— Хей! — окликнула меня Джессика, выбираясь из джипа грязно зеленого цвета.

На таких обычно гоняли на сафари. Ладно еще не на хаммере приперлась. Зато своей привычке одеваться в готский стиль американская чародейка не изменила. Все тот же вызывающий сочный макияж, все те же темные и фиолетовые тона в одежде. Среди старых построек окраин Кейптауна она смотрелась абсолютно чужеродно. Как пришелец с другой планеты.

А вот два ее спутника вполне вписывались в окружающий пейзаж. Оливковые футболки, штаны цвета хаки, ботинки на тяжелой подошве с высокой шнуровкой. Не военная форма, но и не цивильный прикид. Этакий стиль милитари на выпасе.

Морпехи? Скорее всего. Крепкие короткостриженые ребята, стреляли напряженными глазами по сторонам, будто ожидая нападения.

— Привет, не ожидал тебя здесь увидеть, — откликнулся я, ленивым взмахом руки приветствую свою старую знакомую. — Приехала поохотиться на львов?

Губы девушки изогнулись в насмешливую улыбку.

— Да, поохотиться, но только не на львов, а на добычу слегка покрупнее, — ответила она, сверля меня неприязненным взглядом.

Я рассмеялся. Кивнул на сопровождающих.

— Тогда ты взяла с собой маловато загонщиков. Иная дичь может легко поменяться ролями с охотником, и сама стать хищником, преследуя жертву.

Неприкрытая угроза в моих словах заставила парочку бравых вояк еще больше напрячься. А вот чародейка осталась спокойной. Даже наоборот, перестала пялиться на меня со скрытой злостью. Джессика улыбнулась, ладони юной колдуньи приподнялись в примиряющем жесте.

— Мы не собираемся нападать на вас. Я имела в виду совершенно другое. Может оставим колкости и перейдем к делу?

Я помолчал, изучающее всмотрелся в лицо собеседницы.

— Ты довольно неплохо говоришь по-русски, — наконец выдал я.

Говорила она и впрямь сносно, с мягким грассирующим акцентом, приятным для уха. Иногда путала окончания, но в целом довольно хорошо, по сравнению с нашей последней встречей.

— У меня оказалось много свободного времени, — пояснила она и с сарказмом добавила: — Ты же, лентяй, не торопишься заниматься изучением английского.

Я усмехнулся.

— Так мы можем поговорить? Без острот и неуместных шуток? — снова спросила Джессика из рода Морганов. Американского клана, практикующего стихию Молний. Второго или третьего по силе на североамериканского континенте.

Я неторопливо качнул головой. Взмахом руки указал на тень ближайшего здания.

— Только без глупостей, — предупредил я. — Если кто из твоих дернется, будем вынуждены положить всех. Ты меня знаешь.

Медленно и неохотно девушка кивнула. Она действительно меня знала и понимала, на что я способен. Лицезрение последствий нашей с Полиной «прогулки» по коридорам Пентагона давало отличное представление о том, на что способны разъяренные ледышки высшего ранга.

— Почему вы согласились? — спросил лейтенант, стоило джипу немного отъехать от временной базы наемников. — У нас численное преимущество. Усиленный взвод морской пехоты, три взвода синтетиков в штурмовом обвесе. При таком тактическом превосходстве ничего не мешало атаковать этот сарай и раздавить их раньше, чем они опомнятся.

— И заодно рассказать всему миру о своем местонахождении, — раздраженно буркнула Джессика. — Очень умно.

Чародейка помолчали и напомнила:

— Не забывай, зачем мы здесь. Нам нужен Авалон, а не драка с русскими. Виктор высказал довольно здравое предложение, и я склона с ним согласиться.

— Будем действовать вместе? — подал голос водитель и по совместительству заместитель командира взвода.

— Да. Сейчас это лучший вариант, — мрачно заметила девушка.

