Во главе неторопливо шествовал молодой парень азиатской наружности в классическом костюме-тройке темных тонов.

— А это еще кто? — спросил я.

— Ояма Такеши, второй сын главы клана Такеши, — просветила меня названная сестрица.

Про клан Такеши я слышал. Сильнейший на японских островах на данный момент магический род. Практикуют Стихию Тени. Умелые бойцы и непревзойденные убийцы, мастера тайных проникновений и прочая-прочая. Такие себе ниндзя с налетом активного использования чародейской составляющей.

Мстислав о них отзывался весьма уважительно. А это что-то да значило. Не так-то просто впечатлить Длань Войны Холодного Предела.

Тем временем процессия достигла нас, представитель японского клана отвесил учтивый поклон Полине на европейский манер, перевел взгляд на меня и немного притормозил. Карие глаза равнодушно скользнули по лицу и зацепились за небольшой значок на лацкане пиджака. Судя по реакции, азиат его узнал.

Снежинка — герб рода Строгановых и заодно символ Детей Вьюги. Одеваясь на официальные мероприятия, я нередко цеплял значок в силу устоявшейся привычки.

— Большая честь встретить Владык Холода, — последовал более церемониальный поклон в чисто японском стиле.

Говорил заморский гость по-русски довольно чисто, с едва уловимым акцентом.

— А для нас честь приветствовать Идущего тропою сумрака, — ответила Полина почти в точности повторяя поклон собеседника.

Я с любопытством на нее покосился. Ишь, как ловко навострилась. Идеальное исполнение. Как будто тренировалась заранее.

В голове мелькнула искра подозрения. А может и впрямь готовилась? Точнее ее готовили для общения с представителями японских кланов. Обучали этикету, наставляли, как правильно себя вести при встрече.

Мог князь или Мстислав провести нужные уроки? Да легко. Видимо поездка подразумевала нечто большее, чем просто способ развеяться. В отличие от меня, Полинка играла все большую роль в политике клана.

Осознание данного факта вызвало легкую обиду. Меня значит в изгнание, а сестрицу на курсы дополнительного обучения.

Подумал, и тут же сам себя одернул. Фигню несу. Обижаться на Полину абсолютно не на что. Как в общем-то и на ее наставников. Они делают, что лучше для клана.

Забавно, похоже мои ранние размышления насчет поведения в светском обществе касались исключительно меня, но никак не названной сестренки. Неправильная вилка и не тот бокал — это определенно не про нее. Стоило догадаться, достаточно взглянуть насколько уверенно она себя вела с самого начала приема. Прямо, как рыба в воде.

Это я пень пнем, умею только хорошо убивать, а сестрица не останавливалась в развитии.

Черт, мои мысли насчет Лицея на этом фоне выглядели как-то убого. Пока я думал о классическом образовании, Полина вовсю осваивала науку управлять людьми и вести серьезные дела на высоком уровне.

Мда, неудобно как-то вышло. Чувствую себя идиотом. Тренировался блин он, ходил каждый день на полигон. Давно надо было понять, что умение применять боевые заклятья значит в мире колдовских семей далеко не все…

Между тем, к уху Оямы Такеши склонилась девушка в элегантном черном платье (судя по внешности тоже японка, вероятно из личной свиты княжича) и что-то быстро прошептала ему на ухо. Глаза японца немного расширились, в них заплескался неприкрытый интерес.

— Я и не знал, что судьба свела меня со знаменитыми Близнецами. Позвольте выразить вам свое восхищение, — он еще раз поклонился.

Мы ответили тем же. Полина изящно и непринужденно. Я в меру своих сил.

— Виктор, если не ошибаюсь? — как ни странно, первым делом иноземный чародей протянул руку мне, а не сестренке, хотя именно она показывала класс в общении на японский манер.

У них там вроде жуткий патриархат, может в этом все дело?

— Да, — коротко ответил я, отвечая на рукопожатие.

Парень повернулся к сестре.

— И конечно же несравненная Полина, я много слышал о вашей храбрости и мастерстве в боевой магии.

