— Ваши аналитики облажались — силы Корпорации атакуют нас прямо сейчас. — Проигнорировав мой почти искренний вопль души — пуля в спину определенно усиливает актерские способности, о да! — как-то даже удовлетворенно сообщил мне «новость» командир «летающей батареи».

— Тем более выпустите шаттл — нас они вряд ли тронут. — Кстати, это возможно правда: «служба» в звездной системе НК-4 никак себя не ограничивала в выборе клиентов.

— Выполните доставку — катитесь. — Кажется, мне не стоит работать в торговле: пять минут поговорил с получателем товара, а он меня уже убить хочет. Правда, именно сейчас такое развитие ситуации — по плану. — Там необходимые для боя корректируемые боеприпасы.

— Может, мне и экипажу сразу самим застрелиться? — Аппарель почти встала в положение «закрыто», но я уже перекинул на свой шлем трансляции с внешних сенсоров. Спонтанный «бой за ништяки» продолжался, причём, судя по тому, что один из малых кораблей уже оторвался от палубы и всем корпусом наводился на одну из сторон в общей свалке, вот-вот был готов перейти на качественно новый уровень.

— Отличная идея, но сначала — выгружайте снаряды. — Одобрительно отозвался кэп.

— Куда? И кому?! — Ганшип[23] частой двойной очередью «прочесал» палубу, людей и почти перерезал один из оставшихся на палубе контейнеров. И в этот момент наконец «очнулись» системы внутрикорабельной обороны «Карата»: как выяснилось, двумя замеченными мною противопехотными турелями они не ограничивались. Вооруженный космотранспортер попал под раздачу первым — словил бортом шарик плазмы. Агрессивный борт буквально разнесло на куски — перегретый газ в коконе магнитного поля успел прожечь борт, прежде чем лопнул. Замаскированное орудие оказалось класса этак на два выше контр-штурмового, рассчитанного максимум на десант в тяжелой броне. Сражение среди обломков и ящиков на секунду замерло — и тут ударили «обычные» скорострелки. Длинные непрерывные очереди заметались среди обломков и ещё целых упаковок груза — видно было, что на содержимое операторам плевать. Десять секунд избиения… и турели вдруг повернулись в сторону легких космических аппаратов. Три машины так и остались стоять в ворохе выбиваемых обломков и султанчиках газов из пробоин, четвёртая резко дёрнулась вверх и вперёд — видимо, владелец озаботился каким-то бронированием. Впрочем, аппарат это не спасло: ещё один плазменный шар из-под потолка супер-трюма — и ещё один взрыв.

— Ещё вопросы? — Напомнил мне о себе командир «летающей батареи». — Может быть, помочь открыть дверь?

— Уже начинаем выгрузку. — Заверил я его сквозь зубы.

— Вот и славно. Поторопитесь. У нас тут война через десять минут. — Сухо напомнил капитан «Карата» и отключился. Откликаясь на его слова, челнок покачнулся на опорах, а обломки и немногие трупы, разлетевшиеся во всех направлениях, градом осыпались на одну из стен причальной палубы — и по ней споро поползли к кормовой части трюма: корабль охранения запустил двигатели, чтобы занять предписанную ему позицию. Вместе с мусором, никак себя не выдавая, сдвигались три дроида с искусственным интеллектом: грех было не воспользоваться любезно предоставленной кэпом возможностью немного улучшить контроль над ситуацией. По всему выходило, что из-за жадных придурков, устроивших свару на ровном месте и моего «таланта» переговорщика, отсидеться во время атаки под броней челнока нам могут не дать.