Ей самой не нравилось куда вели событий, но пытаться идти напролом значило ставить всю миссию под угрозу. В Небесном Доме будут ОЧЕНЬ огорчены, если они упустят Авалон. Лорд Конрад не простит подобного промаха. Приходилось импровизировать, перестраиваясь на ходу.

— А потом? Когда все будет закончено? — лейтенант покосился на молодую колдунью.

Джессика долго не отвечала, рассеяно глядя в окно, за стеклом проносились грязные халупы бедных районов Кейптауна.

— Посмотрим, — наконец выдохнула она. — В любом случае, отдавать остров просто так в руки Виктора Строганова я не собираюсь.

*Кейптаун. Независимое владение.

*Окраины города. Заброшенный склад. 19:25

После обнаружения американцами старого убежища пришлось перебазироваться на запасную точку. Не потому что ждали нападения от заокеанских коллег (хотя такой вариант тоже рассматривался), а просто так, на всякий случай. Для дополнительной страховки из разряда — мало ли что.

Разместились почти в точной копии давно заброшенного складского строения, где отсиживались до этого. Благо подобных пустующих построек на окраинах города хватало с избытком.

В ожидании старта операции солдаты удачи активно осваивали выданное снаряжение с оружием. Продвинутая экипировка пришлась наемникам по душе. То и дело раздавались восторженные реплики, восхваляющие продукцию уральских оружейников.

Я же решил сделать себе небольшой перерыв, понимая, что прямо сейчас парней не оторвать от новых «игрушек» и что фокус внимания у них постоянно будет сбиваться, а значит «брифинг» по операции проще немного отложить, чем потом мучиться, повторяя все по два раза.

На захламленном всяким шлаком столе обнаружился небольшой телевизор. К сильному удивлению вполне сносно работающий и даже принимающий сигналы.

— … продолжается бурное обсуждение недавней инициативы князя Орлова по введению налогового обложения на здания религиозного назначения, — строго вещала ведущая.

Расположенный в правом верхнем углу значок показывал, что канал принадлежал родной Информационной медийной сети. Трансляция шла на русском языке, с узкой полоской бегущих субтитров перевода в нижней части экрана.

Можно удивиться, с чего это в Африке ловит знакомый канал, если не вспомнить, что раньше ИМС охватывал всю планету, передавая новости для всех магических кланов. Позже холдинг выкупили русские колдовские рода, потому что другие семьи стали активно захватывать информационные ресурсы в собственных странах.

— … череда протестов прокатилась по крупнейшим городам. Ведомые религиозными деятелями различного толка люди вышли на митинги, требуя отменить указ о «налоге для верующих». Так его уже успели окрестить в народе…

Пошли кадры улиц, заполненных толпами протестующих. Они что-то кричали, скандировали, в руках у идущих покачивались транспаранты и плакаты. Впереди важно вышагивали попы.

Но не только РПЦ вывела своих последователей на митинги. Мусульмане тоже не отставали, организовав довольно внушительный марш в защиту мечетей.

Вслед за основными религиями подтянулись более мелкие общины. По типу католиков, протестантов, буддистов и еще хрен пойми кого.

Единственно кого не хватало — иудеев. Хитрые товарищи из пустыни оказались более осторожными. Помнили, чем в конечном итоге заканчивались протесты у кланов.

Правильно помнили.

Власти не стали терпеть беспорядки на улицах городов. Одно предупреждение от Хранителей тишины разойтись, дабы не мешать основной части добрых жителей в их повседневной жизни, а потом сразу удар боевой магией.

— … после первого применения силы основные беспорядки быстро сошли на нет. Протестующие разошлись, не желая умирать за деньги религиозных организаций…

Миловидная ведущая новостного выпуска бойко рассказывала о возникшем конфликте.

— … особое неприятие у духовных лиц вызвало известие о полном снятии запрета на любые религиозные предпочтения вне зависимости от их предрасположенности…

Какая-то заковыристая фраза. О чем это она?

— Отныне любая вера имеет право на существование, — сухопарый пресс-секретарь из администрации Москвы давал интервью, лаконично объясняя измененные законы.