— Ого, — удивился количеству вываленной на него информации Эдвин. — Спасибо за совет.

— Что бы еще такого полезного… — задумался Эдвард. — Пища у них в основном острая, учитывайте это. Вина дорогие и плохие, лучше берите местные напитки. Запаситесь зельями лечения, лишними точно не будут.

— Так все плохо с пищей?

— Не плохо, только вы не привыкли. Как у вас с кораблями?

— Никак, — признался Эдвин. — Когда бы я на море мог быть?

— Океане, — поправил его сын посла. — Это совершенно другое. Надейтесь, что вас не укачивает. На всякий случай в день посадки на корабль плотно не ешьте. Лучше вообще не ешьте.

— Плавать умеете?

— Конечно, — возмутился Эдвин.

— Ах да, в отряде люди разные, разных положений и характеров, но никаких ссор, и, тем более, дуэлей до возврата в столицу. Это важно.

— Я не конфликтный.

— Знаете, — посмотрел на него Эдвард. — Слухи разные ходят, и ваши истории дуэлей… разве не так.

— Дуэли были, — признал Эдвин. — Но не я первый начинал. Так я спокойный человек.

— Конечно-конечно, — согласился с ним сын посла. На взгляд молодого мага, излишне поспешно согласился.

— Вы поэтому посоветовали не драться с северянами? — заподозрил неладное молодой маг.

— Ммм… — протянул его собеседник. — На островах с древних времен ценилась личная доблесть. Мы не в древних временах живем, новостями с ними обмениваемся, и про вас там наверняка уже знают. Я боюсь, что некоторые из молодых парней захотят, так сказать, вас проверить.

— Проверить? — не понял Эдвин.

— Скорее, вызвать на дуэль и унизить.

— И зачем им это? Они же меня даже не знают.

— Конечно-конечно, они вас не знают! Этого и не надо. Про вас говорят, у вас есть на счету несколько успешных дуэлей и подвигов… да-да, не смотрите на меня так. Для молодых северян поход в леса эльфов это подвиг. Они захотят всем, и себе в первую очередь, доказать что лучше вас. Самый простой способ это сделать — вызвать вас и унизить.

— Зависть, — констатировал Эдвин.

— Да, — согласился с ним сын посла. — Обычная зависть молодых парней.

Они некоторое время помолчали.

— Выпить не хотите? — вспомнил о гостеприимстве Эдвин.

Его гость выпить хотел. Себе молодой маг налил воды.

— А это обязательно? — уточнил молодой маг через некоторое время. Выходить на дуэль он не хотел.

— Увы, но да.

— Может, я могу как-нибудь избежать этих… ситуаций?

— Есть один способ, — Эдвард сделал глоток, и взял театральную паузу. — Только он вам не понравится. Найдите самого сильного, самого агрессивного, и разберитесь с ним. Как в детстве, если к вам пристает сразу несколько, надо разобраться с самым главным, остальные сами разбегутся.

— Мне не нравится этот способ. Признаться, я не уверен, что с таким самым-самым я справлюсь.

— Ничем другим я вам не помогу. Можете отказываться от всех дуэлей и не реагировать на провокации. Это будет…

— Взрослый поступок, — закончил за него молодой маг.

— Конечно-конечно, взрослый. Так и надо делать, как говорится, собака лает, а лошадь продолжает ехать… или не так? Не важно. Вас никто не осудит за такое поведение, но на севере уважения вы не добьетесь.

— Мне всегда казалось, что уважают самого умного, а не самого сильного.

— Ум ценят, но и личную храбрость тоже. Не испугаться и выйти на бой, пусть и проигрышный, на севере гораздо более ценно, чем здраво оценить свои силы и отказаться.

— Да уж, — тяжело вздохнул молодой маг.

Эдвард тоже тяжело вздохнул, и налил себе еще бокал.

— Не все так плохо, — наконец произнес сын посла. — Я сказал только про основное, чего стоит опасаться. Моя ошибка, забыл описать и преимущества этого путешествия.

— Да, преимущества, — эхом повторил за ним Эдвин, мысли которого крутились вокруг предстоящего будущего.