Ещё недавно, всего лет двести-триста назад, на Земле словосочетание «морской бой» означало примерно следующее: два (или больше) корабля случайно встречаются в океане, сближаются до расстояния в несколько сотен метров и начинают дырявить друг другу борта и паруса пушками. Дальше возможны варианты: абордаж, бегство от потерявшего ход в результате удачной артиллерийской дуэли преследователя, расстрел до полного потопления… ну, собственно, и всё. Разумеется, в военном искусстве эпохи парусных кораблей есть масса нюансов и тонкостей, но — количество возможных вариантов ведения боя и его исходов ограничено. С началом эпохи пароходов, быстро (в историческом смысле) разжившихся бронёй, дальнобойными орудиями, торпедами, а потом и средствами дальней связи и обнаружения, ситуация стала стремительно меняться: всё время росло расстояние между противниками, на котором можно было вступить в бой, потерял смысл абордаж, выродившись до редких успешных диверсий боевых пловцов. В конечном итоге, гордые, самостоятельно сражающиеся военные корабли делегировали функции атаки и защиты ракетам и самолётам, низведясь до роли пусковых платформ и плавучих аэродромов. Бескрайние просторы Мирового Океана «ужались» до размеров иных проливов — что такое тысячи километров для крылатой ракеты? Впрочем, одними кораблями дело не ограничилось: «Земля стала маленькой» — вот лозунг двадцать первого века. Времена «настоящей морской романтики» навсегда стали достоянием истории, как и «Дикий Запад», и основание и захват колоний, и многое другое… чтобы, как это часто бывает в истории, вернуться на качественно новом уровне — уже в космосе. Нормальным землянам все эти «вкусняшки» только предстоит распробовать лет эдак ещё через двести, а вот некоторые, можно сказать, по-родственному, уже огребают прямо сейчас…

— Последний контейнер. — Предупредил я «принимающую сторону» в лице командира «Карата». Оба погрузчика теперь работали в режиме дистанционного управления: после «тёплого приёма» и «установления взаимопонимания» под дулом плазменного орудия ПКО такое смотрелось вполне логично. — Теперь мы можем шлюзоваться?

— Нет. Ждите. — Видимо, ядовито шутить и одновременно отдавать приказы по кораблю кэп не умел. И то хлеб.

— И сколько ждать?

Просто чудесно. Я пронаблюдал, как матросы из экипажа «летающей батареи» кантуют переданные контейнеры и споро загружают их на один из грузовых подъёмников. Погрузчики тем временем вернулись на борт — и целый, и тот, на котором под обстрел попал Делонго. Гражданская, но на удивление крепкая, машина пережила и дыры в корпусе, и таран стойки с грузом на полной скорости — видно, проектировщики и конструкторы не питали иллюзий по поводу условий эксплуатации и заранее заложили в конструкцию необходимый запас прочности и живучести.

— Флоя, связь с «помощниками» уже есть? — На всякий случай переспросил я.

— Нет.

— Ясно. — Я ещё раз оглядел трюм «летающей батареи» — и глазами, и через сенсоры на обшивке шаттла. Грузовая палуба опустела, не считая следов скоротечного боя около импровизированного «таможенного пункта». Что ж, наши и Латты самостоятельные дроиды, похоже, нашли-таки место для проникновения в коммуникации судна и не привлекли внимания, а копаться в остатках выгруженного я, пожалуй, не рискну. — Поднимаю аппарель.

Теперь нужно просто отсидеться внутри до первых попаданий в «Карат» из орудий «Панцирной рыбы»…

— АКШ-28, немедленно откройте грузовой люк и покиньте корабль. Даём вам шестьдесят секунд, после будет открыт огонь на поражение.

…или нет.

Космос непредставимо больше любого планетарного океана: он настолько велик, что даже свет от одной звезды к другой, ближайшей, идёт годами. Мины, ракеты, снаряды, даже лучи лазера — ничто не поможет надежно поразить противника даже на не слишком больших дистанциях, сравнимых, например, с расстоянием от планеты до её луны. Даже если забыть о гиперпространственных прыжках, сама возможность активного движения оппонента ставит крест на возможности точно поразить нападающего, пока он не подойдёт совсем уж в упор. Пока снаряд долетит до места, где был противник, тот уже успеет сместиться. Чуть лучше дело обстоит с лучевым и пучковым оружием — однако смертоносный около излучателя поток фотонов или заряженных частиц на расстоянии рассеивается, становится относительно безвредным. Как итог — обычно бой в космосе идёт практически «в упор». Обычно, но не всегда.