— Ты должен нам объяснить, почему мы потеряли Тибран! — требовательно заявил старейшина клана зебов Рох деш Таргой. — И как могло случиться, что при этом погиб Дорос?

— Должен? — поднял брови Кард деш Кардек.

— Да, должен! Ты вождь!

— Как хорошо, что хоть кто-то из вас об этом вспомнил, — усмехнулся Кард деш Кардек. — А то у меня создалось такое впечатление, что вы все об этом дружно забыли!

Все старейшины рахо, кроме двоих, сидели в зале Совета во дворце вождя, собранные им по случаю войны с империей.

— Может быть, вы перестанете препираться, и нам расскажут, что же все-таки случилось в Тибране? — спокойно спросил старейшина клана дорсов Зен деш Сантой.

— Расскажи! — обратился вождь к своему Первому воину. — Карс там был и принимал участие в сражении.

— И выжил, когда все остальные погибли! — опять вскинулся Рох деш Таргой. — Почему?

— Потому, что в самом конце сражения я велел ему уйти, — пояснил вождь. — Причин несколько, но для тебя достаточно и того, что в случае его смерти вам бы пришлось довольствоваться моим рассказом.

— Мы получили сообщение о вражеском флоте незадолго до начала атаки на Тибран, — начал Первый воин. — Мы подозревали, что флот может прийти, но ждали его на западе со стороны империи, а они пришли с востока. Наверное, флот империи при переходе сбился с курса. Но к бою мы подготовиться успели.

— Тогда почему мы его проиграли? — спросил Зен деш Сантой.

— Причин несколько. Самая главная в том, что наши снаряды не наносили императорским кораблям сколь-нибудь заметного ущерба. Ни один корабль так и не загорелся. Дерево было чем-то пропитано, а горящую жидкость быстро тушили. Возле самой крепости обстрел был очень плотным и противнику сожгли пару сотен матросов, но это и все успехи. А вот их снаряды косили наших воинов сотнями.

— Скверно! — нахмурился Зен деш Сантой. — Ты сказал, что это одна причина. Были и другие?

— Вторая причина это лучшая работа их метателей. Я не знаю, из чего сделаны их канаты, но дальность стрельбы при одинаковых размерах машин у них была выше. И команды заряжающих они спрятали под палубой, а наши были на виду и несли большие потери. И наконец, их воины были прикрыты прекрасной броней, а у нас половина воинов, кроме шлемов никаких доспехов не имела.

— Лучшая защита воина — это его доблесть! — назидательно сказал старейшина клана орди Санш деш Гошнак. — Мои воины вообще презирают доспехи!

— Да, — ответил Первый воин на вопросительный взгляд вождя. — Воины орди не имели даже шлемов. Поэтому они первые все и полегли, не причинив противнику сколь-нибудь существенного вреда.

— Город точно нельзя было удержать? — спросил Зен деш Сантой.

— На кораблях армады было в пять раз больше воинов, чем в крепости, — ответил Первый воин. — Это не считая того, о чем я уже сказал.

— А почему не подвели подкрепления с помощью жрецов? — спросил Рох деш Таргой. — Вождь должен был об этом позаботиться!

— Для того чтобы перебросить заметное число воинов, должно быть много жрецов, — невозмутимо пояснил вождь. — Перед самым нападением я обращался к Верховному жрецу с просьбой увеличить число жрецов в портовых городах и получил отказ. Еще есть вопросы?

— У меня еще много вопросов! — заверил его Рох деш Таргой. — Например, почему не применили магию?

— Было мало жрецов, — повторил Первый воин. — И население покинуло город в самый последний момент. Если бы мы ударили магией, получили бы тем же в ответ. Тогда из города мало бы кто ушел.

— А почему не вывели жителей заранее и ждали до последнего?

— Из-за глупости и упрямства старейшины Дороса, — пояснил вождь. — Этот осел использовал свою власть и воспрепятствовал эвакуации населения, заявив, что пока за спинами воинов находятся их женщины и дети, город будет стоять. Когда даже ему стало понятно, что город не удержать, он сделал единственный правильный поступок в своей жизни: взял меч и пошел умирать.

— А почему не атаковал наш флот?