Княжна Строганова нимало не смущаясь кивнула, принимая похвалу, как должное.

Вполне справедливо, надо заметить.

— Предлагаю тост, — Ояма повел рукой и сразу же неподалеку нарисовалась официантка с полным подносом фужеров с шампанским.

Последователь Стихии Тени любезно передал новый бокал Полине, вместо опустевшего. К этому моменту я уже держал свое ранее заказанное светлое пиво и поэтому жестом отказался, поблагодарив «самурая». Оставшиеся расхватали стоящие поблизости гости.

— За тех, кто бесстрашно смотрит в лицо смерти и не боится бросить вызов самой вечности! — пафосно провозгласил Такеши взымая тонкий бокал вверх.

— За вечность!

— За смелых людей! — подхватили со всех сторон.

Я сделал небольшой глоток и замер, на краю чувствительности эмоционального фона промелькнуло странное колебание. Почти незаметное и мимолетное, на самой грани восприятия, но все же довольно явственное. Словно кто-то испытал злую радость и не смог этого скрыть.

Это еще что такое? Додумать не получилось. Именно в эту секунду, вдруг все те, кто отпил из принесенных фужеров для тоста Оямы неожиданно стали падать на паркетный пол, биться в судорогах и громко хрипеть.

Все, включая Полину…

*Дальний Восток.

*Владения клана Охотниковых. 17:30

Проклятый Скорик! Мелкий злобный гаденыш! Пусть только попадется в руки, сверну шею, как цыпленку! Вздорный ублюдок, всегда ему крови мало! Следовало догадаться, что подонок не удержится и сделает какую-нибудь гадость.

Тварь! Скотина! Паскудная душонка, думающая только о себе! Мерзкий выродок…

Впереди зажурчала вода, из-за скошенного пригорка показалась река. Сбежав по травяному склону Ласка обратилась к дару, второй раз за день вызывая «призрачный плащ». Заклинание не только укрывало от посторонних глаз, но и позволяло двигаться с большой скоростью, давая возможность легко перемахнуть через возникшую преграду.

Семь-восемь метров — пустяк, зато ноги сухие и выиграны драгоценные секунды. Тратить время идя вброд, сейчас она не могла.

Мягко ступив на противоположный берег, Ласка обернулась, проверяя не отстал ли преследователь.

Не отстал. К сожалению.

На вершине холма возникла фигура, не замирая и не останавливаясь ринулась вниз.

Ласка не стала ждать его появления в непосредственной близости и бросилась к видневшейся впереди опушке леса. Дальше начиналась чащоба. Старая, густая, куда и охотники редко забредали. Был шанс, что там получится скрыться и наконец избавиться от погони.

Перед тем, как нырнуть в царство деревьев, она не отказала себе в удовольствии оглянуться, желая посмотреть, как преследователь форсирует реку. Неужели просто переплывет? Не верилось. Тоже скорее всего не захочет сбавлять темп и что-нибудь придумает. В любом случае, просто перемахнуть не получится. Даже в боевой ипостаси такую ширину не преодолеть с одного прыжка.

Как Ласка и предсказывала высокий плечистый парень не стал нырять в воду, пересекая препятствие по старинке. Он поступил по-другому.

Выброшенная вперед рука сделала замысловатый пас, из открытой ладони вырвался сгусток силы. С бешенной скоростью полетел вперед, гоня перед собой волну мощных чар.

Раздался треск, еще мгновение назад текущая весело и свободно вода начала стремительно покрываться толстой коркой льда.

Два удара сердца и реку сковали оковы морозной стужи, создавая узкий ледяной мост. Ласка моргнула, а преследователь оказался уже на другой стороне, почти так же к ней близко, как и тогда в галерее особняка…

Это должна была быть чистая работа. Без лишних жертв, без фатальных осложнений. Никакой шумихи, никакой поднятой тревоги раньше времени и уж точно никаких погонь.

Все планировалось иначе. Один бокал, одна доза отравы, одна смерть. И обязательно низкая концентрация яда, чтобы мишень умерла не сразу, а спустя определенный промежуток времен, когда исполнители уже будут далеко от места событий.