Честно сказать, я растерялся и даже не сразу сообразил, что на это заявление ответить. Да, элемент принуждения в переговорах был, но Латта лишь вынудила, чтобы нас выслушали. Продемонстрировала серьёзность намерений и возможностей.

— Но… нофо тем и отличаются и от регуляров любой армии, и от гата: выгода для нас важнее… гм, личных мотивов. Кэп «Рыбы» плевать хотела на причины приёма «Бури» в состав команды, пока мы эффективно отрабатываем свои деньги, разве нет?

— Ключевое слово — «пока». — Из второго двигателя Нурс вытолкала здоровенный осколок сложной формы. Отправив его руками в полёт вниз и в сторону, она ловко подтянулась и встала на обтекатель над соплом. Я увидел, как она задрала голову в шлеме, будто пытаясь разглядеть нас, стоящих на побитой обшивке «Карата», и неожиданно обратилась к молчаливо слушающей мехне. — Флоя, ты же в «Панцирной рыбе» давно уже? Вот скажи, за это время комсостав хоть раз нанимал небольшие сильные группы с хорошим вооружением, вроде моей?

— Нет. — Девушка ответила не задумываясь. Но коротким ответом она не ограничилась: — Основной приём — мужчины и женщины в возрасте до тридцати и подростки от двенадцати лет, не имеющие образования и работы. Их тренируют и экипируют за счёт отряда. Подготовленных бойцов отряд «Панцирная рыба» не нанимал за время моего контракта никогда.

Лисса, услышав о минимальном возрасте приёма, издала какой-то невнятный звук. Я сам не удивился, насмотревшись ещё в Танисе на слишком юно выглядящих бандитов: не то, чтобы их было так уж много, но…

— И какой вывод мне следует сделать из твоих слов? — Не то, чтобы я сам не мог сложить два и два, но мне хотелось, чтобы Латта довела свои рассуждения до конца и вслух. Делонга и Юн не спешили присоединиться к своему лидеру, а молча устроились у среза шлюзового створа метрах в двадцати от нас, и явно не просто так. То ли наёмница специально оставила своих людей, которыми, как я знал, она очень дорожила, в знак того, что намерена решить весь вопрос миром, то ли… даже не знаю. Салют, конечно, неплох как штурмовик, но против двух псиоников и трёх дроидов они явно ничего не смогут сделать. Да и Нурс… то, что она физически на корабле, ничего не решает — удалённый контроль у Флои. Можно как-то разорвать связь, задурить систему распознавания свой-чужой (получилось же у мехны?) и попробовать использовать пушки верхней турели ПКО… но тогда смысла не было оставлять тут свою команду — уж точно.

— Вывод? — Я прямо увидел, как девушка улыбается своей «фирменной» улыбкой-оскалом. — Ну, например, что от людей, показавших себя сильными, независимыми и хорошо экипированными, нужно избавиться.

— Не продлить истекающей после окончания работы с корпами контракт легче лёгкого. — Я пожал плечами, пусть под бронёй это было не особо заметно. — Ты предлагаешь разыграть собственную смерть и уйти на краденом у «доставки» челноке, причём двигаться придётся в другой сектор, где никого из нас не знают — то есть ни репутации, ни даже ИД у нас сначала не будет… хм, это не так ты попала на Каллигу, кстати?

— Примерно так же. — Наёмница окончательно развеселилась. — Люблю умниц, Мерх! Только ты упускаешь из виду, что нормально уйти нам так и так не дадут. Лучше свалить, оставив у нанимателя хорошее настроение после своей «смерти», чем ловить пинок на самом выходе.

— С чего ты взяла… ах да, мы же Кобру «нагнули», как ты говоришь. — Логика Латты неожиданно показалась мне не такой уж и натянутой. Слегка безумной — не без того, но… любительница разноцветных стрижек и одевания на отдыхе в прозрачные шмотки уже не раз демонстрировала мне, насколько она хорошо разбирается в людях. Чёрт, да у меня год назад в голове тараканы величиной с кулак ползали: попробуй остаться нормальным, потеряв единственного любимого человека и попав в другой мир, где всё с ног на голову, и все готовы мимоходом тебя прикончить — просто потому, что ты под ногами у них оказался! И ведь она меня поняла… и смогла помочь. Ну а что сама же чуть не оставила в не очень хорошей ситуации до этого — это, как раз, из серии «ничего личного». К тому же я сам с капитаном «Рыбы» не общался, зато уверен, что Латта сумела разузнать о корабле и экипаже побольше моего… и, кстати, сейчас она меня тоже не просто так уговаривает. Ну да, фактически уговаривает пойти с ней: видимо, пообщавшись на борту АКШ-28 со мной и детьми, нофо окончательно определилась, что мы для неё «в теме». Особенно если перетянем за собой и Флою: кое-кто определённо любит сложных людей с необычными талантами… ну и непростой судьбой, разумеется. Кстати, о мехне.

