Отец не снимал защиту даже во сне — с тех пор, как что-то нашёл в лаборатории под Центром Дальней Связи на Каллиге. Лисса считала, что подобное поведение папы было доказательство гибели мамы… по крайне мере, ложь своим детям чуть ли не в первый раз в жизни могла иметь под собой только такой весомый повод. Сам же Гор полагал, что отец сказал правду… только не всю. Если бы все те споры, что они вели на эту тему, проходили бы вслух, то брат и сестра охрипли бы ещё в первый месяц на борту «Панцирной рыбы»! Сошлись сразу только на одном — не пытаться узнать скрываемое у самого папы: недаром мать раз за разом повторяла о том, что семья — важнее всего, а важнее всего в семье — действовать заодно. Отец знает, что делает… тем более, что последующие события очень хорошо показали, насколько они были неготовы самостоятельно принимать хоть какие-нибудь решения о своей дальнейшей судьбе.

Всего год прошёл, а казалось теперь — целая жизнь. Какими они были наивными и глупыми — страшно вообразить! Верили в добро и зло, верили, что если сможешь объяснить свою позицию другому, тот примет твою сторону… Это был тяжёлый год — не раз и не два залезая в чужие головы словно вымарывались в грязи: под «гранью» человек ничего не может скрыть. А ещё — раз за разом врывались в чужие дома, разрушали пусть и не лучшие, но всё-таки жизни. И убивали. Впрочем, «мирные шахтёры», как правило, с удовольствием бы убили их самих — желательно, сначала поймав живыми и вдоволь покуражившись: что поделать, отсутствие власти как таковой и «закон Фронтира» позволял выживать и становиться успешными только людям с определённым характером. По сравнению с вольницей «добывающих артелей» переход к «принуждению от корпорантов», происходивший в системе НК-4 в том числе и при помощи нофо с «Рыбы», казался наступлением цивилизации после ужасов средневековья.

Сейчас Гор даже не мог сказать, сумей он вернуться во времени назад — захотел бы остаться в своей мирной чистенькой детской реальности на Земле, где при нём бы оставались мечты о «сильных и гордых космических пиратах» и «настоящих бластерах», и не было и тени подозрения о грудах горелых трупов, по которым шагают абордажники? Хотя нет. Лучше уж так, чем в шестнадцать обнаружить, что мир вовсе не такой мирный и безопасный, каким казался ещё пару лет назад. Здесь, во Вселенной-один, есть десятки звёздных систем, где государства защищают общество от большей части социальных проблем… вот только люди везде одинаковые, а Система просто не может успеть везде. Попасть в социально-приемлемый процент «неизбежных жертв» преступников, мошенников или, что ещё хуже, представителей законной власти? Ну уж нет! Нужно отрастить собственные зубы… а потом уже можно и подумать и о том, чтобы вернуть своё по праву… маму, или хотя бы фамилию её благородного рода.

…медленно снижающийся шаттл прошёл отметку высоты в три километра, и у его опытного шкипера внезапно испортилось настроение. Всё было хорошо, отыграл он свою часть обязательного «представления» на ура (дурацкая рутина!)… но всё равно что-то беспокоило. Чуть-чуть. А внизу, укрывшись в глубокой тени одной из мачт, несущих оборонительное орудие, юные псионики синхронно подняли головы, «разглядывая» появившийся в поле их чувств объект. Появился противник — и два пусть рано повзрослевших, но подростка, исчезли: уже привычное, а не спонтанное, как на первой «миссии» усилие временно изменило их сознания, сплавляя воедино естественные и сверхъестественные чувства, силы, навыки — а заодно выметая прочь сомнения из голов. Опасен? Убить. Свой? Защитить. С каждым разом подобное «превращение» проходило всё легче и всё естественней…

Посадка на планетоид с тяготением менее одной сотой «g» [19]— для стороннего наблюдателя обычно довольно скучное занятие. Стойки опор, двигатели ориентации — всё это имеет пусть и большой, но конечный ресурс, и нормальный собственник, разумеется, старается уменьшить износ частей своего корабля. Особенно если это карго-корабль, а не бронированный рейдер наёмников или бандитов — те-то в лёгкую «отбивают» расходы на каждый рискованный и затратный манёвр. Не сказать, что «контрабасы» зарабатывают сильно меньше — но, как говорится, «копейка рубль бережёт». Зачем напрягать генераторы искусственной гравитации, гася ненужный манёвр, когда можно не напрягать? Опять же, ценный груз целее будет. В итоге, здоровенная «галоша с крылышками» финальную часть траектории непосредственно над посадочной площадкой скорее ползёт… впрочем, лично я пока никуда не тороплюсь. А персонал базы уже никуда не торопится. Увы, но они знали, на что шли, когда трудоустраивались в организованную преступность: возможно, приятно осознавать, что в случае чего за тебя отомстят, но нужно понимать и обратное: оппонент сделает всё, чтобы адресата для мести просто не нашли. Древняя формула: нет человека — нет проблемы. Всегда работает.