— Не было смысла, — пояснил Первый воин. — Даже тех кораблей, которые оставили как заслон от нашего флота, было больше, чем у нас. А если еще учесть их превосходство в метателях… Мы не нанесли бы противнику существенного урона и даром потеряли бы флот.

— Отбить город назад, конечно, не получится? — спросил Зен деш Сантой. — И что теперь делать? Опять бежать?

— Бежать нам с вами особенно некуда, — сказал вождь. — Я послал своего разведчика из кайнов по следам его предков. — Недавно он вышел на связь и сообщил то, что пока удалось узнать. Кайны образовали сильные королевства, с которыми не так легко будет справиться.

— Побили их один раз, побьем и второй! — заносчиво сказал Рох деш Таргой.

— Может быть, — не стал спорить вождь. — Только империя уже никогда не уходит с захваченных земель и никогда не удовлетворяется захваченным. Рано или поздно они пойдут вслед за нами, и вот тогда придет пора умирать или становиться рабами, потому что за землями кайнов высится непроходимый горный хребет. Да и сколько можно бегать?

— А что предлагаешь ты? — спросил старейшина клана гордов Сантей Мард. — Раз ты даже к кайнам послал лазутчика, значит, должны быть какие-то планы?

— Я думаю заключить с ними военный союз, — сообщил вождь. — Не такие уж они плохие воины, как думают некоторые. — Нашим предкам победа над ними досталась нелегко. А тот воин, которого я туда послал, заткнет за пояс многих воинов рахо. И у них есть своя магия.

— Вести переговоры через полмира? Да мы просто не успеем! — сказал Зен деш Сантой.

— Можем и успеть. Я дал своему посланнику «Ухо». Только сейчас пока кайнам будет не до нас. На днях хан Урнай двинет против них все свое войско.

— А ты об этом откуда знаешь? — с подозрением спросил Рох деш Таргой.

— У меня в ставке хана свои люди, у которых тоже есть «Ухо», — ответил вождь.

Сообщать о том, что его людей уже выгнали, он не стал.

— Мне это не нравится! — заявил Санш деш Гошнак. — И моим людям не понравится тоже! Мы кайнам сохранили их жалкие жизни только потому, что сделали их рабами. Как можно заключать союз с их племенем? Это не воины!

— Посмотрим после похода Урная, — усмехнулся вождь. — Если они не воины, то потерпят поражение, и заключать союз будет не с кем. А если они разобьют степняков… В любом случае это решать будете уже не вы. По закону в случае войны вся власть отдается в мои руки.

— И я сам, и все орди никогда не примем союза с племенем рабов! — возмутился Санш деш Гошнак. — Мы…

— Ты сам заткнешься или тебя заткнуть? — оборвал его вождь. — Я имею полное право открутить тебе голову за неповиновение военному вождю. А твоих орди, если они окажутся не умнее тебя, выгоню под мечи императорских солдат, чтобы не сеяли раздор. В свое время кайны проиграли из-за отсутствия единства. Вы хотите того же и для нас? От вас рахо одни беды! Вспомните, сколько раз я говорил вам о доспехах? И что? Мне столько же раз приходилось выслушивать от вас утверждения, что сила воина не в доспехах, а в оружии. Можете сказать эту глупость еще раз, но уже не мне, а мертвым воинам орди! А я от вас больше ни одного слова против не потерплю!

Министру флота капитан Грей рассказал всю правду, лишь увеличил в два раза расстояние от берега до кораблей, и команды судов погибли в его рассказе, не перерезанные во сне, а в отчаянной схватке с врагом.

— Мы не успеем никого прислать вам на выручку, — ответил ему министр. — Вы это и сами прекрасно должны понимать. Но за эту землю мы будем бороться, так что и наши корабли там еще будут, и у вас будет возможность вернуться домой. Но чтобы дома вас не порубили на мелкие кусочки за потерю кораблей и экипажей, вам нужно заслужить прощение и поработать на благо своей страны. Поэтому возьмите из корабельных запасов все необходимое и вместе с уцелевшим матросом постарайтесь уйти подальше от леса с его дикарями. Вам нужно как можно больше узнать о тех землях, куда вы попали, и все узнанное передать нам. Постарайтесь не пользоваться прибором без надобности. Вы ведь слабый маг? Поройтесь в вещах вашего мага. У него должны быть снадобья, которые могут вам оказаться полезными. Что думаете делать с кораблями?