Они с благоговением смотрели на пойманное существо. Но с куда большим — на Анкха.

— Вы отлично справились, эн’ахи, — похвалил он кочевников. — Вы истинные сыны пустыни. Истинные мужчины! Да благоволят вам духи предков! Ваша награда будет щедрой.

— Благодарим, о мудрейший, — важно кивнул Фарид, — Куда нужно отнести тело этого… чудовища?

Судя по его тону, он старался держаться со своей обычной хладнокровностью. Но при этом в глазах шейха плескался целый океан удивления и ошеломления.

Анкх уже слышал мысли, которые Фарид испытывал по поводу этой охоты. Шейх уже прикидывал, как будет рассказывать об этом дне. Он до сих пор не до конца верил, что Анкху удалось так легко пленить легендарное существо!

Просто он не знал, сколько времени заняла подготовка к этому дню, насколько она была въедливой и кропотливой…

— Вы можете отправляться домой, Фарид, — произнёс Некромант, — Ваша помощь мне не понадобится.

— Как пожелаете, владыка смерти…

— Обещанные награды мои люди доставят к вам в стойбище ещё до заката. А браслеты… после сегодняшней охоты они потеряли силу. Можете оставить их в качестве украшений. Как и орудие, и сети. Таких крепких вы нигде не найдёте.

— Благодарим владыка!

Анкх слегка лукавил. На самом деле магии в костяных браслетах оставалось порядочно — и через каждый он мог «посмотреть» глазами носителя.

Просто кочевникам не обязательно об этом знать.

Шейх ещё раз поклонился Некроманту и отошёл к своим людям. Они начали собираться, и вскоре тысяча пустынных жителей, собравшихся в караван, отправилась на запад — к своему стойбищу.

Анкх в это время подошёл к Шадоуфангу, настроил свой переносной портал — и исчез в яркой вспышке вместе с добычей.

Заклинание перенесло их в один из залов большой лаборатории на небесной крепости. Это было огромное прямоугольное помещение с высоченными потолками, спрятанное в недрах летающей твердыни. Вдоль стен находились камеры (или «стойла») для маунтов, и за воротами некоторых из них почуявшие сородича монстры начали бесноваться.

Рядом с Анкхом тут же возник его слуга-горбун. С прилизанными чёрными волосами, острым подбородком и искошенным ртом, щенячьими тёмно-карими глазами он посмотрел на своего хозяина.

— С возвращением, господин.

— Спасибо, Ксандр.

— Вижу, охота была удачной.

— Более чем. Распорядись, чтобы Шадоуфанга затащили в приготовленное помещение. Он проспит ещё пару суток, а потом я займусь его энергетической структурой. Как раз будет время с ней разобраться, я выдернул из маунта изрядный кусок сил.

— Вот так, сходу⁈

— Именно, — довольно улыбнулся Анкх, — Я ведь не какой-то крестьянин, пальцем деланный!

— Кстати о крестьянах, — сказал горбун, — Мы получили несколько сигналов от вашего подопечного. Виктора, Носителя со сломанным Доспехом.

— О! — в глазах Анкха появился интерес, — Снова? Парень, кажется, вкусил прелести древней магии. В том ущелье он не стеснялся ей пользоваться, судя по тому, что мы там видели. Продолжает?

— В более лёгкой форме, — слегка развёл руками Ксандр, — Судя по вспышкам, это были защитные и пара боевых заклинаний. На таком расстоянии сложно сказать наверняка, но кажется, он кого-то убил.

— Быстро учится…

Анкх направился к выходу из лаборатории. Горбун засеменил за ним. Они поднялись по узкой лестнице, встретили нескольких безвольных слуг, занятых тупой работой, поднялись на два уровня выше и оказались в другой лаборатории.

Она была меньше, но оснащена более тонким и необычным оборудованием.

— А ещё к Доспеху был присоединено что-то со схожей энергетической структурой.

— Хм… Записи сохранились? Отлично. Я посмотрю, что он там делает. Кажется, я не ошибся, отпустив мальца в свободное… «Почти» свободное плавание.

— Идея с едой была отличная, господин, — согласился горбун.

— Забавно, что про яды он сообразил, а вот про отслеживающее заклинание — нет… Ну, да ладно. Если выживет и научиться пользоваться Доспехом — быстро поймёт, что к чему. Это всё?

