— Он не маг?

— Нет, не маг. Император не любит магов и, за редким исключением, не держит их в своем окружении.

— Хочешь увидеть своего бывшего начальника? Тогда пошли в мой кабинет, вызовем Лорина.

— Ты?! — увидел Нела Лей. — Так вот о какой девушке шла речь! Я правильно понял, что вы здешняя королева?

— Точно, — подтвердила Ира. — Только слово «здешняя» как-то нехорошо звучит. Я королева кайнов, и мое королевство занимает примерно треть всего материка. В него входят и земли, за которые вы схватились с рахо. Предки кайнов жили там четыреста лет назад, их потомки будут жить всегда. Летом ваша империя, если будет иметь глупость привести туда третий флот, потеряет и его. А магические удары моим подданным не страшны. Нел сказал, что вы ценный специалист. Хотите работать на меня?

— У меня в империи не осталось ничего такого, из-за чего стоило бы туда стремиться. Но вы ведь захотите узнать все, что знаю я, а для меня это смерть.

— А обойти или снять этот блок не получится? — спросила Ира.

— Его разрабатывали так, чтобы этого нельзя было сделать. Человек сам оценивает тех, с кем говорит, враги они империи или нет. Вы пока однозначно враг.

— А если человека напоить?

— Разве что до полной потери контроля, но много ли вы тогда от него услышите? А магическое воздействие на блок сразу же вызовет остановку дыхания.

— А если внушить человеку, что я друг, с помощью гипноза?

— Что это за слово? — не понял Лей.

— Это такая практика подчинения словом и жестом без помощи магии. На мага вряд ли подействует, но вы-то не маг. Здесь этим не пользуются, наверное, из-за того, что есть ментальная магия подчинения.

— Если мы этого вашего гипноза не знаем, может быть, с его помощью вам и удастся обойти защиту. А, может быть, блок воспримет его как магию. Тогда я умру.

— Клятву мне принесете? Это нечто вроде вашего блока.

— И Нел вам ее дал? Так вот почему мы не смогли перехватить управление! Мы его допрашивали дистанционно. Пока вопросы были безобидные, он отвечал, но как только дело касалось вас и вашего королевства, бормотал про какой-то запрет.

— Ни о чем подобном не помню, — сказал Нел. — Когда это было?

— Ты и не можешь помнить, допрос шел во сне.

— Так что насчет клятвы? — напомнила Ира. — Без нее до решения вашей судьбы угодите в подвал.

— Давайте вашу клятву. Нет у меня желания сидеть в вашем подвале, да и от дистанционного воздействия из империи она, похоже, уберегает.

Тремя днями позже в этом же кабинете Лей снова встретился с королевой. Только на этот раз вместо Нела был незнакомый мужчина в странной одежде.

— Выпейте это! — протянул он Лею прозрачную рюмку с какой-то жидкостью. — Это поможет вам войти в транс. Пейте, при однократном применении это совершенно безвредно. Хорошо, теперь смотрите на этот шарик, не отводя глаза…

Прошло два часа. Ира отправила в Комитет гипнотизера, которого перед сеансом пришлось обучить языку Даргонов, ушел с ее разрешения Лей, мало что помнивший о том, что было, а она все сидела, не зная, что ей делать с услышанным.

«Сволочи! — мысленно охарактеризовала она Даргонов. — Промолчать? Тогда их сюрприз для Ланшонов станет поистине смертельным. Сказать императору? Одна ошибка его служб, и мир рухнет. Так сказать или промолчать?»

Она сидела в нерешительности, держа в руке амулет связи с империей и боясь его сжать, а время неумолимо отсчитывало последние часы жизни для десятков миллионов людей.

— Повторите еще раз, что вы только что сказали! — она не могла видеть лицо императора, но по его голосу можно было судить, насколько услышанное взволновало Строга Ладия.

— Я вроде громко говорю, — сказала Ира. — Но могу и повторить, мне это нетрудно. Мы захватили бывшего начальника разведки Адоя Пятого Лея Малия.

— Сколько вы за него хотите золота?

— Вы меня с кем-то путаете, Строг. Я не торгую людьми, тем более своими.

— Я вас не понял. С каких пор этот Даргон стал для вас своим?

