— Сделаем так, — медленно сказал вождь. — Усилим патрулирование той части суши, где побывали чужаки и выдвинем в океан несколько кораблей. Ставь их один за другим в пределах видимости. В случае опасности крайний корабль подаст дымовой сигнал, а остальные его передадут на сушу. Патрулирование берега тоже усилим и подтянем к портам дополнительные силы. Данной мне властью я больше ничего не смогу сделать, а старейшины тебе просто не поверят. Скажут, что я сам организовал убийство рыбаков, чтобы захватить власть.

— А если они все-таки вернуться? И если это империя?

— Значит, будем драться. Сейчас нас намного больше, чем когда-то было предков, а морякам империи до своих портов во много раз дальше, чем от архипелага. Они не смогут быстро получать помощь, а летом в этой части океана часто штормит. Предки и доплыли только потому, что шли в сезон дождей. Мокли, постоянно вычерпывали воду, но дошли. Войска мы подтянем, так что сходу они города не возьмут. А когда завязнут в сражении, ударим по ним флотом. Думаю, его при опасности нападения нужно будет свести воедино и убрать в сторону лесов, где меньше рифов. Иди, распоряжайся. И скажи, пусть ко мне пришлют моего жреца.

У народа рахо никогда не было магов, вся магия, которой владел этот народ, была сосредоточена в руках жрецов бога моря. Раньше этот бог был одним из главных богов религии рахо, на этой земле он стал единственным.

— Ты звал? — спросил Тал Улас, заходя в покои вождя не по возрасту стремительной походкой. — Случилось что-нибудь или просто скучаешь?

Кард и Тал происходили из одного клана, с детских лет жили рядом и крепко сдружились, несмотря на то, что Тал подался в жрецы, которых большинство рахо не любило и в личном общении старалось избегать.

— Случилось, но я тебя звал не по этому вопросу. Как наш кайн?

— Я думаю, что он уже готов. Мечом владеет на удивление, да и всем остальным тоже. Если бы его предки были хоть наполовину так хороши, как он, нас бы с тобой сейчас здесь не было.

— В его общине многие еще помнят язык предков?

— Уже нет, но пока найти можно. А что?

— Найди. Возможно, что с кайнами придется не драться, а договариваться. Тогда и понадобятся переводчики. Я бы предпочел видеть их рабами, а не союзниками, но никто не знает, куда может повернуться колесо судьбы.

— Ты это серьезно? И что же случилось?

— Кто-то чужой скрытно подошел с моря, похитил семью рыбаков, похозяйничал в их доме и убрался обратно. Я склонен полагать, что это был разведывательный корабль империи.

— Даргонов или Ланшонов?

— А я знаю? Вроде Даргоны к нам ближе, хотя для нас особой разницы нет, чья армада закроет нам горизонт.

— Может быть, тогда отложить отправку этого Колина?

— Наоборот, отправку нужно ускорить. Выдели ему сильный отряд в сопровождение, чтобы он не сгинул в степи. Мне сейчас очень нужен свой человек в королевствах кайнов. Будут они нам врагами или союзниками, но очень не помешает знать о них побольше. И вот еще что…, — вождь заколебался, но потом все же принял решение. — Выдели ему «Ухо моря». Знаю, что ты можешь сказать, но лучше помолчи. Какая мне от моего разведчика будет польза, если все, что мне нужно знать, я узнаю с опозданием в полгода? И нужно кого-нибудь послать к Урнаю. Нам важно хоть немного оттянуть начало их похода. Нам самим об этом с ханом говорить бесполезно. Только вызовем подозрение и добьемся того, что он, наоборот, ускорит выход войска. Поэтому нужно задобрить подарками одного из тех лизоблюдов, которых у них называют советниками. И пусть эти тоже возьмут «Ухо». Я должен своевременно знать о планах Урная.

— Может быть, поговорить с моими собратьями в Гузле? Там, в отличие от старейшин, вполне вменяемые люди. Если им все рассказать, можно добиться того, что они все запасы негасимого огня отправят в порты. А его там скопилось очень много. Если будем ждать прихода врагов, потом собирать старейшин, а после всего вести припасы в города, можем просто не успеть. Нас победят точно так же, как в свое время мы победили кайнов, которые тоже все не могли между собой договориться и собрать все силы в кулак.

