— Продолжайте, — сказал тот в ответ. — Как вы пробрались обратно в замок?

— Через дверь для слуг. Она была открыта, — ответил Эдвин. — У вас со стражей…

— Разберусь, — потемнело лицо короля Конрада. — Дальше!

— Пробрался к себе в комнату, которую уже не охраняли, увидел там полный разгром. Раз ее обыскали, и меня не нашли, посчитал, что это место безопасно. Дождался рассвета, и направился сюда. Маги свое лечение закончили, и господин помощник посла был один.

Конрад тяжело вздохнул. Эдвин бы тоже тяжело вздохнул, но после попадания арбалетного болта в его артефактную кольчугу в районе сердца, дышать было больно.

— Я отправлю сюда личную охрану, никуда не выходите.

Король их покинул, и они еще долгую минуту молчали.

— Знаете, — сказал Эдвин. — Я, пожалуй, посплю. Разбудите, когда лекари заглянут.

Не слушая тихих возмущений идущего на поправку посла, он устроился в кресле, и закрыл глаза.

— Что мы имеем? — Бернард все еще был очень слаб, и говорил с небольшими паузами. Улучшения в самочувствии были незначительными, маги жизни давали крайне осторожные прогнозы, и дежурили неподалеку от помощника посла. Сам же помощник посла отмахнулся от рекомендаций побольше отдыхать, и активно, насколько позволяли силы, начал командовать. Ответа он не дождался, и продолжил. — А ничего мы не имеем!

Эдвину показалось, что сказать он хотел совершенно другое, но присутствие личной охраны короля заставляло держать лицо.

Два мага в легких доспехах и с оружием находились в комнате, и отказывались ее покидать, прикрываясь приказом короля. Бернард уговаривал и даже угрожал, но эти ребята были непробиваемы. С терпением, которого у Эдвина отродясь не было, они повторяли одно и то же «не велено». Интуиция даже не подсказывала, а прямо ему говорила: задача этих магов не только охранять. Эдвин был абсолютно уверен — все их разговоры слово в слово будут переданы королю Конраду. Очевидно, понимал это и Бернард, который никаких выводов вслух не делал, планы не описывал, и только сдержанно ругался.

— Эдвин?

— Да? — подошел он к помощнику посла. Тот жестом показал ему наклониться, и начал шептать на ухо.

Охрана напрягла уши и немного придвинулась, но Бернард говорил слишком тихо. Эдвин выслушал указания, кивнул, и направился к выходу.

Задание помощника посла было с одной стороны очень простым — передать просьбу королю Конраду, а с другой — Эдвин не знал, с чего начать. Напрямую к королю его не пропустят, слишком мелкая должность, даже учитывая обстоятельства, и он решил действовать проверенным методом — отловить кого-то из слуг, и идти от начальника к начальнику, пока не дойдет до тех, кто принимает решения. Один раз этот метод сработал, и Эдвин не видел причин, почему он не сработает и сейчас. Все шло хорошо, пока вместо помощника главного дворецкого, в кабинет которого он вошел, не обнаружилась Хлоя.

— А я тут тебя жду, — перешла девушка сразу к делу.

— Зачем? — удивился парень.

— Слуги по углам друг другу рассказывают про небывалую наглость мага из посольства, — улыбнулась она. — Говорят, ходит, как у себя дома, командует всеми, запугивает…

— Это неправда, — смутился Эдвин. — Я никого не запугивал.

Под взглядом девушки ему стало неловко.

— Только если совсем чуть-чуть, — признался он.

После недолгого молчания, он поделился своей задачей.

— И всего-то? — удивилась Хлоя. — Пойдем за мной.

В том, что племянница короля смогла быстро получить право на разговор с ним, не было ничего удивительного. Точнее, она просто ворвалась к нему в кабинет, наплевав на все приличия, и уже через двадцать минут охрана из палаты Бернарда была выставлена под двери.

— В качестве ответной услуги сегодня ужинаем вместе, — улыбнулась она Эдвину на прощанье, подмигнула, звонко засмеялась, и быстро, почти бегом, ушла.

