— Я буду расти, — прозвучало немного растерянно.

— И все? Столько усилий ради обычного роста? Ты и маленький очень даже симпатичный, зачем тебе становиться взрослым?

— Человек, я ничего-ничего не ел, даже не кусал. Не прогоняй меня, — жалостливо проговорил зверек. — И я не сильно голодный, потерплю.

Он отбежал к окну и тихонечко улегся там, словно от малейшего шума я решу от него избавиться. Теперь осторожничал. Почти ничего не говорил, делал вид, будто спал, пока я изучала слова силы. Прятался по дороге в столовую, радостно завизжал в моих мыслях, когда я бросила ему под стол несколько сочных мясных кусочков.

Из-за выходных сегодня по коридорам академии гуляло больше студентов. Стоял шум. Они были на улице, находились возле рощи, встречались на лужайке за академией.

Отовсюду слышались взволнованные разговоры о скором прибытии участников турнира из других городов. Шептались о бале. Обсуждали, кто кого уже пригласил. Даже Георд напомнил о себе на пути к общежитию и сказал, что до сих пор готов снизойти до моего сопровождающего, ведь он такой выдающийся…

— Не пойму, что в тебе особенного? — все-таки высказалась я.

— Как же, я боевик, — поправил он бордовый жилет.

— Боевиков в академии достаточно, но так зазнаешься ты один.

— Ну, — дунул он на челку, которая даже не доставала до бровей, — такой, можно сказать, один. Я сильнее наследного принца Надмирии.

— Что-то не верится.

— У меня боевые способности врожденные, а аристократы идут на факультет боевых искусств, потому что это престижно. Они восполняют все большим резервом. Я на лед трачу крохи, на огонь и молнию — тоже мало. Ты разве не замечала, что принц обычно использует ветер? Был бы прирожденным боевиком, то использовал бы агрессивные стихии, а не природные.

— Понятно, — кивнула я, задумавшись над этим вопросом, и пошла.

— Эй, а приглашение? Я жду.

— Хорошо-хорошо.

— Это воспринимать, как согласие?

Я отмахнулась и скрылась в здании общежития. Пошла на второй этаж, добралась до комнаты, все в тех же раздумьях, плавно перешедших к принцу, а потом неведомым образом и к нашей ночи, впилась взглядом в открытую книгу и долго над ней сидела. Едва не пропустила закат. Вдоволь поделилась с рощей своими эмоциями, выпустила покормиться бедного воюна, еще раз предложила ему остаться и получила жалостливые глазки и понуро опущенную голову в ответ.

А потом были терзания: идти в оружейную или нет? Я даже оделась для тренировки, спустилась на первый этаж, почти дошла до академии, но увидела впереди три темные силуэта и резко перехотела встречаться с принцем. Зачем мне это? Да, наш прошлый поединок на гайо был великолепен, однако это не повод вновь видеться с ним.

Все-таки я вернулась в комнату. Долго не могла уснуть, ворочалась и проснулась от падающих на мой лоб капель. Разлепила веки и увидела распахнутую пасть с высунутым языком прямо надо мной.

Воюн застыл и, моргнув сразу четырьмя глазами, отпрыгнул, но не очень удачно. Задние лапы соскользнули с кровати. Он рявкнул, выпустил когти. Затрещала простынь. Появились длинные борозды. Я подхватила зверька за холку и высоко подняла.

— Я только чуточку, — жалобно заскулил зверек.

— Ты собрался попробовать меня, пока сплю?

— Лизнуть немножечко, не есть. Ты запретила есть. Человек, ты злишься?

— Конечно, зачем так пугать?

— Но у тебя нет причин для страха. Я твой защитник, я не причиню вреда. Никто теперь не причинит, потому что у тебя есть я. Ты счастлива?

— Безмерно.

— Тогда и я счастлив, мой человек. А теперь можно поставить меня на пол? — неуверенно подергал он задними лапками.

— Поставлю, если пообещаешь меня больше не лизать.

— А если самую малость, только кончиком языка? Ты сладкая, ну пожа-а-алуйста.

— Даже кончиком нельзя.

— А зубами? Без языка, только зубами прикусить, я умею аккуратно, честно-честно.

— И так нельзя.

— Может…

— Никак нельзя!

— Хорошо, обещаю, — сдался зверек и вскоре оказался на полу. — Мы идем есть?

— Да, только оденусь.