— С тех самых, как принес мне клятву верности.

— Ваша клятва ничто по сравнению с их блоком послушания. Вы играете с огнем!

— Вы так думаете? Эх, Строг! Сколько же в вас еще превосходства, которое ничем не обосновано! Да будет вам известно, что моя клятва, не уничтожая блока Даргонов, не позволяет им управлять человеком и получать от него сведения, могущие мне навредить. И это уже проверено на практике. Поэтому вы лучше волнуйтесь не за меня, а за себя. Мне удалось найти средство обойти защиту от проникновения в память Лея Малия. Он много чего знает, но звоню я вам по поводу того, что вас касается напрямую. У вас с Даргонами идет постоянная и оживленная торговля. За год в ваших портах бывает до двух тысяч судов. Как вы их обычно досматриваете?

— Подробностей я не знаю, но основное, что запрещено к ввозу — это любые предметы, содержащие наложенную магию и некоторые виды растительных наркотиков. Список товаров, запрещенных к вывозу, гораздо шире.

— А какая зона побережья патрулируется вашим военным флотом?

— Примерно сотню ла от берега. А к чему весь этот допрос?

— Сейчас узнаете. Вы же строите всю свою оборону в расчете на удары с моря по приморским провинциям? И планы эвакуации населения тоже завязаны на море?

— Естественно. Основная и единственная ударная сила у Даргонов, как и у нас, это их флот.

— У вас большие проблемы, Строг! Вот уже почти тридцать лет часть торговых кораблей Даргонов возит на ваш материк контейнеры с отложенными заклинаниями. Название «Блаженная смерть» вам о чем-нибудь говорит? Они подкупили кого-то из рыбаков и перегружают контейнеры на их суда далеко в море. Потом нормально проходят контроль, нанимают караван, на который грузят как свои товары с корабля, так и уже полученные от рыбаков контейнеры, и едут в провинции Мала и Верина. А это почти тысяча ваших ла вглубь материка, Строг! Там у них тоже есть уже давно купленные люди, которые забирают эту дрянь и надежно хранят. Вы можете представить, сколько смерти они скопили у вас под носом за тридцать лет? И самое паршивое, что, как утверждает Лей, к замешанным в этом жителям вашей империи никакой принудительной магии не применялось. Только золото и посулы. А чего им опасаться? И их, и членов их семей снабдили очень хорошими амулетами, так что им самим никакая магия не страшна. Платят не просто много, а очень много, причем большинству даже обещано дворянство. Сколько таких мест хранения Лей не знает и сам, но в том, что их не меньше трех десятков, абсолютно уверен. Есть еще один пакостный для вас момент. На всех этих точках имеются устройства связи. Все они связаны друг с другом и имеют одно назначение: по команде из империи Даргонов или в случае опасности раскрытия любой из точек хранения, все хранители должны немедленно опорожнить контейнеры. Стоит вам в одном месте сработать неаккуратно, и вы запустите эту карусель смерти. Лей сказал, что там у них в общей сложности не меньше ста миллионов доз.

— Что он еще вам сказал?

— Основное я вам уже передала. Он может назвать с полсотни кораблей, которые занимались перевозками, имена караванщиков, которые были в деле, но мест хранения не знает. Работу поставили так, что все завязали лично на канцлера, а разведка занималась только обеспечением безопасности. Пошел груз с караваном и все — дальнейшее людей Малия не касалось. Да он и сам не слишком стремился этим заниматься.

— Когда вы сможете передать названия кораблей и имена караванщиков?

— Пришлите ко мне Илема, и я ему отдам список хоть сейчас.

— Я сейчас же свяжусь с посланником. Но я бы хотел, чтобы мои люди побеседовали с Леем. Даю слово, что ему ничего не сделают.

— Нет. Он у вас может подавиться рыбной косточкой и умереть, а мне потом придется утешиться вашими извинениями. Это большая политика, а этот человек слишком много знает. Его император никогда бы не выпустил из империи, если бы не был уверен в абсолютной защите своих людей. Да и не скажет он вам ничего, просто умрет. А я для него лучший друг, чьи действия никогда во вред империи Даргонов не пойдут! Поэтому, если вам что-то нужно узнать, задавайте вопросы мне.