— Рад, что ты обратила на это внимание, Келара, — Игнациус, кажется, впервые улыбнулся искренне, — Поэтому я надеюсь, при всей вашей фантазии вы можете представить, что случится при открытии более широких врат?

Великий взмахом руки опустил основную часть зависших в воздухе студентов на пол. А затем вторым жестом просто «стёр» следы заражения Шейда — вместе с несчастным магом, решившим его изучить.

Так просто, как будто их тут и не было никогда…

— Мастер Игнациус, но почему Шейд так реагирует на нишу силу? Ведь мы черпаем магию именно оттуда? — спросил рыжий парень.

Ответа я не услышал — аудитория и все присутствующие вдруг померкли, смазались, скрылись в какой-то серой дымке, которая начала заволакивать всё вокруг.

Как только это началось, я вскочил на ноги, готовый к любым неожиданностям, но…

Дымка рассеялась также быстро, как затянула всё вокруг. Через мгновение всё вокруг прояснилось — но ни студентов, ни Игнациуса рядом не было, хотя аудитория осталась всё такой же «свежей».

Внезапно за моей спиной скрипнула дверь. В этот раз я уже не напугался, подумав, что это новая картина из прошлого, и спокойно обернулся.

… И наткнулся на ошарашенный взгляд молодого, лет двадцати пяти парня — худого, в странной, затасканной одежде и с отросшей, запутанной козлиной бородкой на лице.

— Я не видел тебя раньше, — тихо произнёс он потрескавшимися губами, — Не видел… Что-то новое…

Не сводя с меня озадаченного взгляда, он направился прямиком к партам.

— Эй, погоди! — удивился я, поднимая руку, — Ты меня видишь⁈

Парень подскочил на месте, и резко развернулся ко мне. На его лице застыло выражение одновременного удивления и радости.

— Ты… Ты… — он хватал ртом воздух, не в силах продолжить фразу, — Ты настоящий⁈ Ты человек! Не воспоминание⁈ О боги… О Великие! Кто ты⁈

Оборванец смотрел на меня, выпучив глаза. Его слегка потряхивало, и выглядел незнакомец так, словно не верит в происходящее.

— Я настоящий, — хриплым от волнения голосом произнёс я, — А ты?

— Да-да-да! — затараторил парень, подскакивая ко мне. Его рука дёрнулась, будто он хотел прикоснуться, но в последний момент передумал, — О боги… О Великие… Как же я ждал этого… Как же я ждал!

Он тряхнул отросшими лохмами и рассмеялся, показав жёлтые зубы.

— Кто ты? — спросил я, когда парень слегка успокоился.

— Я Грег… Грег Дорнвальд! Практик первой школы стихий Адернума!

— А я Виктор. Просто Виктор.

Мы пожали друг другу руки, и я почувствовал, как у Грега дрожат пальцы.

— Значит, ты тоже провалился сюда… — парень внимательно смотрел мне в глаза, — Тоже уснул в развалинах, и очнулся, когда никого вокруг не было⁈

— Да, — удивился я, слегка напрягшись, — Как ты понял?

— Ха-ха-ха! — грустно рассмеялся Грег, — Да потому что со мной случилось то же самое! И не только со мной — со всем моим отрядом…

— Но… — я попытался сориентироваться, — Ты сказал «провалился». Куда мы… «провалились»?

Парень посмотрел на меня, словно на идиота.

— В Шейд, разумеется.

Несколько секунд я молчал, переваривая услышанное.

Шейд, значит?… Хм-м-м-м… Что ж, догадки насчёт этого у меня были, но я не думал, что…

— Странно, — наконец произнёс я, — Я думал что Шейд… Другой.

— Да ну? — фыркнул Грег, присаживаясь на одну из парт, — А ты вообще, кто?

— В каком смысле?

— В Шейд могут попасть далеко не все, ты же наверняка это знаешь? Великие, маги, или те, в ком достаточно крови Великих. И все они обычно знают, что такое Шейд. А ты… Странный вопрос, в общем.

— Я не маг. И не Великий. Но их кровь во мне есть, — уклончиво ответил я, не решаясь раньше времени раскрывать все свои карты.

Мало ли что?..

— Ну да, ну да, иначе и быть не может… — пробормотал Грег, — И давно ты тут бродишь?

— Эм-м-м… Не больше часа.

— Ха! — грустно хохотнул парень, — Ну, тогда добро пожаловать… Новичок.

