Райли постучала, а потом оглянулась через плечо. Сэм решила остаться в машине и отправить текстовое сообщение другу из ее школы. Было клево иметь кого-то такого же возраста и говорить с ним, кто не думал бы, что Бек был пустой тратой жизненной силы.

Дверь открылась, и она обнаружила, что смотрит на молодую женщину. Лицо в форме сердечка, бледные щеки и тонкие светлые волосы. Бледно-голубые глаза Луизы были широкими и выразительными, добавляя ей вид китайской куклы. Райли догадались, что она беременна, по крайней мере, на восьмом месяце. Обручальное кольцо дало понять, что бывшая Бека определенно пошла дальше, в отличие от него.

– Ты Райли, не так ли? – спросила женщина. На выражение лица Райли она добавила:

– Денни рассказывал мне как ты выглядишь.

– Он здесь?

– Нет, я не видела его, но я рада, что ты пришла. Он сказал, что хотел, чтобы я встретилась с тобой.

Райли прошла внутрь дома. В доме было тепло, пахло корицей и яблочными печеньями. Луиза провела ее в небольшую гостиную, где Райли села в кресло. Хозяйка дома села вниз на диван рядом с мотком бледно-розовой шерсти и выкройкой для детского одеяла. Результат работы лежал рядом.

– Я должна сидеть здесь, – объяснила Луиза, рукой защищая живот. – Если я сяду в кресле, то не могу подняться.

– Когда ты должна родить? – спросила Райли.

– Через четыре недели. Девочку. – Луиза улыбнулась и подняла вязание. – Если ты стесняешься расспрашивать.

Райли улыбнулась в ответ. Она могла понять, почему Беку действительно нравилась эта девушка. В ней не было хитрости.

– Денни позвонил мне в тот вечер, – добавила Луиза. – Он сказал, что собирается поесть пиццу с тобой. Его голос звучал очень усталым, но он должен был быть вместе с тобой. Теперь я слышу, что люди думают, что он снял тебя. – Она покачала головой, нахмурившись. – Это не похоже на него.

– Ты звонила Беку вчера вечером около девяти? – спросила Райли, надеясь выяснить, кто заманил его подальше от отеля.

– Нет. Правда ли, что Денни собирался попросить шерифа возобновить расследование?

– Кто тебе это сказал? – спросила Райли, пораженная тем, как быстро распространяются новости в этом городе.

– Кассир в продуктовом сказал мне. Я думала, что это хорошая идея. Но сейчас… – Луиза неловко заерзала на диване. – Ты знаешь, я никогда не считала его виновным? А что, если исчезновение Денни как-то связано с этим?

Ага, Райли не единственный человек, думающий в этом направлении.

– Что ты помнишь о тех выходных, когда Бек с ребятами пошел на болото?

Луиза помрачнела.

– Денни и я двумя днями ранее поспорили. Ему нужно было заботиться о каких-то делах и я сказала ему об этом. Ему это не понравилось. Когда я спросила, не пойти ли нам куда-нибудь на Новый год, он сказал мне, что у него уже есть планы и они не включают меня.

– Ловкий ход, Бек.

– Можно и так сказать, – ответила Луиза. – Ему было нелегко справляться с большинством поступков матери. Я понятия не имела, что он был на болоте с братьями Кеннелли, пока Коул не рассказал мне.

– Коул? Откуда он мог узнать?

– Он сказал, что слышал где-то, но позже я узнала, что он продал наркотики Нейту Кеннелли.

Теперь мы подобрались поближе.

– Может, Коул и Нейт рассказали еще кому-то?

– Я не знаю. Думаю, единственная причина, по которой Коул мне рассказал, это чтобы  заставить меня злиться на Денни. Он был всегда над нашими головами. И, в конце концов, он сломал нас.

– Бек по-прежнему таит в себе обиду.

– Да, я тоже. – Луиза нежно погладила пинающего ребенка. – Интересно, что случилось бы, если бы мы были вместе. Этот малыш мог бы быть Денни, и… – она подняла глаза, смущаясь. – Я не говорю, что не люблю своего мужа, просто  иногда думаю, что, возможно, могло случиться.

– Это не предательство и не зло, – ответила Райли. – Я делаю то же самое прямо сейчас.

