— Что же они раньше не вышли к нападающим? — задал интересующий всех вопрос Эдвин.

— Регламент, — ответил гвардеец. — Нападавшие могли служить для отвлечения внимания. Они могли открыть дверь, дать бой, и попасть под удар скрывающегося архимага. Поэтому и сидели внутри готовые к бою. И призвать их может только король, и еще несколько лиц из особого списка. Сам список хранится внутри.

— Очень уж, простите, у вас странная система, — признался Эдвин.

— Традиции, — вздохнул помощник посла.

Залазить в окно Крис не стал. Мужчина привлек внимание, и предложил все выйти через дверь. Эдвин вышел во двор первым, и пока все собирались толпой, успел осмотреть несколько тел. Все наблюдатели были убиты одним ударом ножа в шею. Глубокая колотая рана была у каждого на одном и том же месте.

Далее они уже не скрывались. С таким отрядом и смысла не было. Топот был слышен издалека, но на их пути никто не встретился. Эдвин был уверен, что все банально прятались, услышав их приближение. Незадолго до королевского крыла они сделали короткую остановку. Крис не стесняясь раздавал приказы гвардейцам, разбивал их на пары, и расставлял в известном только ему порядке. Было видно: мужчина любил и умел командовать. Такая уверенность появляется с большим опытом. Бернард и Эдвин благоразумно не лезли на ведущие роли. Сам молодой маг думал предложить им с помощником посла остаться охранять Хлою. Он задумчиво посмотрел на нее, повернулся к Крису, открыл рот…

— Даже не думай, — зашипела девушка. — Я иду с вами!

— Зачем? — не понял Эдвин. — Справятся и без нас. Только отвлекаться будут на твою охрану.

— Они мне не могут приказывать, — победно улыбнулась Хлоя. — Никто из них!

Молодой маг повернулся к мужчинам, которые с интересом следили за их перепалкой.

— К сожалению, это правда, — подтвердил Крис.

— А если… гипотетически, разумеется, кто-то из другой страны, кому нельзя приказывать… — Эдвин очень осторожно выражал свою мысль. — Скажем, свяжет и спрячет ее в одной из комнат…

— Я приказываю вам охранять меня! — поняла ход его мыслей девушка.

— Все равно бы не вышло, — покачал головой Крис. — Вам бы наедине побыть… Свяжет…

Мужчина открыто усмехнулся, и повернулся к гвардейцам.

— Все свои задачи поняли? — еще раз уточнил он. — По моей команде!

Эдвин и Бернард плелись самыми последними. Не их война. И помощь их может не пригодиться.

— Не понимаю, — задумчиво бормотал Бернард себе под нос.

Эдвин похлопал его по плечу, успокаивая. Помощник посла в шоке от такого жеста даже перестал бормотать и удивленно посмотрел на мага.

— Эммм… я просто хотел вас успокоить и поддержать, — понял тот свою ошибку.

— Спишем все на боевую обстановку, — смилостивился Бернард. — Но больше так никогда не делайте.

Путь до королевских покоев они проделали в тишине, лишь помощник посла бросал странные взгляды на Эдвина. Тот же разговаривал с Хлоей, и не обращал на эти взгляды никакого внимания. Подумаешь, позволил хлопнуть по плечу. Они столько всего прошли, что тот мог бы и потерпеть. Да он ради помощника посла курицу воровал! Тот еще поступок.

«Надеюсь, в отчетах про курицу никто ничего не напишет», — пристыдился Эдвин. А отчеты писать придется всем. Даже его слуги, если живы, будут вспоминать все по секундам.

Чем ближе они были к королевским покоям, тем больше тел встречали на своем пути. Местами сопротивление было ожесточенным, и по трупам приходилось чуть ли не идти. Эдвин приобнял девушку, которая уже не скрываясь всхлипывала.

— Не смотри, — вел он ее. — Скоро все закончится.

Перед очередным поворотом коридора Крис приказал остановиться.

— Я подам сигнал, — повторил он. — Сразу после него атакуйте.

Мужчина кивнул помощнику посла и Эдвину, ободряюще улыбнулся Хлое, и зашел в одну из комнат.

— И? — не выдержал молодой маг через минуту.

