— Это и есть наши звери, — с мерзкой ухмылкой сказал Мартин. — Браконьеры. Охотиться в лесах герцога без разрешения запрещено. Обычно крестьян судят, но ведь охота… намного увлекательнее.

— И вы мне предлагаете? — уже знал ответ Эдвин.

— Казнить их, — подтвердил его худшие опасения Мартин.

— Господин, — стоящий на коленях крестьянин в умоляющем жесте протянул руки в сторону Мартина. — Прошлогодний неурожай… деревня голодает…

Сын герцога даже не посмотрел на худого избитого мужчину.

— Солдат, — коротко бросил он.

Ближайший воин охраны правильно понял приказ, в два шага переместился к крестьянину, и с размаха ударил того ногой в лицо. Мужчина упал и потерял сознание. Оставшиеся пленники не рисковали даже поднимать глаза. Эдвин искал выход из ситуации, но за несколько секунд придумать ничего не мог. Ему нужно было выиграть время. Некстати вспомнился Бернард, со своими советами о вежливости и роли государственного служащего в империи.

— Я правильно понимаю, что вы пытаетесь мне приказать нарушить имперский закон? — спокойным тоном уточнил молодой маг у Мартина. — Вы знаете, что я на государственной службе, и вас это не останавливает. Более того, вы сами признаетесь в преступлении?

Мартин рассмеялся.

— Я не буду никого казнить, — продолжил Эдвин. — И никто из здесь присутствующих не будет.

— А то что? — с вызовом бросил один из молодых дворян.

— Почему же сразу «а то что?», — Эдвин старательно копировал интонации графа Дерби. — Почему вам требуется угроза, чтобы не совершать преступление? Вы не вправе убивать их на месте, и я за этим прослежу. Они будут доставлены к вашему отцу, герцогу, и только он сможет их судить. Если кто-то из вас недоволен тем, что я соблюдаю законы… Я смогу удовлетворить его претензии, с разрешения посла, разумеется.

«Это я вовремя вспомнил Бернарда, очень вовремя», — усмехнулся он.

Дворяне растерялись, Мартин также ожидал другого. Крестьян привязали к лошади егеря, и направились обратно. Охота закончилась, и все присутствующие получили совсем не то, что от нее ожидали.

Бернард выслушал короткий и очень эмоциональный отчет Эдвина. И при помощнике посла маг уже слов не сдерживал. В то время как он крайне эмоционально и нецензурно описывал ситуацию и свое отношение, выражение лица его собеседника даже не изменилось.

— Предлагать дворянину исполнять функции палача — оскорбление. Пусть вы находитесь на земле герцога, но он не в праве вам приказывать. Вы не его вассал, и должны знать об этом.

— Они собирались их убить, — не сдавался Эдвин.

— Голодающие крестьяне… а вы задумались, почему они голодали? Нет? В других частях империи не было голода. Впрочем, это уже другой разговор. Герцог будет в своем праве, если осудит крестьян на смерть. Есть запрет на охоту, и они этот запрет нарушили. Но вот в исполнение приговор будут приводить совершенно другие люди.

— И ничего нельзя сделать?

— А зачем? — посмотрел на него Бернард.

— Спасти их, зачем же еще.

— Как долго, по-вашему, они проживут после такого спасения? — скривил губы помощник посла. Возможно, эта гримаса была усмешкой. — Я бы дал им несколько часов после нашего отплытия. Мартин весьма неприятный молодой человек. С порочными привычками, в которых я лишний раз убедился. Он не примет оправдательного приговора.

— Тогда я вызову его на дуэль, — Эдвин сказал это спокойно, даже слишком. Решение он для себя принял, и не сомневался в нем. — Он казнит крестьян, а я наживу себе немного проблем, убив единственного наследника герцога. Кхм, много проблем, но по этому поводу я не переживаю. И даже повод есть — он меня сравнил с палачом.

Бернард смотрел на него не отрываясь, затем вздохнул, и поднялся из-за стола.

— Вы уверены, что правильно выбрали свой путь? Может, дипломатия не ваше? Возможно, вы хотели отправится на войну, но перепутали?

— К чему вы это спрашиваете?

— У вас есть деньги? — внезапно спросил Бернард.

— Ну… да, — Эдвин действительно взял с собой золото на всякий случай.

— Ждите здесь.

