А эта маленькая девочка останется позади, совсем одна. Алекс будет игнорировать её вечно.

Я знаю это.

Козёл.

— Как ты можешь так с ней поступать? — спросила я.

— Извини? С кем?

Я фыркнула, и мои губы скривились от отвращения. Ярость вырвалась наружу.

— С твоей дочерью, идиот! Как ты мог их так бросить? Хотя бы раз задавался вопросом как, они?

Алекс выглядел шокированным и от испуга сделал шаг назад.

— Дочь? У меня нет дочери, и я попрошу тебя не распространять подобные слухи.

Я покачала головой.

— Так вот чего ты боишься, да? Не хочешь, чтобы люди узнали, и потому игнорируешь, надеясь, что она просто канет в Лету. Но это не так. И хотя я прочла только одно из этих писем, но знаю, как сильно её ранит твоё поведение.

Удивление сошло с его лица, и оно осветилось пониманием.

А затем Алекс рассмеялся. Началось с тихих смешков, а потом перешло в громкий хохот. Ему пришлось опереться на стену, чтобы не упасть, а второй рукой он держался за живот, настолько забавной казалась ему ситуация.

Мне оставалось только смотреть на него. Не на такую реакцию я рассчитывала — особенно неожиданно то, что парень выглядит милым, когда смеется.

Стоп. Никакой он не милый.

— Что с тобой не так? — спросила я, подходя ближе. — Разве это повод для смеха?

Алекс взял себя в руки и выпрямился, стерев слезу с подбородка.

— Я нахожу экстраординарным то, что ты считаешь меня настолько аморальным человеком, будто я могу быть отцом и не позаботиться о ребёнке.

— Тогда что это? — спросила я, взмахнув письмами.

— Тебе не приходило в голову, что они адресованы моему отцу?

Стук, с которым упала моя челюсть, должно быть, разнесся по всему коридору.

Герцог Харксбери. Ваша Светлость.

Нигде не упоминалось имя «Алекс». На них стояла дата? Я обращала на это внимание?

Ребенок это его сестра.

— Я…

Просто без слов. Все это время я рассматривала его сквозь призму неприязни, веря, что он берёт от жизни всё, живет в этом особняке и игнорирует свой отцовский долг.

Но это был его отец.

Я протянула письма Алексу, ненавидя это чувство жжения в ладонях.

— Что с ними произошло? — спросила я охрипшим голосом.

Алекс вздохнул и бросил на связку долгий взгляд, словно они из другого мира. Его взгляд стал задумчивым.

— Девочку зовут Амелия. Я не знал о ее существовании до смерти отца. Потом нашел эти письма. На это ушло три месяца. К тому времени девочке исполнилось три года.

Алекс защелкнул запонку, такое нервное движение было скорее присуще мне, чем ему. Его самоуверенность куда-то делась, и сейчас парень казался обычным подростком.

— Ее мать работала горничной у баронета. Они справлялись, но Амелия заслуживала большего.

Он выглядит… расстроенным. Черт, парень реально печется о ней. Как я могла так ошибаться?

— Они живут в одном из моих фамильных домов на севере. В Грейсбруке, если быть точным. С полным штатом прислуги, включая гувернантку для Амелии.

Моё сердце стучало в груди, я с трудом сглотнула.

— Ты заботишься о них?

Алекс кивнул.

— Отец не должен был бросать их. Даже незаконнорожденная, она всё равно дочь герцога.

— Я уверена теперь у них все хорошо, благодаря тебе, — сказала я, чувствуя себя полной дурой.

— Надеюсь, нам удастся избежать скандала, и однажды Амелия будет представлена свету. Со мной на её стороне, я удостоверюсь в том, чтобы у неё было всё, что она пожелает.

Я кивнула, тысячи слов роились в моей голове, но я ничего не могла сказать. Они терялись где-то внутри.

Я ошибалась. И теперь вот она я, придумываю сплетни за спиной Алекса, думая, что он заслуживает такое обращение. Наверное, мне не стоит это делать. Прямо сейчас я вру ему, чтобы помочь Эмили сбежать.

Алекс потратил месяцы на поиск сводной сестры, которую никогда не видел, для того чтобы помочь. Вот он что за человек, как оказалось.