— Очень… деятельная особа, — попытался подобрать слова он, когда девушка покинула комнату.

Бернард, наблюдавший за прощанием с неподдельным любопытством, как-то странно усмехнулся, но тут же стал серьезным.

— Теперь можно и поговорить, — начал он. — На время моего лечения буду действовать через тебя. Знаешь, какая самая главная задача у остатков нашего посольства?

— Выяснить, кто стоит за покушением? — предположил Эдвин.

— Нет, покушение это задача короля, и, как бы это не звучало, в первую очередь его проблема.

Эдвин окинул взглядом палату, и посмотрел на Бернарда. Не было похоже, что в первую очередь от покушения на посольство пострадал король. Помощник посла понял его ход мыслей, тяжело вздохнул, и принялся объяснять.

— Наша задача с самого начала не изменилась. Покушение? Страдает репутация короля Конрада.

— Еще страдает посольство, — вклинился Эдвин, когда Бернард сделал небольшую паузу.

— Это наша работа, и мы все знали о рисках, — не стал спорить с ним помощник посла. — Это Конраду надо доказывать, что он не при делах. Скажем так, он лично заинтересован в нашем союзе намного сильнее.

— Лично? — уточнил Эдвин. Сам же подумал, что о рисках быть отравленным в первый же день его никто не предупреждал.

— Да, кроме соглашения между странами есть интересующий лично короля пункт договора. Пункт, на котором он особо настаивал — лучший маг жизни империи будет заниматься его здоровьем и жить на островах. Основная причина продления соглашения.

Эдвин некоторое время обдумывал слова помощника посла, и задал мучавший его вопрос.

— А зачем это империи?

— В политике ты не очень осведомлен, но тут и сам мог бы догадаться. О себе Конрад уже не сильно волнуется, он хочет дать повзрослеть сыну. Зачем это империи? Выгода. После этой сделки император получает полностью зависимого от него правителя соседней страны. Маг жизни, который будет рядом с Конрадом, не только о его здоровье будет беспокоится, но, хоть это и не произносится вслух, будет активно участвовать в воспитании сына Конрада. Частично сам, частично через свиту… Находясь столько лет рядом, повлиять на растущего ребенка просто.

— А король…

— Он не дурак и все понимает, но выбора у него и нет. Или на троне его воинственный брат, который устроит ребенку несчастный случай, или при помощи империи протянуть еще некоторое время. Сын успеет повзрослеть, пусть и вырастет лояльным к императору. Вырастет, станет королем, женится на девушке имперской фамилии, и уже их общий ребенок, будучи королем и родственником императора, сможет беспрепятственно, в первую очередь со стороны своих же подданных, присоединиться к империи.

— Да уж… — только и протянул Эдвин.

— Политика, особенно на таком уровне, это игра на десятилетия вперед, — пояснил Бернард. — Вот и получается, что в результате нашего успеха, лет через сорок, например, все эти земли войдут в состав империи.

— А они войдут?

— Не знаю, — улыбнулся Бернард. — Мы делаем ход, смотрим на результат и противодействие, и потом опять делаем ход. Это сложная игра, и такой простой ход вряд ли принесет успех. Но мы свою часть работы должны выполнить. Как и у всех великих правителей, у нашего императора есть множество запасных планов и дорог, которые приведут к желаемому. Ни вы, ни я, не видим общей картины. Наше дело — выполнять свои задачи идеально и вовремя.

Эдвин задумался, что это на игру не похоже, и такое отношение его даже немного пугает.

— Политика это не ваше, — в очередной раз напомнил ему Бернард. — Не тратьте на нее время. Поверьте мне, вам лучше найти себе другое занятие. Чем обусловлен ваш выбор карьеры?

Молодой маг решил рассказать всю правду. Ну… почти всю. Скорее раскрыть несколько деталей своей жизни, про мисс Картер, и свои попытки устроиться в жизни. Помощник посла выслушал его не перебивая, и, что самое главное, без улыбки.

— Понятно, — сказал он, когда Эдвин закончил свой рассказ.

Молодой маг немного подождал продолжения, но Бернард молчал.

— Ммм… и все? — не выдержал Эдвин.