— Не переживайте вы так. На севере подраться, это как у нас сходить в трактир выпить на празднике. Традиция. Никаких увечий скорее всего не будет.

«Скорее всего, ага», — запомнил Эдвин.

— Да и после драки, а их и у меня было много, вы останетесь друзьями. На островах ничто не укрепляет дружбу так, как драка и алкоголь.

— Так себе местечко. Другие развлечения там есть?

— Множество. Не считайте их варварами, они такие же как и мы, пусть и со своими традициями.

— Что скажете про Герберта? Он и вправду ждет трона всю свою жизнь, и готов ради него на все? — поменял тему молодой маг.

— Ох… хорошо, что вы об этом спросили. Не вздумайте задавать вслух такие вопросы на островах.

— Само собой.

— Герберт… — Эдвард сделал глоток напитка, и подлил себе в бокал еще. — Многие неопытные люди ошибались, глядя на него. Как я уже сказал, северяне такие же люди как и мы. Не стоит недооценивать Герберта. Он командует армией, а это многое значит. Пусть у него нет имперского образования, он не сможет рассуждать на философские темы и обсудить с вами музыку, но у него есть чутье, как у зверей. Недостаток образования он компенсирует своим острым умом и интуицией. В эту ловушку и попадались: выглядит как глупый солдафон, говорит также, сам необразован… Будьте с ним осторожны. Хотя, с вашей должностью вы с ним и не встретитесь.

— Очень надеюсь, — впечатлился Эдвин. — Про королевское семейство еще расскажете?

— Расскажу, почему бы и нет? — улыбнулся слегка раскрасневшийся Эдвард. — Жаль, графин уже пуст.

Такой намек Эдвин мимо ушей пропустить не мог, и достал еще один графин. За историями незаметно принесли еду из трактира, и засиделись они допоздна.

— Ваши документы, — вручил папки не слишком трезвому сыну посла Эдвин.

— Бллагдрю, — покачнулся тот. — Увидмся звтра, я прду пвржать.

Эдвин старался не думать о секретных документах в руках очень пьяного сына посла в ночном городе. Выезд был запланирован на раннее утро, и на всякий случай молодой маг спать решил не ложиться. Привычки вставать с рассветом у него не было, мог и проспать. Эдвин перепроверил сумку, погулял по дому, почитал книгу… другими словами, проводил время как мог, чтобы не заснуть.

Рассвет Эдвин встретил в месте сбора, которым оказалась площадка возле трактира сразу за городом. Новая одежда приятно согревала, и на холод с ветром он почти не обращал внимания. Остальные члены отряда подтягивались по несколько человек. Кто-то, как и он, приходил пешком, других привозили на каретах. В конце появился худой и бледный мужчина, который криками всех построил, пересчитал, и отправил в конюшни, где их погрузили в посольские кареты по списку.

— Приключение на месяц-полтора, — пробормотал Эдвин. — Туда и обратно.

В тепле кареты он пригрелся, и очень быстро задремал. Посольство, тем временем, мчалось на север.

Проснулся молодой маг ближе к обеду. Оглядел пустое пространство кареты, и слегка удивился. Он абсолютно точно помнил, что на рассвете был не единственным пассажиром. Спросить было не у кого, и до ближайшей остановки он развлекал себя разглядыванием пейзажа за окном. Разнообразием виды порадовать не могли — сплошные поля, а в такое время года еще и пустые. Наконец, они начали съезжать с основного тракта, и очень скоро остановились. Эдвин выбрался наружу и осмотрелся.

Работники посольства делали все быстро и четко, словно слаженный боевой отряд. Никаких лишних движений, каждый знает свои действия и свою роль. Молодой маг еще потягивался, а кареты уже были выстроены в ряд, лошади распряжены и отведены в к стойлам.

— Полчаса на все, — громко скомандовал тот же бледный. — Опоздавших не ждем!

— Это кто? — вполголоса уточнил Эдвин у ближайшего к нему человека, которым оказался один из магов для охраны.

— Второй помощник посла — Бернард, — так же тихо ответил ему боец. — Лучше на глаза не попадаться лишний раз. Ни разу не видел его довольным. К сожалению, за дорогу и размещение отвечает в этот раз он.

— К сожалению? — переспросил он у мага.