Еще через несколько он зашел следом, но комната была пуста. Маг подошел к открытому окну, и выглянул наружу. Лететь было высоко.

— Ничего не понимаю…

Бернард историей не проникся, и все воспринимал философски.

— Нам сказали ждать сигнала, будем ждать сигнала.

— А потом?

— Гвардия побежит вперед, а мы с юной леди степенно пойдем последними. Мы все еще официальные представители империи, не забывайте об этом, когда захотите вступить в бой.

— Если империя поможет королю, ему это понравится, — не согласился Эдвин.

— А еще король поймет, что империя готова вмешаться в дела его страны при необходимости. Такое никому не понравится. И он будет так размышлять: «Сейчас они мне помогли, потому что я их устраиваю. В следующий раз они выступят на стороне моего врага, если он будем им полезней». А такое никакому правителю не понравится. Поэтому нейтралитет всегда лучше краткосрочной выгоды.

«Политика и дипломатия точно не мое», — мысленно скривился Эдвин. — «Лучше бы сидел в столице, вино пил, и ремонтом дома занимался. Но нет, мне же надо карьеру делать! Мне себя проявить захотелось! Стою тут среди трупов голодный теперь…».

— Я не знаю как закончится этот день… вернее, эта ночь… но могу сказать, что это самая странная моя поездка за долгие годы карьеры дипломата, — горько усмехнулся Бернард.

— И к чему вы решили этим со мной сейчас поделиться? — внимательно изучил он лицо помощника посла. Бернард был покрыт холодным потом и бледен. — Вы же не собираетесь умирать у меня на руках?

— Только не у вас на руках, ни в коем случае.

Где-то впереди в коридоре раздался громкий хлопок.

«Это и есть знак».

Гвардейцы поняли ситуацию так же, первые ряды подняли считы, и держа строй, они пошли вперед. О внезапности речи и идти не могло. Дело в том, что десяток тяжеловооруженных воинов, в броне и со щитами, которые идут строем от стены до стены постоянно задевают друг друга, бряцают доспехами о стены, топают подкованными сапогами по полу… Одним словом — шумят. Эдвин придержал Хлою, которая рвалась вперед с неизвестными целями, и вместе с помощником посла пристроились в хвост атакующему отряду. Даже немного отстали на случай стрелков или магов у противника.

Широкую двойную дверь гвардия даже не заметила. Сверкнул артефакт, и толстые створки влетели внутрь помещения, калеча и убивая всех на своем пути. Следом с громкими криками летели воины, не забывая использовать артефакты, заклинания из которых в прямом смысле выкашивали противников.

— А мне советовали на войну поехать, — не к месту заметил Эдвин. — В боях поучаствовать.

— Вы же не будете забивать гвозди коллекционной бутылкой вина? Вот и артефакты такие в обычных сражениях никто не станет использовать.

За бойней они наблюдали из коридора. Артефакты были и у другой стороны, и глядя, какие заклинания там летают, у Эдвина не появилось желания во всем участвовать. В самый разгар битвы, когда десяток гвардейцев, казалось, уже завяз, открылись двери королевских покоев, и из них вылетел другой отряд, который возглавил Крис. Пусть у Герберта и было больше людей, но артефакты и атака с двух сторон сыграли свою победную роль. Цена была высока, множество людей погибло, и еще больше было ранено. Самого брата короля и его сыновей скрутили, тщательно обыскали, и увели.

— Долго им последствия еще разгребать, — все также спокойно заметил Бернард.

— А нам что теперь делать?

— Вручить девушку отцу, для начала. Если вы не хотите с ней остаться и поговорить, — помощник посла не стал ждать от мага ответа, и ушел.

— О чем поговори…

Договорить Эдвин не успел. Хлоя прижалась к нему, поцеловала, и тут же отпрянула. Все было так быстро, что могло ему даже показаться.

— Спасибо… за все, — покрасневшая девушка улыбнулась, и быстро, почти бегом направилась в сторону отца.

«Не показалось».

Удивительное дело: замок, который был пуст, уже через несколько минут наполнился звуками и людьми. Появились слуги и их начальники, началась уборка. Гвардейцы стаскивали тела, и проверяли комнаты…