— Боюсь, что наоборот.

Они с Битром синхронно и не сговариваясь сместились в сторону, мужчина продолжал идти прямо, но его путь проходил уже мимо них. И только в самый последний момент наблюдатель сменил траекторию и ускорился. Это выглядело настолько неестественно, что такого хода Эдвин даже не ожидал, и поэтому уклониться он него не мог.

Наблюдатель полетел на пол, вино оказалось на молодом маге, графе, и на всех в радиусе нескольких метров. Весь зал замолчал, и смотрел в их сторону.

— Дуэль! — взревел мужчина прямо с пола. Впрочем, именно этого он и хотел. — Я тебя как собаку зарежу!

— До смерти! — закричали пьяные воины со своего стола.

Наверное в жизни каждого мага может наступить момент, в который он должен остановиться, и задуматься. Задать себе несколько невероятно важных вопросов: «Где я свернул не туда?», «Чем я все это заслужил?», и, наконец, «Почему этот огромный мужик с мечом несется на меня?». Также бывают ситуации, когда все уже произошло, события не повернуть вспять, но последствия еще не наступили. В этот краткий миг можно восстановить их все, потому что это очень важно. Но в первую очередь мужик с мечом.

Хлоп! Хлесткая пощечина сбоку отправила вооруженного наблюдателя, а это был именно он, на пол.

— Что тут происходит⁈ — раздался голос короля Конрада, и все резко притихли.

— Мой король, — поклонился ему Битр. — Мы с юношей из империи прогуливались по залу и коротали вечер за беседой о торговых пошлинах. И стоило мне на секунду отвернуться, как этот…

Он указал пальцем на поднимающегося наблюдателя.

— … этот осел налетел на меня, вылил не меньше половины кубка мне на одежду, упал, и вызвал меня на дуэль.

Наблюдатель растерялся. Эдвин растерялся. Возможно молодому магу показалось, но даже король растерялся.

— Я… эээ… — проблеял зачинщик всего дела. — Не вас вызывал.

И указал пальцем на Эдвина.

— При чем тут он? — очень громко удивился граф, и начал загибать пальцы. — Врезались в меня, вином облили меня, на дуэль, что логично, вызвали тоже меня. И угрожали зарезать как собаку. Меня!

Он вновь обратился к королю и зрителям:

— Я бы простил ему это, ведь в нем говорило вино, если бы он не продолжил меня оскорблять и угрожать. Такие оскорбления смываются кровью… Которую он как раз и предложил пролить.

Молодой маг восстанавливал события. Вот наблюдатель идет в их сторону, но вроде бы проходит мимо. В последний момент он резко поворачивает в сторону Эдвина, немного ускоряется, и наклоняет свой кубок. Маг реагировать уже не успевает, его хватает только на маленький шаг в сторону, который ничего не решает. Однако этого маленького шага хватает для ворвавшегося между ними графа, который принимает кубок с вином на себя, а сам плечом сбивает на пол атакующего.

— Но…

— Или вы хотите сказать, что целенаправленно шли к нам с целью спровоцировать имперского посла на дуэль? — ехидно уточнил Битр.

Дела у напавшего были плохи. Это была классическая в дворянских кругах ситуация, которая называется «все всё понимают, но сделать ничего не могут». И в эту ситуацию мог попасть сам Эдвин, столкнись мужчина с ним. Все вокруг понимали бы, что это сделано намеренно, но традиции есть традиции, и у мага был бы выбор между позорным отказом от дуэли, или смертельной опасности. И неизвестно, что еще хуже в долгосрочной перспективе.

— Нет, — наконец собрался с мыслями мужчина. — Я шел… неважно… И я не отказываюсь от своих слов.

Все перевели взгляд обратно на короля. На мероприятиях с его присутствием его слово — закон, и только он может разрешать дуэли. Король Конрад помолчал некоторое время. Не потому, что ему было жаль кого-то из дуэлянтов, нет. Он король, он отправлял людей на смерть, и сам без сомнений и колебаний проливал чужую кровь. Как и всякий политик, он раздумывал, что ему может принести эта ситуация, и как ее лучше использовать.