— Давай, действуй. Но основное для тебя это своевременно доставить в королевства нашего кайна. Я не исключаю и того, что нам все здесь придется бросать и уходить. И я хочу знать куда идти, и что нас там будет ждать.

Жрец ушел, а к вождю подошла его пятая жена и, ритуальным жестом приподняв юбку, вопросительно посмотрела на мужа. Вообще-то, сейчас была не ее очередь, но предприимчивая женщина воспользовалась тем, что третья жена отлучилась в гости и наверняка еще чего-нибудь сунула охране. Она такое проделывала уже не первый раз, но остальные жены ни о чем не догадывались. Несмотря на уже немолодой возраст, на двоих жен вождя пока хватало. Вздохнув, он притянул довольную женщину к себе. На время тревожные мысли были забыты.

— Чего мы так спешим? — спросил Колин у жреца Сади.

Этот жрец был единственным человеком в отряде, который общался с Колином, как с человеком, для остальных он как был, так и остался рабом, причем рабом из-за которого их беспощадно гнали в непогоду на другой конец света, да еще обещали с живых снять шкуры, если с ним хоть что-нибудь случится. Ну и как вы с таким будете общаться? То, что он так же, как и все остальные, мокнет под дождем и может немного отдохнуть лишь на коротких ночевках, никто в расчет не брал. На то и раб, чтобы молча терпеть.

— Приказ вождя, — равнодушно ответил жрец. — Ты должен быть в королевствах до окончания дождей. Да и не настолько у нас приятное путешествие, чтобы его растягивать.

Выехали они пять дней назад и благодаря спешке и тому, что двигались без дорог напрямую, уже приближались к границе со степью. Лошади у них тоже были степные, низкие и неприхотливые, но на удивление быстрые и выносливые. Непонятно, как это у них получалось, но при скачке по открытой местности, заросшей густой травой, ни одна из лошадей не оступилась на неровностях почвы и не угодила копытом в нору грызуна, которых немало было в таких местах. У каждого было по две заводные лошади. Ехали весь день, постоянно чередуя движение рысью и шагом и время от времени меняя лошадей. Двигались следующим порядком. Впереди был первый десяток, в котором находился и командир отряда — десятник с женским именем Номи, следом ехал жрец с Колином, а замыкал отряд еще один десяток воинов. Обедали, не слезая с седел, черствыми лепешками и разваренным вяленым мясом, оставшимся от завтрака. На это время лошадей пускали шагом, и они тоже подкреплялись, хватая пучки слегка пожухлой после кратковременных зимних морозов травы. На ночь ставили два шатра из парусины. Все необходимое для них везли на трех заводных лошадях. В одном шатре ночевали сами воины, а в другом Колин со жрецом. Дежурили воины в три смены, и как они определяли время дежурства при затянутом тучами небе осталось для Колина секретом. Маг на этот вопрос ничего не ответил, только пожал плечами. Иногда они вспугивали зайцев, которых рахо на скаку били без промаха из своих чудовищно сильных луков. Стрелять из такого Колин так и не научился, просто не хватило сил.

Четкой границы между степью и державой рахо не было. Просто все реже начали попадаться островки деревьев, а потом они исчезли совсем. Через степь скакали двенадцать дней. За все это время с кочевниками встретились только один раз. Естественно, что хозяева, которых было раз в пять больше чем рахо, решили разобраться с непрошеными гостями и поживиться их имуществом. Со свистом и воинственными криками они ринулись наперерез отряду, доставая луки и охватывая сгрудившихся рахо широкой дугой. Положение спас жрец. Воины еще только готовились к стрельбе, а за его спиной уже взвился в воздух небольшой дракон и с шипением ринулся навстречу степным конникам. Азартные крики сменились воплями ужаса, и кочевники, вздыбив лошадей, разворачивали их и гнали назад, нещадно нахлестывая плетьми. Назад никто из них не оборачивался, поэтому никто и не увидел, как, пролетев пару сотен шагов, дракон истаял в воздухе.