*Дальний Восток. Владения клана Охотниковых.

*Загородная резиденция. Хозяйские покои. 20:31

— Это просто не может быть. — уже в который раз нервно воскликнула Галина Юрьевна Охотникова. — Как такое вообще могло произойти?

Привычное хладнокровие покинуло княгиню, вот уже десять минут она непрерывно ходила по комнате, не желая остановиться и успокоиться.

— Скандал. Нас ждет невероятный скандал. Ты хоть понимаешь какой принесет ущерб нашей репутации случившееся?

Удобно устроившийся в глубоком кожаном кресле Лев Николаевич Охотников промолчал, наблюдая за метаниями супруги. Изредка князь отпивал из пузатого бокала, наполовину наполненного ядреной настойкой из можжевельника.

— Почему ты ничего не говоришь? — наконец сообразив, что обращается в пустоту жена патриарха клана резко остановилась на полпути привычного маршрута, встав точно посередине роскошного персидского ковра с толстым ворсом, привезенного пару сотен лет назад кем-то из предков с одной жаркой арабской страны.

— Какой смысл переживать, если уже все случилось? — все же соизволил разомкнуть уста князь.

И не забыл сделать еще один глоток ароматного напитка. По помещение плыл запах свежих трав с легким привкусом хмельного оттенка.

— Произошедшего не вернуть обратно, — продолжил старший Охотников. — Надо думать, как выкручиваться из ситуации.

Еще немного постояв на месте, княгиня прошла к другому креслу, стоящему с другой стороны низкого журнального столика и аккуратно присела, закинув ногу за ногу и вытянув руки вдоль подлокотников. Ей всегда нравилась эта поза, позволявшая быстрее сосредоточиться.

— Полагаю, скандалом здесь дело не ограничиться. Даже самым громким, — не успокаивался супруг, вызывая у жены страдальческие гримасы на лице.

Упоминание о будущих заголовках, пестрящих на страницах всех мало-мальски известных газет и журналов вызывало у светской львицы приступ неконтролируемой ярости. Теперь все только и будут говорить, что у княгини Охотниковой на приеме травят народ почем зря. После такого зазвать гостей будет, мягко говоря, очень сложно. Репутация доброй хозяйки разрушена. И осколков не осталось, после сегодняшнего.

— Меня теперь съедят на любом светском рауте, — мрачно проронила она. — Хоть дома запирайся и никуда не выходи до конца жизни.

Лев Николаевич печально покачал головой, иногда узость мышления супруги его поражала.

— Думаешь сейчас это наша самая серьезная проблема? — он скептично изогнул бровь и вкрадчивым тоном попросил: — Вспомни, кого именно отравили?

Княгиня наморщила высокий чистый лоб, быстро догадалась на что намекает муж и в испуге распахнула глаза.

— Они не посмеют, — тихим шепотом выдохнула она.

Князь мрачно поджал губы.

— Боюсь еще как посмеют. Нас обвинят в потворствовании убийцам. Переложат вину и потребуют объяснений. А если мы ничего не сможем рассказать, то дело легко может дойти до прямого объявления войны. Особенно со стороны ледышек.

— А Такеши? — быстро спросила Галина Юрьевна.

Старший Охотников едва заметно дернул правым плечом.

— В настоящий момент японцы меня волнуют гораздо меньше, чем реакция Строгановых. Владыки Холода очень остро отреагируют, если княжна Полина умрет. Могут сделать все что угодно, вплоть до прямого вторжения. Если повезет, отделаемся всего лишь бомбардировками.

Последняя фраза прозвучала с явным сарказмом. Все знали, про необузданный нрав хозяина Чертогов Льда и насколько он бывает суров со своими врагами. Достаточно вспомнить судьбу Олсонов. Всех норвежцев до одного перебили, никого не оставили в живых, а Согне-Фьорд разрушили до основания, оставив вместо него лишь занесенные снегом развалины.

Викинги во всей красе познали гнев Владык Холода, осмелившись бросить им вызов. И становится на их место князю совсем не хотелось.