— Всё хорошо, но наличие моей коллеги в экипаже «Рыбы» не укладывается в твоё построение, не находишь? — Я машинально повернул голову в сторону безучастно стоящей спутницы. — Она и помощники отлично укладываются в концепцию «нанятого сильного отряда». Или это «исключение, подтверждающее правило»?

— Исключение? — Латта весело фыркнула. Судя по её голосу, она уже поняла, что на самом деле уже меня уболтала, и теперь я просто демонстрирую, что это решение принимается взвешенно и расчётливо. Кажется, я всё-таки заразился кое-от-кого способностью совершать спонтанные поступки под влиянием момента… хорошо, если не половым путем. — Никаких исключений. Твоя подружка — очень зайка, конечно, но никак не лидер, зато исполнитель — идеальный. Даже ты, новичок зелёный в нашем деле ещё по сути, крутишь ей как хочешь…

— Эй!

— …или я не права?

— Вообще-то Флоя слышит каждое твоё слово. — Сквозь зубы процедил я. Нурс ни капли не изменилась: помню, как она потрепала за щеку лидера немаленькой банды… правда, потом сама же и убила, но нельзя же так! Мехна — не какой-то там гата, у неё возможностей отплатить за «тёплые слова» куда больше…

— И молчит, как ты можешь убедиться. Потому что я права. Уж не знаю, чем ты смог её зацепить… — Тут в голосе нофо проскочила неожиданная нотка досады: разобраться не смогла? — …но факт остаётся фактом. Я поговорила с Лиссой — помнишь, мелкая, несколько часов назад твои жалобы на тренировки?

— Это не жалобы… были. — Вася мгновенно надулась — и тут же сдулась, похоже, что-то припомнив. — И вообще, я не мелкая!

О чём они таком успели поговорить? Ну, Латта, блин…

— Твой папа поставил на уши не только вас, но и вашу напарницу, заставил сделать тренажёр, потом ещё один, создать оболочку для симуляций. Для мехнов это не так сложно, конечно… Знаешь, почему Ареал Человечества — ещё не большая Коалиция?

— Эээ… нет. — Сбитая с толку Вася потеряла настрой к словесным нападкам. — И почему?

— Проблемы с мотивацией — не хватает животного начала. Им это просто не нужно — всё, что необходимо для внутренних целей их Сообщества, они получают с уже освоенных систем. Сращение естественного разума с искусственным интеллектом несёт не только преимущества, но и объединяет некоторые недостатки обеих систем. Единицы среди мехнов пассионарны, на них всё и держится. Остальным нужен внешний стимул. Контракт, например, идеально подходит.

— Ты не права… — Медленно протянул я, вспоминая наш последний «романтический обедоужин», и всё, что случилось за этот год: как моя напарница медленно «оттаивала», начала говорить, а не бросаться системными сообщениями по любому поводу, прикрывала наши тренировки на корабле, не давая узнать командованию через видеонаблюдение сначала о том, что инженерно-техническая группа, мягко говоря, не вся технически подготовлена, а потом и о способностях моих детей… В конце концов, это она — сама! — передала мне тот файл с записью последних минут жизни Наты!

— Ну, может быть в чём-то я и не права. — Внезапно для меня пошла на попятный Латта. — В чём я уверена, так это в том, что если ты её попросишь не докладывать Кобре и остальным о нашем маленьком трюке, она тебя послушает. Так ведь?

— Нурс!!! — Рявкнул я неожиданно в унисон с собственной дочерью.

— Да. — На фоне нашего крика голос Флои должен был потеряться, но продвинутая система голосовой связи в шлемах донесла его до каждого абонента.