Помощник посла вышел, а Эдвин остался в его комнате. Во время отсутствия Бернарда он решил осмотреться. Никакого беспорядка, все вещи на своих местах. В комнате Эдвина до сих пор книга и одежда валялись на кровати, а рюкзак стоял прямо в центре комнаты. Тут же он видел полную противоположность.

— За мной, — заглянул Бернард в комнату спустя долгий час.

Долгая дорога по коридорам и лестницам привела их в подвальное помещение.

— Открывай, — Бернард дал стражнику возле двери несколько бумаг. Тот их внимательно изучил, странно посмотрел на Эдвина, вернул документы помощнику посла, и открыл дверь.

— Они ваши, — он показал на двух крестьян в кандалах. — Третий не пережил травм.

— Забили Архипа, — глухо прозвучало от одного из крестьян. — Как есть, забили в камере.

— Не мое дело, — ответил Бернард, повернулся к Эдвину, впихнул ему в руки бумаги, и продолжил. — Теперь они ваше дело.

— Вы…

— Я их выкупил. Деньги вы мне, разумеется, вернете, и с процентами. К утра вы должны их вымыть и вылечить. Ответственность на вас. И подумайте об армии, в дипломатии обычно действуют тоньше… и соображают лучше. Зачем идти путем силы, когда можно немного раскошелиться?

Бернард ушел, а Эдвин все также стоял, и не знал, что ему делать со свалившимся на него «счастьем» в виде двух крестьян.

— Господин, — донеслось от стражника.

— Ээээ… да? — растерянно обернулся он к нему.

— Можно к слугам на ночь определить. Там и лекарь есть, он хоть раны смажет чем… И еду выделят…

— Да, спасибо, — кивнул Эдвин. Надо было начинать действовать. — Снимай кандалы, пойдем договариваться.

Долгие часы он устраивал свои новые приобретения. Зачем ему крестьяне, он старался не думать. Проблемы иногда надо решать постепенно. Сейчас он лично подлечил их, договорился о спальных местах и пище. Докинул немного меди для полноценного сытного ужина. Проследил за исполнением. Договорился о новой одежде. Отправил их мыться, и только когда сытые и чистые крестьяне собрались спать, он вернулся в свою комнату. Грязный, голодный и злой. Ужин он пропустил, но не растерялся, вернулся к слугам, и за небольшую плату (везде эта проклятая коррупция) получил свою порцию. Утром же они собрались отплывать.

— Я на этом не поплыву, — заявил он при виде корабля.

— Корабли ходят, — поправил его Роланд.

Свита уже знала о произошедшем, и любопытные взгляды Эдвина раздражали. Желание общаться с дворянами после вчерашнего также пропало.

— Значит, я на этом не пойду, — упорствовал он.

— А люди на корабле как раз плавают, — вновь поправил его боевой маг.

Эдвин окончательно запутался, но желания забираться на корабль у него не появилось. Погода не радовала, и океан слегка разбушевался. По мнению Роланда и присутствующих, ничего необычного, нормальная погода для отплытия. Эдвин же видел стихию, которая способна на все. И уж точно небольшое деревянное суденышко не станет непреодолимым препятствием для океана.

— Как оно на воде держится? — с опаской смотрел на корабль Эдвин. Корабль болтался как… культурных сравнений в голову молодому маге не приходило, а те, что были, он оставил при себе. Не стоило терять лицо. Или его остатки.

— Почему я не могу вон на том пойти? — указал он рукой на флагман. Туда как раз по трапу поднималась свита. Посол с помощниками уже были там.

— Для нас нет мест, — хохотнул Роланд. — Не бойся, я не в первый раз плыву на этом корыте, оно надежное, пусть и выглядит неказисто. Вы тоже поднимайтесь, и хозяину помогите.

Последняя фраза предназначалась двум крестьянам, которые переквалифицировались в личные слуги Эдвина. Зачем ему слуги? Он и сам не знал. Оставлять их в герцогстве он не имел права, отправлять в столицу… дорого и ненадежно. Вот и взял с собой, а там уже что-нибудь придумает.

Мужики подхватили Эдвина под руки, и буквально занесли на корабль. Они все еще не могли поверить своему счастью, и от молодого мага не отходили ни на секунду. А дальше началось путешествие. Первый раз молодой маг заподозрил неладное при выходе из бухты. Дальше становилось хуже.