Нет. Я отказываюсь этому верить. Парень много раз выставлял себя придурком. Даже если у него и нет дочери, он много раз доказывал, что считает женщин второсортными людьми. Мне не стоило действовать за его спиной, он должен был помочь Эмили! Но Алекс не сделал это, потому пришлось мне.

Отказываюсь принимать вину за свои действия.

— Спасибо что вернула их, — сказал Алекс, — не знаю, почему все еще храню их.

— Конечно. Без проблем.

Я не смогла больше придумать, что сказать и парень ушел. А мне осталось только надеяться, что Эмили успела уйти.

Вернувшмсь в свою комнату, я села на окно. Дождь усилился, капли оставляли дорожки на стекле. Я с трудом различала свет фонаря рядом с конюшней.

Моя комната была темной и полной теней. В центре горел камин, а свеча стояла на маленьком столике. Я села уютней на подоконник и вытянула ноги рядом.

Эмили должна провести ночь в маленьком коттедже на окраине Харксбери. Она сказала, что никто не пользовался им уже года два, и никто туда не пойдет. Её не будет всего ночь, и это испортит её репутацию раз и навсегда.

Нет пути назад. Чтобы я не сделала, это ничего не вернет.

Репутация разрушена.

На следующее утро Элиза зашла ко мне в комнату, и мне хватило одного взгляда на ее лицо, чтобы понять — меня разоблачили.

— Его Светлость просит вашего присутствия.

С учетом того, что мне надо было поторопиться, я застонала и зарылась в одеяла. Не удивлюсь, если Алекс уже связал воедино мое странное поведение вчера и исчезновение Эмили. Он наверняка уже знает, что я её покрываю.

— Вставайте, — сказала Элиза, стаскивая одеяло с кровати.

Серьезно. Оно ей надо?

Я прошлась по ледяному деревянному полу и плюхнулась на стул, тем временем девушка достала платье из гардероба. Шкаф теперь просто ломился. Эмили пачками отдавала мне свои наряды, аргументируя это тем, что ей не нравится цвет или фасон. Эта девушка и правда разбирается в платьях.

— Как провела вчерашний день? — спросила я, пока Элиза занималась моей прической.

— Хорошо, мисс. Спасибо.

— Без проблем. Поверить не могу, что Его Светлость ни разу не давал тебе полный выходной. Это неприемлемо, ты так не думаешь?

— У меня и так в два раза больше выходных, чем у некоторых работников.

«Что-что?» Два раза по полдня в неделю это уже хорошо тут?

Хмпф. Понятно. Я ничего не знаю. Хватит догадываться о том, что происходит.

Пофиг. Даже если я была неправа. Алекс все еще тиран и сексист. Тут-то ошибиться сложно.

Точно. И так, вернемся к нашим баранам.

— Так что, ты слышала о том, что Эмили сбежала вчера вечером с Трентом? — непринужденно сказала я.

Чтобы все сработало, люди должны узнать об этом. И если верить Эмили, легче всего это провернуть, рассказав что-либо слугам. Элиза перестала расчесывать мои волосы, а её рука замерла на полпути. Жаль, напротив нас нет зеркала.

Хотелось бы видеть ее выражение лица.

— Они сбежали вместе. Ей не захотелось выходить замуж по расчету.

Потребовалось еще несколько секунд, и Элиза вернулась к расчесыванию.

— Не тот ли это джентльмен, что приезжал вчера ночью?

Мне пришлось прикусить губу, чтобы не улыбнуться. Судя по всему, слуги уже начали болтать. Наверное, так Алекс и узнал обо всем. Он не заметил её пропажу, а услышал об этом. Идеально.

— Да, это он.

— Это… интересно.

— Угумм.

Девушка выбрала небесно-голубое платье с белым кружевом по краям и погрузилась в свою рутину из завязывания и подтягивания. А я еще не знала, что скажу Алексу. Думала смогу утром что-то сочинить.

Пару минут спустя я спускалась по лестнице, следуя за Элизой, сердце билось в груди как птица. Я не смогу смотреть на него. Я не подготовилась. Может, если бы я подумала об этом раньше, может, я бы…

— Мисс Ребекка Вон, — сказала Элиза, представив меня Алексу.

Я вошла в какую-то комнату, пытаясь держать голову высоко, а спину прямо, усиленно делая вид, что спокойна как слон. Я надеялась, что Элиза останется в комнате, но девушка ушла.