же напастей, а также выполнять волю Императора, когда потребуется.

Я едва не поперхнулся от услышанного.

То, что предлагал Оракс, для многих звучало как состоявшаяся жизнь.

Да что там — я и сам представил всё, что предложил герцог — и понял, что совсем не отказался бы от всего этого… Если бы не был должен для начала закончить с посланием Эйрика.

Если бы не мечтал отомстить Кирсину!

— Вижу, вы заинтересованы…

— Очень щедрое предложение, ваша светлость. Любопытно, отчего же до сих пор на него никто не откликнулся?

— Что ж, причина есть. Носитель, если является единственным подданным Носителем в герцогстве, не призывается на постоянную службу в корпус, и в опасные рейды. Именно поэтому место подле меня до сих пор свободно. Никто из вашего Ордена не хочет пренебрегать возможностью достичь небывалого влияния в столице, в Корпусе, во всей Империи… И никто не хочет лишаться возможности развивать личное могущество — что происходит, как я слышал, в Рифтах и схватках с тварями Шейда… Это первая и, подозреваю, главная причина.

— Есть и другая?

— Вы помогли мне, Виктор, — герцог доверительно положил ладонь мне на плечо, — Поэтому расскажу как есть, чтобы не было недомолвок. С герцогством Гвирен у нас не самые лучшие отношения уже много десятилетий. И не в последнюю очередь из-за Носителей.

— Не понимаю.

— Видите ли, герцог Мотрок очень кичится тем, что в его семье было много потомков Великих. Даже сейчас его старший сын состоит в вашем ордене. Я не стану лукавить — наличие нескольких Носителей в герцогстве — серьёзная сила и преимущество в разных… Ситуациях. Так что герцогу Мотроку совсем не нужно моё усиление.

— И?

— Последнего Носителя, который согласился принять моё подданство, вызвал на дуэль сын герцога Мотрока. И жесткого убил его. По надуманной и абсолютно незаконной причине!

— Почему же вы не обратились…

— К Императору? Или в Корпус? Обращался, разумеется. Но сын Мотрока — очень хитрая и изворотливая тварь, хоть его и очень любят в столице… Он мастерски скрывает свою гнилую суть под маской из золота…

— И всё же я не понимаю.

— В высшем свете слухи разносятся быстрее, чем чума во время поветрия, Виктор, — вздохну герцог Оракс, — Все знают, что Мотрок не хочет давать мне возможность получить собственного Носителя. А потому никто не хочет сталкиваться с его сыном по ещё одному надуманному предлогу.

Я задумался. То, что рассказал герцог, звучало странно. Неужели в Корпусе идёт какая-то борьба за влияние? Неужели герцоги могут использовать Носителей в играх за власть⁈

Нет уж, такой карманной собачкой я становиться совсем не хотел…

— Спасибо за предложение, ваша светлость, — чуть поклонился я, — Но сначала мне требуется вернуться в столицу и выполнить свой долг. А после… Я обязательно подумаю над вашим предложением.

— Подумайте, — герцог снял с пальца один из перстней и протянул его мне, — А пока возьмите это. В знак моей дружбы. Если вам когда-то потребуется помощь — обратитесь ко мне, я вам ни в чём не откажу.

Герцогство Гвирен.

Герцог Мотрок стоял у окна, вглядываясь в укрытый сумерками Гвирен.

Пальцы мужчины сжимали хрустальный бокал с янтарной жидкостью. Это было «Архарай» — редкое вино из южных провинций Империи, настоянное на лепестках огненных цветов. Обычно герцог наслаждался его вкусом, но сегодня он едва замечал терпкий аромат.

Роскошная гостиная была погружена в полумрак. Мягкий свет, исходящий от нескольких магических сфер, парящих под потолком, создавал причудливые тени на стенах. На них висели украшенных гобеленами с изображениями древних битв. Тяжелые бархатные шторы приглушали звуки.

Посередине гостиной стоял длинный стол, за которым сидел всего один человек — капитан Ард.

— Итак… — произнёс Мотрок, — Сегодня утром мне прислали новости из Даргенвальда.

— Судя по вашему виду — не самые радостные, ваша светлость?

— Это ещё мягко сказано.

Мотрок сжал бокал с такой силой, что тот едва не треснул.

— Моя группа… Которая работала в землях этого олуха Оракса — раскрыта.

Ард молчал.

— Раскрыта и уничтожена. Союзник из местных вельмож, тайно поддерживающий меня — допрошен, и вскоре будет казнён. Мои солдаты, живущие там под прикрытием — убиты. Два мага… — герцог скрежетнул зубами, — Пропали… И если одного из них мне не особо жаль, то потеря менталиста… Это серьёзный удар. И более того — то, ради чего всё затевалось, я тоже не получил! И всё из-за появившегося из ниоткуда этого… Виктора!

— Я предупреждал, что он опасен, ваша светлость. Но не предполагал, что всё так обернётся.

— Этот сосунок влез в мои дела, выследил моих людей, передал их этой серой мыши, герцогу Ораксу, и втёрся к нему в доверие!

— Его умения позволят сделать и большее, ваша светлость…

Мотрок раздражённо швырнул бокал в камин. Пламя вспыхнуло, окрасив комнату в зловещие красные тона.

— Теперь это не просто дело безопасности Империи, — прошептал герцог, — Это личное…

Дверь гостиной открылась. На пороге появился рослый молодой человек лет двадцати, одетый в роскошный камзол, расшитый золотыми нитями. Тёмно-чёрные волосы рассыпались вокруг лица аккуратными кудрями, ярко-зелёные глаза решительны. На указательном пальце правой руки поблёскивал перстень с грифоном. Осанка и черты лица парня выдавали в нем родство с герцогом Мотроком.

— Капитан Ард, приветствую, — произнес он сильным, глубоким голосом, — Отец, я получил твоё приглашение.

— Да, Эдвард. Видишь ли, — Мотрок криво улыбнулся, — Я хотел сообщить, что наше дело в Даргенвальде обернулось крахом. Мне жаль.

— Вот как?

Парень развернул один из стульев и сел на него, облокотившись руками на спинку.

— Хочешь сказать, я не получу свой заказ?

Герцог Мотрок нервно сглотнул, но постарался сделать это так, чтобы не было видно.

Эдвард, его старший сын, его наследник, был Носителем Доспеха — одним из немногих избранных, способных управлять древними магическими артефактами. Мотрок очень гордился сыном.

Тот был молод, но уже «завоевал» столицу — не только престижной службой в Корпусе, но также своей неуёмной щедростью и весёлым нравом. Он был любимцем как вельмож, так и простого народа. А ещё — одарённым воином, уже развившим фамильный Доспех так, как не снилось многим другим Носителям. Ему едва минуло двадцать лет, а Эдвард уже отыскал и подчинил собственного маунта!