Рутина. Скрытое десантирование, незаметное проникновение и уничтожение защитников объекта изнутри используя технологическое, тактическое и силовое преимущество. В первый раз — смертельное испытание, во второй — появляется понимание, в пятый — накапливается опыт… к восемнадцатому исполненному заданию это становится работой. Опасной, рискованной — но обыкновенной. Правда, с сомнительной моральной стороной вопроса… пока не начинаешь задумываться, откуда возникают излишки запасов ресурсов или дорогостоящей техники и оружия, привлёкшие внимание наводчиков Рамира. Правда, случаи вроде торговли рабами, прошедшими психологическое «перепрограммирование» в секте, составляли меньшинство — обычно мы потрошили или банальных, но удачливых по местным меркам разбойников (до звания пиратов они не дотягивали), или талантливых рэкетиров, эффективно занимающихся «крышеванием» и сбором дани. Захват лёгкого транспорта для последующего использования его в качестве «троянского коня» для нас тоже был уже не нов: пользовались аж четыре раза из предыдущих семнадцати, теперь будет пять. Как ни посмотри, типовая операция — разве что отличается оснащённость врага. Возможно, для местных отличие стало бы фатальным, но не для мерха и мехны, прошедших подготовку в околоцентральных мирах и имеющих снаряжение оттуда — и не против псиоников, в подготовку которых вложил знания и опыт имперский офицер, по совместительству — родная мать. Рутина. Хорошее, правильное слово, означающее полноценную и всеобъемлющую подготовку заранее.

Ознакомившись вместе с остальным не-командным составом нофо «Панцирной Рыбы» с «типовым краткосрочным разовым контрактом» по приходу в систему НК-4, заключённым с корпорантами, я никак не ожидал, что его исполнение растянется больше чем на год. Медицина, способная продлевать срок человеческой жизни без ограничения — фактор, кардинальным образом влияющий на восприятие времени. Второй фактор — масштабы космического пространства: в любой звёздной системе только крупных планетоидов счёт идёт на миллионы. Сотням тысяч людей, когда каждая малая группа имеет свой лёгкий космический транспорт, не просто хватает места, чтобы не «толкаться боками» — звёздная система остаётся всё такой же пустой, как и в самом начале колонизации. Жизнь более-менее зримо кипит у удобных планет-гигантов — в данном случае, у местного «Сатурна», расположившегося на орбите между двумя поясами астероидов и «осёдланного» инфраструктурой Корпорации, и у «Нептуна» — дальнего от звезды системы серо-зелёного газового гиганта. Казалось бы, такая низкая плотность жителей на единицу Пространства делает любые «резкие» действия глупыми и ненужными в ближайшие лет сто… но только казалось.

«Нептун» в своих едва различимых кольцах в последнее время собрал настоящий флот из вытесняемых НК-4-ПЛ конкурентов. Скопление «экономических противников», внезапно обнаруживших «общего врага», организовалось недавно: корпы долго, тщательно и даже нежно перетрясли сначала людей, постоянно работавших на объектах своей орбитальной группировки, потом столь же долго да ещё и с уговорами «принимали в семью» добытчиков астероидов и шахтёров, имеющих постоянные экономические связи с их торговым каналом… а потом на разом перевооружённых кустарным образом малых судах при поддержке трёх «настоящих» средних боевых кораблей резко и точечно принялись «нагибать и причинять» самых крупных из «нехороших» во Внутреннем Поясе. Учитывая, что по «невероятному стечению обстоятельств» несколько групп, обладавших непропорционально мощным потенциалом ПКО, пали жертвой диверсионных атак «неизвестных», а демонтированные пушки, ракеты и системы наведения теперь красовались на переделанных Рамиром грузовозах, все те, кто предпочитал свободу работе, внезапно обнаружили, что на старых местах им… неуютно. Кто-то рванул во Внешний Пояс искать новый дом, самые умные — свалили прочь из системы вообще, а все остальные — перекупщики, владельцы медицинских и ремонтных сервисов, всякие доморощенные «борцы за наш дом», решившие, что «стрелять интереснее, чем копать», чувствуя себя одинокими и несчастными, сбились в большой клубок в предсказуемом месте. Логика — все эти «выдающиеся личности» и «героические группы» жили за счёт ресурсов шахтёров, проходивших через их руки — прятаться означало потерять доход. Попутно, разумеется, им пришлось как-то договариваться между собой и, на радость «доставке», поназаказывать дорогое вооружение и расходники к нему. То есть, сделали как раз те вещи, которые делать ни в коем случае не стоило.