– Вы двое… – решилась девушка.

– Близкие друзья, но… – Она могла признать правду перед бывшей девушкой Бека? – Я хочу большего. Я хочу то, что есть у тебя. Ну не сразу ребенка, ну… ты поняла.

Луиза широко улыбнулась, затем улыбка исчезла.

– Ты должна найти его, ты слышишь? Не позволяй ему исчезнуть, как тем мальчикам.

– Я постараюсь. – Нет, я найду его. Она не сможет жить без него.

Выходя из дома, она представила себе такую картина: Беку пятнадцать, он сидит напротив старого автомобиля, одетый в потертые джинсы и черную футболку, его волосы по летнему светлые и неопрятные волосы. Его полуулыбка едва скрывает его поломанную жизнь.

Это больше заставило ее скучать по нему.

Температура воздуха повысилась. Бек воспользовался этой возможностью, снял куртку и рубашку и вытряхнул красных жуков. Как только на его одежде стало меньше тварей, он надел ее обратно.

Его ум прорабатывал варианты. Нехватка еды была проблемой, в пределах досягаемости не было ничего, что могло бы помочь. Он демонстративно игнорировал безумного, быстро бегающего вблизи кустов демона. Он не достаточно отчаялся…пока.

Ему  нужно было найти камень правильной формы или толстую ветку, чтобы использовать ее в качестве рычага и расширить разрыв в кольце. Потом, когда он освободится от дерева, он вооружится цепью и сделает рывок мимо демона в сторону канала. Там он должен выяснить, в какую сторону идти, чтобы добраться до цивилизации, но желательно сделать это заранее, и выжить, чтобы рассказать об этом.

Он застегнул рубашку, и обнаружил, что стоит и смотрит на соседнее дерево. К нему были прикованы цепи, которые держали такого же как он в плену, вероятно оставшиеся от  входа в болото.

Если бы он смог дотянуться до другой свободной цепи, он бы ее использовал как оружие против демона, всё же лучше, чем ничего. Бек прошелся настолько, насколько позволил поводок, а позволил он десять футов от дерева, но не мог покрыть расстояние  до соседних цепей. Он опустился на колени, распластался, затем повернулся до максимального натяжения. Карабкаясь через листья и мусор, он подобрался поближе. Передвинувшись, он почувствовал на оголенных частях тела жучков и другие вещи, от которых бегут мурашки. Бек вздрогнул и продолжил двигаться дюйм за дюймом. И потерпел неудачу. Никакой возможности дотянуться до другой цепи не было.

Выругавшись, он перевернулся на спину и уставился на небо. Оно было ярко-синим. Мило, если ты не попал в западню на болоте.

Подумать только, черт возьми! Должен же быть способ выбраться отсюда.

Его правая лопатка начала жаловаться на неровную поверхность, поэтому он вернулся в положение сидя. В надежде вырыть камень, он решил пальцами покопать землю, но вместо этого обнаружил что-то металлическое. Даже лучше. Раскопки грязи принесли ему винтовку.

Почистив ее, он почувствовал  надежду. Если там есть патроны, может быть, он сможет найти способ ослабить цепь. Он знал, что это действеннее, чем пытаться отстрелить замок – это работало только в кино. Бек вскочил на ноги, выбивая грязь из ствола, а затем открыл отверстие для пуль. Никаких пуль там не оказалось.

– Конечно же, нет, – пробормотал он. По крайней мере, теперь у него было другое оружие. Это только вопрос времени, когда мелкие твари подойдут слишком близко к нему и винтовка послужит дубинкой. Если он будет умирать от голода, дело дойдет до поедания сырого белка.

Его изнуренные мышцы нервно дрожали, поэтому Бек отдыхал. Он поймал взгляд Змеешейки, наблюдавшей за ним с высоты. Местные жители называли их змеиными птицами: когда они ныряют в воду, их перья насыщаются влагой. Они сидят на дереве, пока их перья сушатся, чтобы взлететь снова.

Бек опустил взгляд на ружье в руке. Казалось, оно в приличном состоянии, кроме поврежденной рукоятки, которая пострадала от большого количества влаги. Он большим пальцем потер дерево и замер. На дереве был вырезан череп со скрещенными костями, и инициалы НТК.

Натан Тейт Кенилли.