Состояние после бессонной ночи было ужасное. Все казалось, что вот-вот под лопаткой появится зуд, а тело окутает запахом меда. И потом придется идти в оранжерею, прикасаться к хиэрии… Я убеждала себя, что можно расслабиться. Никто не посмеет подчинить мою волю, ведь у меня есть воюн, к тому же я полностью очистилась от действия яда и зелья. Однако неприятное чувство, оставшееся после месяца подчинения, еще осталось.

В теле чувствовалась усталость, в голове продолжали крутиться всякие глупости. Меня раздражало, что сегодня выходной день, нарушивший привычный ритм моей жизни. А еще студенты попадались на каждом углу, бродили даже возле рощи.

Хмурый Оронтон в архиве сообщил, что отработка на сегодня отменяется. В главном холле почему-то редкими группками собирались люди. Столовая оказалась непривычно пуста.

Решив держаться в стороне от всякого рода странностей, я высмотрела Зиану, сидевшую в одиночестве за столом. Нужно рассказать ей о крийне. Переживает, наверное, из-за пропажи. Думает, что сбежал. Вот только девушка не выглядела расстроенной, скорее, задумчивой.

— Зиана, — в третий раз позвала я и даже руку на ее ладонь положила.

— А? О, Ами, ты здесь.

— Что-то произошло?

— Да. Хотя нет… Не знаю.

— Снова что-то с твоими питомцами? — осторожно поинтересовалась я.

— М-м-м, — свела она брови на переносице и снова уткнулась в тарелку с кашей, которую вообще не попробовала. — Там неопределенно. Наверное, нужно радоваться, но очень грустно. Я потеряла их всех.

— Кого всех?

— Хм, — выдала колдунья и начала кусать губу. Решительно отложила ложку, взглянула на меня. — Знаешь, я пойду. Нужно проверить, хорошо?

Она поднялась, к нам подошел Георд.

— Можно не вставать, рыжая, я все равно не к тебе.

Колдунья не отреагировала на высказывание боевика и зашагала прочь. Я тоже не стала задерживаться.

— Эй, а как же мое приглашение?

— Я еще подумаю, — ответила, не оборачиваясь, и вскоре скрылась от него в коридоре.

Студенты встречались на каждом шагу. Они шептались, выглядели взволнованными, задумчивыми и хмурыми. Я никак не могла отделаться от мысли, что своим неведением пропускала нечто важное, потому расспросила подвернувшегося мне под руку колдуна, и все сразу стало ясно.

Они прибыли ближе к обеду.

По стенам пробежало прозрачное мерцание, раздался глухой хлопок, и главные двери распахнулись. За ними стояла толпа гостей. Они держались кучно, были разделены по цветам своих учебных заведений.

— Добро пожаловать в Нааринскую академию! — радушно сказал ректор, занявший место на специально для этого дела сооруженном возвышении, и прибывшие колдуны зашевелились.

Вперед вышел высокий мужчина в широкополой шляпе с эмблемой на груди в виде открывшего пасть зверя. За ним стройным ручейком потянулись его студенты.

Слаженно, словно репетировали много раз, то же самое проделали остальные команды. Они выстроились перед ректором четырьмя кучными группами, выслушали приветственную речь ди Ронанда, почти не отвлекались на прибежавших на них поглазеть студентов.

Понадобилось приложить немало усилий, чтобы выбраться из основной массы и хотя бы добраться до лестницы, где меньше людей. Я даже пожалела, что решила посмотреть на прибытие участников турнира, как заметила Лорин, стоявшую чуть выше меня. Она выглядела непривычно. Вроде бы идеально подогнанная по фигуре форма, юбка из дорогого материала, туфли на высоком каблуке. Волосы уложены, губы накрашены, но глаза… В них затаилось отчаяние. Она словно не видела ничего. И Шая не было рядом, чтобы обнять за плечи и утешить.

Меня не должно было беспокоить состояние блондинки. Вот только все равно тревожило. Что с ней?

Церемония приветствия постепенно подходила к логическому завершению. Ректор восхвалял явившихся к нам в гости друзей, вещал о важности турнира по сетариаллам, обещал устроить комфортное проживание и выказывал надежду, что предстоящие бои не оставят никого равнодушными. Я не различала прибывшие школы. Видела лишь, что в одной группе больше девушек, другие держались по-военному ровно, третьи шумели громче всех, а четвертые вообще явились в повседневной одежде, в то время как все остальные предпочли студенческую форму.