— За время вашего отсутствия больше ничего не случилось, господин. Кроме одного.

— Говори.

— Объект девять закончил первичное восстановление.

— Как я и рассчитывал, — усмехнулся Некромант. Наколдовав простое заклинание, он заставил часть ближайшей стены отъехать в сторону. За ней обнаружился ряд больших стеклянных цилиндров. Метра три в высоту, и больше метра в диаметре, они были заполнены мутной бурой жидкостью, и в каждом плавало что-то большое — размером с человека.

Подойдя к цилиндру с выбитой у основания цифрой «9», некромант «прощупал» магией находящееся внутри тело, и удовлетворительно кивнул.

— Да, физиология полностью в норме.

— Этот экземпляр хоть и достаточно силён — но господин… Зачем он вам?

— Дорогой мой Ксандр, — мрачно улыбнулся Анкх, — Никогда нельзя пренебрегать дополнительными рычагами влияния на людей. Это — ещё один для моего юного родственника. Только если его долг мне — кнут, то эта особь… Она, скорее — пряник.

Мы задержались в гостях у Гиллиама на несколько дней, прежде чем отправляться в путь.

Главной причиной было отеческое отношение исследователя к Аде — и информация о её сестре, которую он узнал.

Воровка едва дождалась момента, чтобы спокойно поговорить с Гиллиамом, и тот рассказал, что около полугода назад Лику видели в высшем свете столицы! Правда, имя у девушки было другое — Энора — но под описание она подходила идеально. Да и слухи, которые о ней удалось узнать, подходили под историю младшей сестры моей подруги.

Сказать, что Ада была удивлена услышанным — значит не сказать ничего. Она заставила Гиллиама рассказать ей всё, что он знает (как минимум — дважды!), и уже через день хотела выезжать — я остановил её, уговорив подождать ещё двое суток.

Нужно было передохнуть как следует и собраться в дорогу, а это дело не быстрое. Ровно через это время мы выехали из города, взяв в дорогу всё, что только можно.

Снаряжены я и воровка теперь были как два элитных наёмника.

Послушные и умелые, мощные скакуны из герцогских конюшен. Новые доспехи и одежда. Всё необходимое в путешествии, включая палатку, собранный специально для меня алхимический набор по предоставленному списку, и десять кристаллов талгерита, предоставленных магессой.

Не знаю, ради смеха ли, но она даже поторговалась за них — впрочем, безуспешно.

Арбалеты наши отладили в замковом арсенале, там же отыскали для меня новый лук.

О-о-о, какой же это был красавец!

Красного дерева, с четыремя дугами — по две противонаправленные снизу и сверху. Можно было натягивать тетиву и на передние дуги — это у меня получалось сделать быстро и привычно.

А вот чтобы прокинуть тетиву через четыре дуги, требовалась сноровка — и время. Приходилось повозиться, но в таком случае лук стрелял далеко и мощно! Стрелы с таким хрустом проламывали достаточно толстые доски на тридцати метрах… Страшно было представить, чтобы такой выстрел попал в человека.

Единственное, о чём я жалел — о том, что в Даргенвальде не нашлось кузнеца, способного работать с клыками подгорного шерха. Замковый кузнец лишь присвистнул, когда я заговорил об этом, и предупредил, что мне помогут только гномы из столицы.

В очередной раз оказавшись в дороге, я быстро свыкся с жизнью бродяги. Время от времени приходила мысль, что я уже забыл, что такое «дом»…

Лица родителей, всплывающие в памяти, я помнил хорошо. Но… Не был уверен, что хорошо помню их голоса. Приятных воспоминаний хватало, но теперь они казались такими смазанными…

Несмотря на такие грустные мысли, после «приключения» (как это назвала Ада) я был рад оказаться на природе. За пределами городов мне нравилось куда больше, чем внутри городских стен.

Империя оказалась действительно разной. Плоская, как блин, и продуваемая всеми осенними ветрами равнина Даргенвальда сменилась густыми лиственными лесами, разбитыми десятками, сотнями ручьёв и рек. Леса эти покрывали холмистую местность, тянущуюся на сотни километров вплоть до самых Железных предгорий.