— Вы не местный? — спросил Альтаир.

— Из Челябинска. Как раз со своими в отпуске был, когда всё началось. А у тебя хорошая землянка, — похвалил офицер, смотря на меня. — И продуктов много, и печка хорошая. Прям жить можно.

Вдалеке послышалось эхо грохочущего пулемета. Видимо, одна из групп повстречала очередную тварь.

Так, вариант с самоубийством и мгновенным побегом отпадает. Какого хрена меня так обложили? Что-то мне это перестаёт нравиться.

— Даже не спросишь, как мы узнали, что это твоя землянка? — майор улыбнулся. — Или будешь отрицать?

— Не буду, — не стал спорить я. — И как?

— По инструментам. У тебя на чердаке лежит топор с лопатой. А в землянке — пару кувалд, ломы и грабли. И всё это одной очень дорогой фирмы, — пояснил офицер. — Случайности быть не может. Мы бы и не нашли её, но там деревья срублены. Да и рядом много старых следов от ботинок. Полковник Стоменов сказал, что тут никого кроме тебя и быть не могло.

— А он где сейчас?

— На выезде. Повезло тебе. Полезное знакомство, — он с невысказанный вопросом посмотрел на меня. — Слыхал, что ты его жену в первый день спас. И смотрю, времени зря не терял. Хорошо прокачался. Пойдешь ко мне в команду?

— Он будет свободным охотником, — встрял Альтаир.

— А чего так? — удивился офицер. — Подчиняться никому не хочешь? Хотя оно и понятно. Со Стоменовым за одним столом сидел. И, слыхал, Столыпин у тебя был за водителя.

Солдат, который недавно орал на меня, неуверенно замялся на месте. Я покосился на него — он отвел взгляд. Посмотрите-ка какие мы пугливые стали...

— Мне передали, что тут есть место странное, в котором всегда огненная кошка появляется. Покажешь потом? И можешь помочь с оврагами? Идём в палатку. Артефакт потом заберёшь. Не таскаться же с ним просто так...

Я и Альтаир проследовали за майором, отдавшим по пути несколько распоряжений. Остальные сопровождающие — мой конвой — остались на улице.

Офицер достал лист ватмана с прорисованной двадцатикилометровой территорией и протянул мне карандаш. Тут же распечатал сухпай и бросил консервы на печку. Рядом упал и металлический чайник.

Я набросал некоторые места, в которых могли оказаться данжи. Отметил и разрушенную охотничью вышку, пару заброшенных деревень, глубокие ямы. На всякий случай добавил озера и речушки. Сразу же предупредил, что могу ошибиться с масштабом, но офицер сказал, что всё нормально: группы разведают и всё исправят.

— Ты же три дня нормально не спал, да? — спросил майор. — Всё машины проверял...

— Вроде того, — подтвердил я.

— Ну так ложись. Только на второй этаж.

Я и не подумал отказываться от предложения. Видимо, этот офицер принял меня за кого-то другого и за мой счет собирается продвинуться по карьерной лестнице. Разубеждать, что я никак не смогу повлиять на генерала, естественно, не стал. По-быстрому поел и тут же отрубился.

К двум часам дня услышал легкое покашливание сержанта.

— Ну? — буркнул я.

— Это... Время.

— Какое время? Нормально можешь говорить? — задал я вопрос до крайности недовольным тоном. Да-да, мы, приближенные к начальству, такие: суровые.

— Ехать надо.

— Куда?

— Вы сказали, что покажете место с кошкой. И уже время. Система скоро перезагрузится.

Я мысленно закатил глаза. Вроде настал самый настоящий апокалипсис. Миллиарды погибших. Цивилизация рушится. Повсюду появляются кровожадные монстры. Люди сбиваются в банды и пытаются выжить. Военные покинули столицу, прихватив с собой целый автопарк, и оставили город на растерзание как мобов, так и различных психопатов. Да и сами люди превратились в чёрте пойми кого, а этот солдат как лизал жопу в прошлом, так и продолжает лизать в настоящем. Говно это, а не человек.

Спрыгнул с нар и понял, что вполне неплохо отдохнул. Вялость прошла. Да и голова теперь варит вполне нормально.

— Где Альтаир или майор? Ну че молчишь? Отвечать!

— Ты не зазнавайся, — неуверенно проблеял солдат.