Он трезво смотрел на вещи и понимал, что справится с закаленными в многочисленных боях Детьми Вьюги они не смогут. По крайней мере, в одиночку уж точно.

— Надо найти убийцу и представить его ледышкам, — решительным тоном заявила княгиня.

Князь одобрительно кивнул. Вот это уже ближе к поиску решения проблемы. Пойманные исполнители, желательно заранее выдавшие имя заказчика, помогут сгладить негативный эффект.

Вот только вряд ли этого будет достаточно. Как ни посмотри, а за жизнь приглашенных гостей отвечают хозяева празднества. И с этим ничего нельзя сделать. Высказав претензии, Строгановы будут в своем праве. Остальные Патриархи скорее всего их поддержат.

— Этого будет мало, — проронил Лев Николаевич. — Придется дать ледышкам что-то еще.

— Например? — жена остро взглянула на супруга.

Возникла пауза, так как сразу ответа не нашлось. На пару минут в комнате воцарилась напряженная тишина.

— Скоро собираются созывать Собор, — неторопливо промолвил князь. — Возможно будет нелишним заранее сообщить в Холодный Предел, что любая их позиция на собрании встретит со стороны рода Охотниковых полное понимание и одобрение.

Галина Юрьевна нахмурилась.

— Союз? Предлагаешь вступить в союз с ледышками?

Поступок для дальневосточного клана далеко не типичный. В отличие от Курбатовых, вступивших недавно в альянс с Орловыми, их клан предпочитал держаться подальше от дрязг в центральных районах страны.

«Эльфы», как иногда насмешливо называли последователей магии Леса, в основном соблюдали строгий нейтралитет, не вмешиваясь в разборки между другими русскими колдовскими кланами.

Так безопаснее. Так спокойнее. Так намного удобнее.

У них нет безмерных амбиции Повелителей Неугасимого Пламени. И они не обладают надменной яростью Властителей Вечного Льда. Их выбор — тишина и покой.

Охотниковы предпочитали решать вопросы дипломатией, а не войной.

Приглашение одного из сыновей Такеши на прием, как раз относилось к подобному способу ведения дел. Они рассчитывали договориться заранее, прояснить отношения и не доводить до прямых столкновений с применением военных подразделений.

Армия у них разумеется тоже имелась, но всегда лучше, когда звучат слова дипломатов, а не пушки в бою…

— Извините, ваша светлость, — в дверь деликатно постучались.

— Заходи, Сергей.

В комнату просочился высокий худощавый мужчина с невыразительным лицом. Длань Войны, советник князя по военным вопросам и всем силовым структурам клановой организации.

— Какие-то новости? — осведомился князь, прерывая приветственные расшаркивания помощника с княгиней. Сейчас не до официального этикета.

— Кое-что есть, ваша светлость, — Сергей склонился в коротком поклоне. — Поисковая группа нашла за рекой остаточные следы применения магии Холода. Большой выброс, полностью соответствует характеристикам энергии, что применяют наши друзья с далекого севера. Судя по наблюдаемой картине, там произошла схватка. И нет никаких сомнений, кто вышел из нее победителем.

Да уж, какие тут могут быть сомнения. Князь неосознанно нахмурился. На ум сразу же пришло происшествие на втором этаже в центральном коридоре Весенней галереи.

У операторов глаза на лоб полезли, когда Виктор Строганов принялся продавливать защитные барьеры с изяществом бульдозера. Снес все подчистую. И чары контроля, и вспомогательные артефакты поддержки, и общий контур охранных заклятий.

Ошарашенные маги Охотниковых еще долго приходили в себя от демонстрации силы разбушевавшегося Повелителя Льда.

И это он только один. А ведь магов в Холодном Предел намного больше. И хотя ранг у них меньше, чем у членов правящего рода, все равно нашествие ледяных монстров лесному клану вряд ли удастся пережить.

Нет, до войны никак нельзя доводить…

— Значит Виктор схватил фальшивую официантку, — констатировал князь.

— Факты ведут именно к такому выводу, — подтвердил Длань Войны. — Из-за отсутствия тела, можно предположить, что ее взяли в плен.