— Быть дуэли! — решил он. Со всех сторон раздались восторженные крики. Разгоряченные вином воины хотели зрелищ, а что может быть лучше чужой драки? Король дождался, когда крики станут стихать, и поднял руку, призывая к тишине. — И это будет последняя дуэль на ближайшие пять дней! Это мое слово. Неважно из-за чего. Когда я узнаю, а я узнаю, я убью всех участников, и их семьи!

Воины поддержали правосудие короля. Дуэль он разрешил, и это главное, а следующие пять дней без них? Да ничего страшного. Как будто они дерутся каждый день. Тут хорошо, если раз в месяц до первой крови кто-то договорится. Так что воины были рады предстоящему зрелищу, и совсем незначительному ограничению. Ну что может случиться за пять дней? Ну, посольство имперское уедет, да и пусть катятся.

«Ловко он, ничего не скажешь», — оценил мастерство короля Эдвин тем временем. — «Теперь у меня есть пять дней неприкосновенности. Бессмертным я не стал, но хоть от самых грубых методов меня уберегли».

А молодой маг не сомневался, что Конрад на ходу придумал этот запрет именно для спасения посольства, и дальнейших политических выгод. Или не на ходу придумал? Почему торговца посадили рядом с ним? Места за столом распределяют не просто так. Эдвин перевел взгляд на невозмутимого Битра. Граф, торговец, и просто выдающийся собесебник, хотя на счет последнего можно поспорить.

— Может вам не стоит горячиться? Дуэль до смерти…

— Да этот сосунок еще не родился, когда я с мечом две войны прошел, — отмахнулся от него мужчина.

Молодой маг посмотрел на их противника. «Сосунку» было примерно сорок лет, и он выглядел как опытный воин. Тот самый возраст, когда нужный опыт уже имеется, а тело еще в отличном состоянии. Опасный возраст.

— Ну не знаю…

— Я знаю, — усмехнулся Битр. — Не стоит за меня переживать.

Слуги тем временем расчищали место для дуэли. На улицу никто идти не хотел, и толпой было принято решение драться здесь и сейчас.

— Вы говорили, что были торговцем, — вспомнил Эдвин. — Даже во время войны.

Мужчина немного смутился.

— И торговцем тоже, — наконец сказал он.

— Ладно, — не стал допытываться молодой человек. В конце концов, у него есть Бернард, который знает всех хоть сколько-нибудь важных людей. — А почему вы… подставились вместо меня?

— Он воин, — кивнул в сторону провокатора Битр. — И на мечах против него шансы есть у очень немногих. У вас их нет.

— А у вас?

Мужчина широко улыбнулся.

— Вопрос надо задавать иначе: сколько у него шансов против меня. И я вам отвечу — их нет. Не дорос он еще.

Эдвин еще раз посмотрел на торговца, или кто он там. Худой, да, но это не болезненная худоба. Несмотря на возраст, двигается он легко, стоит только вспомнить, что он успел и потанцевать, и выпить, и после всего этого сделать невероятно быстрый рывок для спасения Эдвина. К ним подскочил Рем с кувшином вина. На вопросительный взгляд мага слуга торопливо кивнул, после чего налил полный бокал.

— И… что будет дальше? — наконец спросил Эдвин. — Как у вас проходят дуэли?

— О, они везде примерно одинаковы. Вызвали меня, поэтому оружие выбирать мне.

— И до смерти.

— Не буду я его убивать, вот еще, — Битр вел себя так, словно вышел на легкую прогулку, а ему досаждают вопросами о чем-то несущественном. — Он, будь у него шанс, убил бы меня без сомнений. А так… проучу немного.

Его уверенность в себе передалась и Эдвину. Да, соперник графа выше, сильнее, моложе, и, вероятно, совсем недавно имел боевой опыт. В то время как сам Битр скорее всего давно не брал оружия в руки… Уверенность начала пропадать, и для ее поддержки Эдвин сделал большой глоток вина.

— Побудете моим представителем? — уточнил у него мужчина. — Так сказать, посмотрите все из первого ряда.

— С удовольствием, — ответил маг с энтузиазмом, которого не испытывал. Он мог и отказаться, но Битр влез в дуэль пусть и добровольно, но вместо него самого. Как минимум из вежливости надо было соглашаться. — А что делать?