— Ты сам-то сколько времени тут провёл? — поинтересовался я.

— Э-э-э… — Грег прищурился, — Сложно сказать… Шейд постоянно меняется, и ведёт себя по разному… Хоть это и самый верхний слой, и отличий от нашего мира не так много, иногда сложно определить, сколько времени прошло… Думаю, около трёх месяцев…

— Ого!

— М-да… Я был участником экспедиции, и… Ну в общем, всё пошло не по плану.

— Погоди, — я нахмурился, — Три месяца? Я тоже прибыл с экспедицией, и её руководитель совершенно точно говорил мне, что в старую академию уже лет десять никто не совался.

Грег, услышав эти слова, побледнел. Кровь не просто отхлынула от его лица — оно стало мертвенно-серым!

— Десять лет?.. — тихо выдохнул он, — О нет… Нет-нет-нет! Ты уверен⁈

— Говорю то, что слышал… И в деревушке говорили также…

— В Боровом, да⁈

— Да.

— Проклятье! Неужели… О боги… Значит, профессор Вирлихт был прав… Нет-нет-нет, не может быть!

— Эй, успокойся! — я подошёл к парню, который вот-вот был готов забиться в истерике, и слегка встряхнул его за плечи, — Соберись, сейчас не время паниковать! В чём дело?

— Я… В общем, у нас в школе была теория… Многие из магов её придерживаются, но проверять никто не спешит…

— Ближе к сути, Грег!

— М-м-м… В общем, если попасть в Шейд без… Так скажем, «навигационных инструментов» — скорее всего ты окажешься не защищён от временных сдвигов.

— От чего?

— Время в Терсее и Шейде идёт по разному! И не просто отличается в несколько раз, а ведёт себя так, как ему вздумается! Профессор Вирлихт, который разрабатывает… Разрабатывал эту теорию, считал, что каждый случай индивидуальный. Один человек сунется в Шейд на час — а в Терсее пройдёт неделя. А другой, проведя столько же времени здесь, вернётся с разницей всего в несколько минут. Но…

— Что «но»?

— Профессор считал, что может быть и обратный эффект…

— В смысле? Можно вернуться во время раньше, чем когда входишь в Шейд?

— Ага.

Я снова замолчал. Помимо самой абсурдности ситуации, мозг начал думать. А что если у меня есть возможность «выпрыгнуть» из Шейда в прошлое⁈ Спасти родителей, жителей деревни, попробовать остановить Кирсина? Спасти Торгрима?..

Да нет, это бред. Я никогда не слышал ни о чём подобном, да и уверен — если бы кто-то мог проворачивать подобное, он бы давно правил миром… Вернуться на полгода назад?

Ага, как же…

— Ты что-то сказал про «навигационные инструменты»… Что ты имел в виду?

— Артефакты, разумеется. Специальные магические устройства, которыми пользуются даже Носители.

— Даже они?

— Ага. Доспехи, конечно, мощь, но даже в них соваться в Шейд без особых «компасов» опасно. Потому все имперские Носители имеют такие артефакты — да не по одному…

— Занятно…

— Так… — Грег потёр лицо и снова посмотрел на меня. Схлынули первые эмоции, и в его глазах проснулась логика, — Ты не маг, и не Великий. Но всё же здесь. Значит — ты Носитель?

— Можно сказать и так.

— Слушай, Виктор, я сейчас на взводе, и играть в загадки совсем не хочется. Ты — первая человеческая, а не эктоплазменная духовая рожа, которую я увидел за полгода. А точнее — похоже за десять лет… Так что у меня, откровенно говоря, нервы слегка пошаливают. Я надеюсь выбраться, и если ты просто новенький Носитель, который ещё ни хрена не знает — так и скажи! И уж если у тебя есть «навигационный» артефакт, который тебе дали в Корпусе — тем более не молчи!

Я понуро покачал головой. М-да… Скрыть свои способности, очевидно, не получится — я уже показал себя некомпетентным. А вот парень явно знает больше меня…

— Да, я Носитель. Правда, «новенький», как ты выразился. Я… Не был в Корпусе — как раз направляюсь туда, чтобы принять присягу. И Доспех мне нужно восстановить. И «компаса», как ты заметил, у меня нет. Хотя…

— Что⁈ — тут же вскинулся парень.

Я уже взвесил все «за» и «против», а потому вытащил из-под рукава свой браслет-карту и показал ему.