— А то что? Столыпину доложишь? Ну так давай вместе и сходим? — предложил я с ухмылкой. — Ну что, согласен?

Понимаю, что веду себя сейчас ничуть не лучше, чем этот сержант. Да и в данный момент моё положение в Авалоне находится на уровне табуретки, но он-то об этом не знает. И что ему мешало отнестись ко мне по-человечески? Без всяких там лишних криков и грубых тычков. Тот же майор более мудро поступил: накормил, напоил и спать уложил. И ведь, если вдруг встречусь с генералом, то действительно замолвлю за него словечко. Заслужил. И это я говорю от чистого сердца.

Не дожидаясь ответа, вышел наружу и почти сразу столкнулся с Альтаиром, припавшим на уши очередному армейцу. Стоит отдать должное: тот его внимательно слушал. Эх, нормально поел, выспался, и настроение сразу улучшилось.

— ...а раз сейчас сила почти никак не влияет на пробивную способность, то у тебя в приоритете скорость. И убежать сможешь, и успеешь отпрыгнуть или, например, уклониться, и копьё быстрее сможешь выкидывать, — наставлял синеволосый парень.

— Но у меня же есть оружие, — боец потрогал автомат.

— И что с того? Патроны заканчиваются. А в данже он вообще исчезнет. Да и на близкой дистанции тебе никак не поможет. Как ни крути, но лучше кидай очки в скорость. О, Фрол, доброе утро.

— И тебе не хворать. Я за своим артефактом, — сказал я и направился к чердаку. Альтаир побежал следом.

— Надо было с тобой после отдыха поговорить, — заключил парень.

— О чём? — спросил я. Вроде бы все темы уже обсудили.

— Да о том, о чем со Столыпиным говорили. Ты хоть на человека стал похож.

— А до этого что? — я подставлял лицо ласковому солнцу. Приятно.

— А до этого у тебя такой затравленный вид был, будто тебя на бойню отправляют. Тебе, кстати, зачем опыт нужен?

— В смысле? — настроение хоть и улучшилось, но соображал я пока что туго.

— В шкатулке, — пояснил Альтаир, спешно перебирая ногами. — На что копишь? Заклинание?

— Ага, — честно ответил я.

— Для ранга посвященного?

— Конечно, — а вот тут пришлось приврать. Не говорить же, что я могу использовать магию любого ранга.

— Не советую, — парень нахмурил лоб. — Для него надо очень много маны. Мобам почти пофиг, какая у тебя будет морозная сфера. Они в любом случае с одного попадания будут дохнуть.

— Не совсем так. Исчадия бездны второго уровня замерзают полностью, а вот на седьмом промораживается только часть их тела, — поправил я. — И если вдруг повстречаю кого-нибудь выше десятого, то хочу иметь нечто убойное. Оружие последнего шанса.

— Какая-то слабая школа. Ты хотя бы ветку снижение затраты развиваешь?

— Естественно, — вдаваться в подробности, что каждый вложенный знак силы снижает затрату на все заклинания, не стал. — Как раз сосредоточился на ранге посвященного.

— Понятно, — Альтаир неодобрительно покачал головой. — И сколько стоит учебник для твоей школы? Много уже накопил? И что покупать собрался?

— Хочу взять морозный вихрь, — среагировал я.

Развернул перед собой интерфейс и открыл вкладку с магией. Из всех знакомых парня только я могу просматривать магазин по направлению морозного элементалиста. Все остальные — огневики. То есть я могу назвать любую цену. Нужно сделать так, чтобы меня не подловили на несоответствии.

Что у меня по опыту из шкатулки? Так: семь тысяч двести. За названый мной параметр бустера я получаю по десять процентов за каждый вложенный балл. То есть назову цену в пятнадцать тысяч. И отсюда получается, что мне, условно говоря, не хватает всего трехсот единиц. Нормально.

А стоит ли мне вообще покупать это заклинание? Думаю, что да. Причина: нужно что-то убойное из моего официального направления. Оно всё равно пригодится. Пламя, конечно, хорошо, но вдруг мне когда-нибудь попадется огненная тварь, которая не сдохнет от касания снега? Вот и отлично. Теперь и мышь не подкопается.

— Мана тратится только на поддержание, так что активировать смогу в любом случае. И почти всю сумму накопил. Осталось только триста единиц.